偽聖物戦記（ぎせいぶつせんき）

序章：茶番の聖戦

【第五話】 獣の誓い

「奴が犯人だ！！」

コルネリウスの甲高い告発が、狂気の濁流に最後の一押しを加えた。

憎悪と「正義」の矛先が、聖遺物を手にしたカイ、ただ一人に集中する。

「「「殺せえええええ！！」」」

騎士たちが、民衆が、波となって押し寄せる。

カイは、その憎悪の濁流の中心で、血に濡れたまま立ち尽くしていた。

脇腹の傷が焼けるように熱い。だが、ダゴを失った心の穴が、それ以上に冷たい。

（……これが、人間（ヒト）か）

（これが、てめえらの『正義』か）

手の中にある『アウリナの涙石』が、皮肉にも炎を反射して神々しく輝いている。

人間（ヒト）の「欺瞞（ぎまん）の証拠」。

そして、カイが「犯人である証拠」。

（……捨てるか？）

一瞬、そう思う。

これを投げ捨てれば、ただの「騎士団長殺し」だ。

だが、これを持っていれば、「都市の生命線を奪った大罪人」になる。

（……違う）

カイは、その聖遺物を強く握りしめた。

（これは、てめえらが俺に押し付けた『罪』だ）

（だったら、この『罪』ごと、てめえらの喉元（のどもと）に突き返してやる）

「どけえええええええっ！！」

カイは、迫りくる騎士団に向かって、真正面から突進した。

「馬鹿な！」

「囲め！」

騎士たちは、カイが逃げずに突撃してきたことに狼狽（ろうばい）する。

カイは、迫る槍の穂先を、先ほど拾った鉄パイプで弾（はじ）く。

脇腹の激痛を、奥歯を噛み砕くほどの憎悪でねじ伏せる。

猫人（ねこじん）の最後の瞬発力を振り絞り、人間の壁の一番薄いところ――狂気に浮かれた民衆（ヒト）の群れへと、あえて飛び込んだ。

「うわあっ！」

「来たぞ！」

「『犯人』だ！」

民衆はカイを殺そうと棍棒を振り上げるが、ガストンを殺した「本物の『犯人』」 を目の当たりにし、その殺気に一瞬怯（ひる）む。

カイは、その一瞬の怯みを見逃さない。

壁を蹴り、屋根に飛び、炎の中を駆け抜ける。

背後から「逃がすな！」「聖遺物（なみだ）を奪い返せ！」というコルネリウスの金切り声が聞こえる。

（……そうだ、追ってこい）

（てめえら全員の憎悪（それ）を、俺が引き受けてやる）

カイは、ただひたすらに、ダゴが仲間たちを逃がした「古い地下水路」へと向かって、炎上する故郷（ゲットー）を駆け抜けた。

どれだけ走ったか。

背後の追っ手の声も、もう聞こえない。

カイは、亜人街の最も奥、打ち捨てられた区画にある地下水路の入り口（マンホール）に、転がり込むように落ちた。

「……がっ……は……っ」

脇腹の傷口から、命そのものが流れ出していくのがわかる。

暗闇の中、カビと汚水の臭いが鼻をついた。

「……だ、誰か……いるのか……？」

カイは、最後の力を振り絞って声を出す。

「……ダゴさんに……言われて……」

暗闇の奥から、物音と、怯えた息遣いが聞こえた。

「……う……」

「……ひっ……」

やがて、小さな灯り（ランタン）が一つ、カイの顔を照らした。

そこにいたのは、昼間カイが助けた、あの兎人（ウサギびと）の子供だった。

彼の後ろには、数人の老婆や、子供を抱えた母親など、十数人の「生き残り」が、恐怖に震えながら身を寄せ合っていた。

「……カ、カイ……兄（にい）……？」

兎人の子供が、震える声でカイの名を呼ぶ。

その目は、カイの姿――血まみれで、ボロボロの「化け物」の姿を見て、恐怖に引きつっていた。

「……ああ」

