魔神の姫君 <ダーク七都Ⅱ>

第５章 宙行く機械の船 １

　太陽が沈み、天井の明り取りの向こうが青黒く染まる頃。

　七都の部屋にあったカトゥースのほとんどが、枯れ果てた墨色の残骸となった。

　これだけカトゥースを食べれば、だいじょうぶ。

　七都は、立ち上がる。

　そして、思いきり腕を上げて伸びをし、くるっと一回転してみる。

　オールドローズのドレスの裾が、ふわりと舞った。

　確実に体は軽くなっている。気分もいいし、いつになく晴れやかな感じさえする。

　でもやっぱり、誤魔化しているだけなんだろうな、とは思うのだが。

　セレウスが、部屋に入ってくる。

　彼は、筒のようなものを抱えていた。

　それをテーブルの上に広げると、中から繊細な絵が現れる。

「あ、それ。地図だ」

　七都が言うと、セレウスはにっこりと笑って頷いた。

「ご依頼のものをお持ちしました」

　よかった。もう、落ち込んではいない。

　完全にいつものセレウスに戻っている。

　改めて七都は安堵する。

　でも。やっぱり、何でわたしのほうが気を使わなきゃなんないんだか……。

　七都は、テーブルのそばに歩み寄って、地図を見下ろした。

　だが、たちまちうんざりする。

　全然知らない場所の地図。しかも、かなり芸術的なタッチの……。

　それは、複雑な幾何学模様の絵と、その上に記された奇妙な符号でしかなかった。

　七都はもともと地図を見るのは苦手なほうだが、その絵を現実化し、頭の中に地形として思い描くのは、難しいかもしれない。海が近くにはないというのが、何となくわかるだけだ。

