偽聖物戦記（ぎせいぶつせんき）

序章：茶番の聖戦

【第六話】 茶番と戦争

地下水路の出口は、亜人街（ゲットー）の西区画――カイが「気に食わねえ」と忌避していた領域の、打ち捨てられた倉庫の地下へと通じていた。

「……カイ兄（にい）……本当に、あいつら……」

兎人（ウサギびと）の子供が、不安げにカイの服の裾（すそ）を掴む。

西区画の連中。彼らは、ダゴやカイたちのように「熱く」仲間意識を持つことを良しとせず、人間（ヒト）の『正義』の理不尽さも「そういうものだ」と受け入れ、ただ生き残るために狡猾に立ち回る集団だった。

「今は、奴らの『狡猾さ』を借りるしかねえ」

「……ダゴさんの、遺言だ」

カイは、脇腹の傷を押さえながら、暗い螺旋（らせん）階段を上る。

「今は、奴らの『狡猾さ』を借りるしかねえ」

重い鉄の扉を押し開けると、そこは静まり返っていた。

炎と怒号に満ちたカイたちの区画とは、まるで別世界だった。騎士団による破壊の痕跡も、虐殺の悲鳴もない。

「……なんで」

カイが呟いた、その時。

「――そこまでだ、『金眼』のカイ」

静かだが、研ぎ澄まされた刃物のような声が、倉庫の暗闇から響いた。

カイが振り向くと、そこには、カイたち「生き残り」の全員が、いつの間にか数本の矢の射程距離に捉えられていることに気づく。

梁（はり）の上、荷物の影。全員が息を潜め、カイたちの動きを視ていた。

「……よぉ。ずいぶんと静かじゃねえか、ここは」

カイは、傷の痛みをこらえ、努めて挑発的に言った。

「当たり前だ。騒げば死ぬ。それが『壁』の内側のルールだからな」

暗闇から、一人の男が姿を現す。

銀灰色の毛並みを持つ、狼人（オオカミびと）の男。

この西区画を率いるリーダー、『銀狼』のジン。

ダゴが「好かんが、思慮深さは本物だ」と評した、その男だった。

ジンの冷徹な灰色の瞳が、カイのボロボロの姿と、その背後で怯える子供たちを見据える。

「……ダゴはどうした。あの人が、お前のような『熱』に浮かされた猫（ネコ）を、一人でよこすとは思えんな」

「……死んだ」

カイの言葉に、ジンの瞳が一瞬、鋭く細められた。

「……ガストンに、殺された。俺を庇ってな」

「……そうか」

ジンはそれ以上、何も聞かなかった。

「……で？ 騎士団長殺しの大罪人サマが、何の用だ？」

「……テメェ」

「街中（まちなか）の騎士どもが『聖遺物（なみだ）を盗んだ犯人を追え！』と、お前の名前を叫んでいる。……まさか、俺たちにお前たちの『火の粉』を被れとでも？」

カイは、ジンの冷たい追及に、奥歯を噛み締めた。

そして、懐（ふところ）から『アウリナの涙石』を掴み出し、ジンの足元に叩きつけた。

「これは、俺が盗んだんじゃねえ！ ガストンが持ってたんだよ！」

カイは、血反吐（ちへど）を吐くように叫んだ。

「あの騎士団長が、これを『証拠』として、俺たちの長老の家に『設置』するつもりだったんだ！ だから俺が……！」

ジンの灰色の瞳が、床に転がった『聖遺物』を見据える。

彼はゆっくりとそれを拾い上げた。神聖な光が、彼の冷徹な横顔を照らす。

彼はそれを値踏みするように見つめ、そして――

フッ、と鼻で笑った。

「……何が、おかしい」

カイの怒りに満ちた声に、ジンは侮蔑（ぶべつ）とも憐れみともつかない視線を向けた。

「……カイ。お前、まだ気づかないのか？……ま、お前にゃ分からねえわな」

ジンは、『聖遺物』ではなく、倉庫の天井――都市の外の「世界」を指した。

「結界は、まだ消えていない」

「……！？」

カイも、生き残った者たちも、その言葉の意味が分からず息を呑む。

「ダゴの昔話を忘れたか？ 『あれが、結界がなきゃ一晩だって生き残れねえ』」

ジンは、カイの目の前に、光り輝く『聖遺物』を突きつけた。

「もしこれが本物なら、バルドゥス（司祭）が『盗まれた』と大聖堂の鐘を鳴らした時点で、この街は『夜の瘴気』に沈んでる。……俺たちは、今ごろグールどもに喰われてるはずだ」

ジンの声が、絶対零度の確信をもって響き渡る。

「これは、偽物（フェイク）だ」

その言葉は、ダゴの死よりも、ガストンの強さよりも、重くカイの心を打ちのめした。

偽物。

「あの司祭（クソ坊主）が、ガキのお遊び（戦争ごっこ）のために用意した、ただの玩具（おもちゃ）だ」

カイの血の気が引いていく。

ダゴの死も、仲間たちの絶叫も、すべて、この「玩具」のために？

これは『聖戦』ですらない。

ただの、計画的な『害獣駆除』。

「……そういうことか」

ジンは、カイの絶望をよそに、全ての『計画』を完璧に看破（かんぱ）する。

「本物の聖遺物（なみだ）は、今も神殿の奥深く。バルドゥスは、都市の守りを危険に晒（さら）すリスクを一切（ゼロ）負うことなく、この精巧な偽物（ゴミ）を、脳筋のガストンに『聖なる証拠品』として渡した」

ジンの灰色の瞳が、冷たい怒りに燃える。

「奴の計画は、こうだ。ガストンがこの偽物（フェイク）を『発見』し、俺たち全員を『大罪人』として始末する。そして、この玩具を回収することだった。……だが、カイ。お前が『しくじった』」

「……」

「お前がガストン（駒）を殺し、この『茶番の証拠』を、大罪人の汚名と一緒に持ち帰ってきやがった。バルドゥスの計画は一部狂っちまったわけだ」

ジンは、その『偽物』をカイの手に握らせた。

それは、ひどく冷たく、汚らわしく感じた。

「カイ。お前には二つ、道がある」

「……」

「一つは、その『偽物（ウソ）』を抱えたまま、『大罪人』としてここで死ぬか、街の外で本物のグールに喰われるか。……所詮、どちらも『死』だ」

ジンは、カイの『金眼』――その奥で、絶望から再び燃え上がろうとしている、冷たい復讐の炎を見据えた。

「もう一つは、その『熱（ねつ）』を、復讐の『知恵（ちえ）』に変えることだ」

「……知恵」

「そうだ。司祭（あいつ）が俺たちを『害獣』として『茶番』で殺そうとしたなら、俺たちは『人間』として奴の喉元（のどもと）を食い破ってやる」

銀狼のジンは、金眼のカイに手を差し伸べた。

狼人（オオカミびと）の、冷徹なリーダー。

「お前の『力』と、お前が背負った『最大最強のウソの証拠（それ）』を、俺に貸せ」

「俺たちは、人間（ヒト）と『戦争』をする」

カイは、手の中にある『偽物（ウソ）』を、ダゴの血と、仲間の無念を、そしてすべてを焼き尽くす憎悪とを噛み締めながら、強く握りしめた。

彼は、その手を掴み返した。

「……『戦争』のやり方を、教えろ」

（序章 完）