２２．逃げる
「まさか、最初の分岐が当たるとは。驚いたわ」
「そうねぇ、タメがなさすぎるでしょ」
「あの殿下、指揮官の才能は皆無よね」
「マリー、この作戦全体を指揮しているのは殿下ではないのではないかしらね」
「そう、そうね。殿下はいかにも小物ですもの。エリーの言うことだし」
「ファブが帰ってきてるってことは、今頃はもうわかっているのじゃないかしら」
「そうね、あとはあちらのお仕事ね」
「みんな、帰るわよ」
「はい」
コーエンが、まるでこの１年はなかったとでも言うように、いつもの通りに答えた。
「マリー、後はお願い」
「ええ、任せて。かわいい妹のためですもの」
「ああ～、姉が増えるのね」
「何か不満でも？」
「いえいえ、義姉上、よろしくお願いします」
姫隊の逃げ足は、フィエール家の保証付きだ。
王都邸に入るだけは入ったものの、手早く着替え、お茶を飲む間も惜しんでハイランドリリーに騎乗した。エル、コーエン、キャメロン。ひとり足りないが、途中できっと会えるだろう。
閉門ギリギリで王都の門を出ることができた。
夕闇の迫る街道を、４騎は軽やかに行く。とくにコーエンのご機嫌は最上だった。彼は妻になるべき人を、王家から取り戻したのだ。
どこででも夜を過ごせる４人は、その夜を楽しく街道沿いから少し林に入った野営所で明かした。誰も眠るつもりなどなかった。
石の都から解放され、夜露と草木の匂いに囲まれ、小動物の立てる音と虫の鳴き声を耳にして、ふたたび世界は美しくなった。
その夜の空には、三つの月が揃っていた。白く大きな大姫、互いにじゃれ合うような姿を見せる赤味掛った紅姫と、浅い海の色をした青姫。
５人は、大姫がすでに滅びた先文明が残した巨大な人工衛星であることは知らなかったが、そこに誰かが住んでいるかもしれない、それは神かもしれない、とは思っていた。それは空を仰ぐとき、この地に住む民が誰でも想像することだ。
エイプリルはエリス・コーエンと肩を寄せ合って月を見上げた。
エルもまたファビアン・キャメロンと肩を寄せ合っていた。ふたりはもう何年も夫婦だったが、この１年は少し辛かった。エイプリルとエリスが婚姻を結ぶなら、自分たちも一緒に住む家を持とうと話し合いながら夜明けを迎えた。エイプリルとエリスの子、エルとファブの子は一緒に育つのだ。そんなことは４人にとって当然のことだった。いや、今日ようやく当然のことになったのだ。
夜明けより前に野営地を出て、４騎は街道を西へ西へと辿った。
昼過ぎに、西から騎馬隊が現れた。
「姫君！」
「ホーリー！」
一騎が駆け寄る。その首には、エイプリルが授けた星型の刺繍が入ったスカーフが見える。
「姫、お迎えに参りました」
「ジョットレイ・ホーリー、大儀でした」
「この日を待っておりましたぞ、老骨の最大のご奉公にございますれば」
「ええ、ありがとう。ありがとう、じい」
エイプリルの深い緑の目が潤んでいる。この老騎士に奉公などさせるつもりはなかった。ただ、ホーリーの命のあるうちにもう一度会う、必ずここに帰ってくる、その希望で自分もホーリーをも慰め励ますつもりだったのだ。
「ささ、この先に幕屋を建てております。皆、姫を待ちかねておりますぞ」
「ええ、行きましょう」
街道から少し外れた林の中に幕屋があった。
そこから大きな犬が２匹走ってくる。その後ろからマイケル・ラドクリフが手を振っている。
「グリンデ、シューネ！」
エイプリルはハイランドリリーから飛び降りて犬たちを迎えた。すぐに舐め倒されそうになり、背後からコーエンが支えるが、体重を掛けられてふたりとも膝をついてしまった。一塊になって再会を喜ぶ２匹と２人を見守る騎士たちは、この１年、いや、無理やり婚約を結ばされて以来４年、このふたりがどれほど悔しさを噛み締め、ただ耐えていたかを思い遣っていた。