「この町は、ここです」

　セレウスは、地図にペンでしるしをつけた。

　ここですって言われたって……。

　ああ、そうですかって答えるしかない。

　他の細かい情報が読み取れない。

「そういえば、この町の名前を聞いてなかったけど」

「アルティノエです。忘れないでくださいね」

「アルティノエ。うん。覚えておく。で、魔の領域は、どこ？」

「この辺ですね」

　セレウスは町のしるしから距離を置いて、おそらく山を越えたあたりを指差した。

　そこには、何の記号も入れられてはいなかった。

　ただ、そのあたりだけ遠慮がちに、ぼんやりと暗いめに塗ってあるような気はする。

「ここからは、結構、遠い？」

「馬を使われるのでしたら……」

「馬には乗れないし、世話の仕方もわからない」

　七都は、呟く。

「だから、もちろん、歩いて行くつもり」

「無謀ですね」

　セレウスが、溜め息をついた。

「あなたのような女性が、徒歩で一人旅なんぞしていたら……。襲ってください、と言っているようなものですよ」

「でも、行く。飼い猫のナチグロ＝ロビンに、一人で来てごらん、なんて挑戦的に言われたからね。一人で行ってみせる」

　セレウスは、心持ち肩をすくめた。

「……徒歩でしたら、五日、いえ一週間以上はかかるでしょうか。一番近い、地の都までにしても」

「地の都……。そこの魔王は、エルフルドだったよね。確か、太陽の光に平気な魔王さまだって、ゼフィーアがこの間言ってた」

「ご両親のどちらかが人間だという話です」

「じゃあ、ナイジェルやわたしと同じなんだ。会ってみたいな、昼間に」

　セレウスが、とんでもないという表情をする。

「魔王さまが全員、シルヴェリスさまみたいな方だとは限りませんよ。おやめになったほうが賢明です」

「それはエルフルドが、かなり性格悪いってこと？」

「魔王さまの悪口は、恐れ多くてとても言えません」

「つまり、性格、悪いんだ……」

「まあ、魔王さま方は変わった方が多い、というのが魔貴族の間での結論のようです」

「じゃあ、ナイジェルも変人だって思われてるんでしょうね。彼は、人間の常識も持ち合わせてるもの」

「シルヴェリスさまは、放浪癖があると噂されているようですね。玉座におとなしく座っておられた試しがないと」

「しっかり魔王さまの悪口を言ってるよ、セレウス」

　七都がしらっとセレウスを眺めると、彼はあわてて口をつぐむ。

「ちなみに、エルフルドの噂は何なのか、聞きたいな。これから地の都に行かなきゃならないから、ぜひ聞いておかなきゃ」

「……途方もなく、気紛れで我が儘な方だと。もう、やめましょう。悪口を言うと、必ず本人の耳に入ります。最悪本人が現れます」

　セレウスは消え入りそうに呟き、額に手を置いた。

　リュシフィンは、何て悪口を言われているのだろう。

　七都は思ったが、もうセレウスに訊くのはやめておいた。

　本人が現れたら、却って手っ取り早くて、とても都合がいいんだけどね……。

「魔の領域って、どんなふうになってるの？　七つ都があるんでしょ」

「そうですね……」

　セレウスは、地図を裏返した。

　そしてそこに、次々と円を描く。

「え？」

　七都はセレウスの顔と、彼のペンが綴る図形を交互に見つめた。

　まるでよく出来たテストを採点するかのように、ペン先はぐるぐると丸を描いて行く。

　セレウスは、連なった円を描き終えた。

　六つの円が輪になっている。円は、大きすぎる丸い宝石で作った腕輪のようにも見えた。

　まさか、セレウスって……。

「これが魔の領域？　なんか……その、大ざっぱすぎない？」

　七都は、その図形に関する率直な感想を述べる。

　セレウスは、七都の疑惑のこもった眼差しを感じて、少し気を悪くしたようだった。

　彼は、咳払いをする。

「これは決して、私が絵が下手なわけではなく……本当にこんな形をしているのですよ！」

　半ばやけ気味に語尾を強くして、彼は呟いた。

「ゼフィーアに聞いたので、間違いありません。姉は、火の都の魔貴族の屋敷にいたのですから」

　七都は、円の集合体をまじまじと、穴の開くほど見つめる。

　魔の領域って……。

　完璧な円形が集まって、繋がって出来てるってこと？

「でも、六つしかないよ、セレウス」

「七つ目の都は『時の都』と呼ばれ、はるか天空にあるとも、地の底にあるとも言われています。そこには、魔神族でさえも行くことは出来ません。魔王さま方だけが入れるのだとか」

「ふうん……。じゃあ、真ん中の空いてる空間は？」

「大きな道が放射状に延びているらしいです。どこの都にも行けるように」

「じゃあ、その道を通れば、風の都から行きたい都に行けるってことね」

「この町にいちばん近いのが地の都。それから光の都、闇の都、水の都、火の都、そして、風の都です」

　セレウスは、時計とは逆周りに、円を順番に指差した。

「これが風の都……。地の都の隣なんだ」

　七都が到着せねばならない風の都は、地の都と火の都に挟まれている。

「ですから、行き方としては、この町を出たら山を越えて地の都に入り、そこから最短距離で突っ切って風の都を目指す、というのが一番近いと思われます」

「よかった。そんなに遠くなくて。水の都の位置とかだったら、もっと時間がかかるもの」

　ナビもあるし、きっとすんなりたどりつけるだろう。

　七都は、楽観的に思う。

　そう。たったこれだけの距離。

　特に、何も起こらないことを願う……。

「ナイジェルは、ここから来たんだね」

　七都は、水の都の円に指を置いた。

　セレウスは、黙って七都の横顔を見つめる。

「たとえば、水の都に行ったら、彼に簡単に会えるものなのかな？」

「難しいかもしれません」

　セレウスが言った。

「シルヴェリスさまご自身が気づいてくだされば別ですが。おそらく側近のものたちが固めていて、城に入ること自体不可能かもしれません」

「そうだよね。なんせ、ここでいちばんえらい人なんだもんね……」

　七都は、円をなぞった。

　しめつけられるようなせつなさを感じる。

　ナイジェル。わたし、またこの世界に来てるんだよ。気づいてる？

　あなたに会って、いろいろ聞いてみたい。

　あなたも、別の世界から来たと言った。

　別の世界では、人間だったのでしょう？

　わたしと同じように、人間として暮らしていたんでしょう？

　でもあなたは、今はこの世界で魔神として、エディシルを食べて、生きてる。

　何の迷いもなく？　あなたも悩んだの？

　そもそも……なんであなたは、魔王なんかになってるの？

「あなたが風の王族の姫君なら、風の城に到着なさってから、正式に水の都に申し込まれて、シルヴェリスさまと面会をされればよろしいと思いますよ。きっと側近たちにも歓迎されるでしょう」

