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第二章　第八部：暗闇のなかで

夜は深く、森には月明かりも届いていなかった。

だが、伊藤たちにとって闇は障害ではない。暗視スコープの緑色の視界の中で、野盗たちの熱源が、まるで闇に浮かぶ標的のように、冷酷なまでに鮮明な人影となって映し出されている。

「距離、六百。斜面下、村へ向かう林道沿い。合図があれば、いつでも」

声は、囁きに近い。伊藤は、短く指示を出す。

「致死は避け動きを止めろ。各個に撃て」

その命令の意味を、全員が正確に理解していた。

『ダンッ』

最初の一発が夜の静寂に響き渡る。野盗の一人が突然膝から崩れ落ちる。

「 ……っ！？」

叫ぶ暇もない。

『ダンッ』

間を置かず別の二人が倒れる。腕を押さえ、脚を引きずり、地面に転がる。血は出ているが、致命傷ではない。

「な、なんだ……！？」

「どこからだ！」

返事はない。闇の中では何も見えない。だが、確実に何かの攻撃を受けている。

『ダンッ』

隊列の後方にいた男が、手にしていた槍を取り落とす。手首を貫かれ、指が動かない。

「 ……化け物だ！」

誰かが、震える声で言った。

五発目は頭領格の男の足元を撃ち抜いた。地面が弾け、石片が跳ねて足をかすめる。

「 ……引けっ！！」

頭領らしき男は、歯を食いしばりながらそう命じた。

「これは人の手じゃねえ」

混乱の中、撤退をはじめる。倒れた者を引きずりながら。振り返る者は誰もいない。

追撃はない。だが、追われなくても、敵の姿も攻撃の手段も反撃の手段も分からない。襲撃は諦めて逃げるよりほかない――そう理解させるには十分だった。

「敵戦力撤退を確認、敵兵に死者なし」

「当方被害なし」

「弾数、消費五」

しばらく周囲を確認したのち、伊藤は頷いた。

「 ……これ以上は、不要だ」

橋谷が、低く言う。

「覚えるだろうな。『あの村の近くは、やめておけ』って」

「それでいい」

伊藤は、夜の向こうを見る。

「これ以上、何も残してはならない」

翌朝。村に死体はなかった。

ただ、血の跡と引きずった痕だけが山道に残っていた。

その道を、子供の消息を追う村人が行く。

村への、歴史への介入は、ますます大きくなる。だが、ひとまず、野盗は逃げ、村の惨事は免れた。

いまは、それで十分だった。