カイは、安心させるように笑おうとした。

だが、うまく笑えなかった。

「……ダゴさんは……」

子供が、希望を込めて尋ねる。

カイは、首を横に振った。

「……守れ、なかった」

それだけ言うのが、精一杯だった。

子供の大きな目から、涙が溢（あふ）れる。

他の生き残りたちからも、絶望的な嗚咽（おえつ）が漏れ始めた。

（……そうだ）

（俺は、守れなかった）

（ダゴさんも、仲間も、故郷（いえ）も……全部）

カイの脳裏で、ダゴの最後の言葉が蘇る。

『……『まっすぐ』……生き……』

『……西の……奴らを……頼れ……』

カイは、自嘲（じちょう）するように、血に濡れた手を見つめた。

（……『まっすぐ』生きた結果が、これかよ）

（熱くなって、突っ込んで……何もかも失くした）

（あんたの言う通りだ、ダゴさん。……俺の『まっすぐ』は、全部折れちまった）

その時、カイの手の中で、冷たい「何か」が輝いた。

『アウリナの涙石』。

地下水路の暗闇の中で、それは皮肉なほど美しく、淡い光を放っていた。

生き残った子供たちが、その光に気づき、息を呑む。

「……それ……『涙石』……？」

「……なんで、カイ兄が……」

カイは、その光を見つめ、そして、生き残った仲間たちの顔を見つめた。

（……折れた？）

（……違う）

カイは、ゆっくりと立ち上がった。脇腹の激痛が走るが、もはやどうでもよかった。

（……ダゴさん。あんたは、間違ってた）

（俺の『まっすぐ』は、折れちゃいねえ）

（……熱（あつ）くて、脆（もろ）かったモンが、

ダゴさんや仲間たちの血（ち）を吸って、

炎（ほのお）で焼かれて、

ただ、……冷たく、硬く、『研（と）ぎ澄まされた』だけだ）

カイは、生き残った子供たちに向かって、光り輝く『聖遺物』を掲げてみせた。

これが何を意味するのか、カイにはまだ完全には理解できていない。

だが、これが人間（ヒト）の「悪意」の証拠であることだけは確かだった。

「……ダゴさんは死んだ」

カイの、冷たく、静かな声が、地下水路に響く。

「仲間も、街も、全部焼かれた」

子供たちが、息を詰めてカイを見上げる。

昼間みた、ただの「熱血漢のカイ兄」ではない。

まるで別人のような、恐ろしく、そしてどこか頼りげな「何か」が、カイの金色の瞳に宿っていた。

「……だが、俺たちが『犯人』 らしい」

カイは、その瞳で、兎人の子供をまっすぐに見据えた。

「俺たちは、『人間（ヒト）』の『正義』に殺される『穢れ』なんだとさ」

「……そんな……」

「……だから、逃げるか？」

カイは問う。

「全部忘れて、どこかの森で『獣』みたいに怯えて暮らすか？」

「……」

「俺は、ごめんだ」

カイは、聖遺物（なみだ）を懐にしまい、地下水路の暗い出口（そと）――炎上する都市の方向を、振り返った。

「ダゴさん。……あんたの遺言、確かに受け取った」

「俺は、生きる。……『まっすぐ』、生きてやる」

（……てめえら（人間）の『正義』が、どれだけ歪（ゆが）んでるか）

（その喉元（のどもと）に、この『聖遺物（なみだ）』を突き立てて）

（血の涙を流させるまで）

（……『まっすぐ』、復讐してやる）

カイは、ダゴのもう一つの遺言を思い出す。

『西の奴らを、頼れ』

（……気に食わねえが、今はあいつらの『狡猾さ』を借りるしかねえ）

カイは、生き残った仲間たちに向き直った。

「行くぞ。ここ（地下水路）を抜けて、『西区画』へ向かう」

（……これが、俺たちの『戦い』の始まりだ）