　セレウスが言った。

「なんかめんどうで、大層だね。わたしはナイジェルと気軽に会って、話したいのに」

「お二人とも、お城を出なければ、それは無理かと思います」

「だからナイジェルは、放浪というか、散歩してるんだ、きっと。お城にいると、窮屈で息が詰まるから」

「……かもしれません」

「で、風とか火とか水とか名前がついてるけど……。やっぱり、それぞれ魔神族は、名前の通り、風をつかさどるとか、水の魔力を使ったりとか、するの？」

「名前は、単なる記号でしかありません。地名などと同じですよ。便宜上で付けられたと聞いています。かつて一族が住んでいた場所から名づけたとか、一族の性格から付けられたとか。ただ、名前に沿うように都に意匠をこらしたり、装飾や服装に反映させたり、容姿を名前にふさわしいものにしたり、というのは一般的なことのようです。だからたとえば、シルヴェリスさまは水を思わせる美しい容姿をしておられますが、風の魔神族のナナトさまよりは簡単に、風を支配する魔力をお使いになられるでしょうね」

「そっか。じゃあ、わたしが水の魔力を使ったって、火の魔力を使ったって、問題はないわけなんだ。……使えないけど」

「ぜひ精進してお使いください。ところで、飼い猫のナチグロ＝ロビンとは、あの黒髪の下級魔神族の少年の方ですか？」

　セレウスが訊ねた。

「そうだよ。わたしがいた元の世界では猫なんだけど、ここではあの美少年」

「あの方は、つまり、あなたの側近ではないのですか？　あなたを守り、導かねばならぬお立場なのでは……」

「そういう役割なんてないのかもしれない。彼の主人は、わたしじゃないもの。ご主人は別にいるみたいね」

「ですが、あなたをたったひとりで置き去りにして……」

　彼は、険しい顔をした。

「彼には彼の考えがあるんでしょう。それに、彼は猫だしね。猫に何か期待しちゃだめだよ」

「……あなたが納得しておられるなら、何も言いませんが」

　その時――。

　地鳴りのような、ゴオオオオ……という音を七都は聞いた。

　音は町を包みこみ、次第に大きくなってくる。館全体が震えるようだ。

　一定に響く重々しい低い音に寄り添うように、幾つもの高い音が渦巻き、あるいは長く伸ばして奏でられている。

　それはおそらく、自然界の音ではない。風や水、地の音とは異質なもの。そして七都には、どこか懐かしい音でもあった。

　あれは、機械……。そう、機械の音だ。

　飛行機とかヘリコプターとか、そういうものに通じる、金属か何かで組み立てられた、人工の硬い物質がたてる音。機械の乗り物の音だ。

　しかもこれは、かなり大きな乗り物のような気がする。

「セレウス、あの音はなに？」

　七都は、訊ねた。

「あれは、宙を行く船の音です。闇の魔王ハーセルさまの。この町の上空は、船の通り道になっているのです」

「宙を行く？　……ってことは、宇宙船！？」

　七都は、扉に走る。

「あ、ナナトさま！　魔の領域の船が現れたときは、外に出るのはおろか、窓から覗くことさえ禁じられているのですよ！」

　セレウスは言ったが、扉の前で立ち止まって振り返り、小首をかしげた七都を見て、口をつぐむ。

　七都はにっと笑って扉を開け、外に出て行った。

「禁じられているのは、人間だけ。……あの方は魔神族なのだから、関係なかったな」

　セレウスは、ふうっと溜め息をついて、呟いた。