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迷える少年と聖女見習い

＊

　その夜。

　聖女見習いのシェリーは、巡回のため王宮の中庭を訪れていた。

　夜風が木々を揺らし、噴水の水音が静かに響いている。

　淡い灯りに照らされた中庭は、人の気配もほとんどない。

「……静かな場所ですわね」

　小さく呟く。

　こうして静寂に身を置いている時だけは、胸の内に渦巻く雑念を忘れられる気がした。

　――ジャン・オリンス。

　――勇者リカーシャ。

　――導きの甲虫ヘラクレス。

　脳裏に浮かぶのは、昨日の謁見で交わされた言葉ばかり。

（何が正しくて、何が誤りなのでしょう……）

　答えの出ない問いを抱えたまま、シェリーはゆっくりと歩を進める。

　その時だった。

　噴水のそばに、小さな人影が見えた。

「あれは……」

　月明かりに照らされていたのは、幼い少年。

　ベンチに腰掛け、うつむくその姿に、シェリーは目を細める。

「ジャン王孫殿下……」

　思わず足を止めた。

　監視対象。

　そう呼ぶべき存在。

　だが――今の彼からは、昨日の異様な力など感じられない。

　ただ、小さく背を丸めた子供にしか見えなかった。

　シェリーは少し離れた場所から、その様子を見つめる。

　話しかけるべきか。

　それとも立ち去るべきか。

　迷った末、彼女は静かに踵を返そうとした。

　――その瞬間。

「……怖い」

　ぽつりと。

　弱々しい声が、夜の中庭に落ちた。

　シェリーの足が、止まる。

　気付けばシェリーは、ジャンの目の前でそっと腰を屈めていた。

「……何が、ですの？」

「…………」

　問いかけに、ジャンはうつむいたまま小さく肩を震わせる。

　否定もできず、言葉にもできない。

　そんな様子だった。

「……やはり、昨日のことですのね？」

「……うん」

　か細い返事。

　やがてジャンは、おずおずと顔を上げた。

　不安げな瞳が、シェリーを映す。

「きみは……？」

「わたくしはシェリー。ホーリーシティーより参りました、見習い聖女ですわ」

　柔らかく微笑みながら名乗ると、ジャンは「ああ」と思い出したように目を瞬かせた。

「昨日もいたよね……。ってことは、きみも教会(そっち)側なんだ」

「……ええ」

　シェリーは静かに頷く。

　するとジャンは、膝の上でぎゅっと指を組み合わせた。

「――じゃあ、きみもぼくが怖いの？」

　その時だった。

「……ジャン様」

　静かな声。

　シェリーが振り返ると、木陰からアイゼルが姿を現していた。

　月明かりに照らされた鉄のガントレットが、鈍く光る。

　いつからそこにいたのか。

　感情を押し殺したような瞳で、アイゼルはシェリーを見据えていた。

「……っ」

　シェリーの肩がわずかに強張る。

「アイゼル、いいよ」

　だがジャンが、小さく首を横に振った。

「この人、ぼくを傷つけようとしてるわけじゃないから」

「……しかし」

「お願い」

　短いやり取り。

　やがてアイゼルは一歩下がった。

「……承知いたしました」

　とはいえ、完全には離れない。

　いつでも動ける距離を保ったまま、静かに二人を見守っている。

　その警戒を感じながらも、シェリーは再びジャンへ向き直った。

　怖くないわけではない。

　昨日、あの場で放たれた異様な力を、彼女も確かに感じていた。

　人の意志すら揺るがしかねない危険な力。

　教会が警戒する理由も分かる。

　だが――目の前にいるのは。

　ただ、自分自身に怯えている少年だった。

「ぼくは怖いよ……自分の力が」

　ジャンは震える両手を見つめる。

「ぼくのフェロモンスキル、虫だけを操る力だと思ってたんだ。……なのに、もし使い方を間違えたら、人間にまで効いてしまうかもしれない」

　その声は、次第に弱くなっていく。

「そんなの……考えたこともなかったのに」

　ぽたり、と。

　ジャンの膝に、涙が落ちた。

「ぼく、誰かを傷つけたいわけじゃないんだ」

　涙を拭うこともせず、ジャンは続ける。

「なのに、もしぼくのせいで誰かが壊れたら……」

　ぎゅっと、服を握り締めた。

「ぼくという存在自体が、間違いなのかな……」

　その言葉に。

　シェリーの胸が、小さく痛む。

「……あなたは……」

　否定したかった。

　だが、できない。

　力が危険なのは事実だ。

　教会の教えに照らしても、到底看過できるものではない。

　それでも――

（この子は、本当に悪なのでしょうか……？）

　答えが出ない。

　シェリーは静かに立ち上がった。

　これ以上ここにいれば、自分の心まで揺らいでしまう。

　だが。

「待って！」

　ジャンが、慌てたように顔を上げる。

「ぼく、どうしたらいいの!?」

　その声は、助けを求める子供そのものだった。

　シェリーは足を止める。

　けれど、振り返ることはしない。

「……分かりませんわ」

　それが、今の彼女に言える唯一の答えだった。

「ですが――」

　わずかに視線を伏せる。

「また、お話ししましょう」

「シェリー……」

　静かな声が、背中越しに届く。

　シェリーはそのまま歩き出した。

　夜風が白い法衣を揺らす。

　胸の奥が、ざわついていた。

　教会の教え。

　大神官ニコラスの言葉。

　そして、あの少年の涙。

　どれが正しくて。

　どれが誤りなのか。

　まだ、分からない。

　ただ一つだけ、確かなのは――

（……見届けなければなりませんわね）

　その想いだけだった。

　その背を見送る中。

「……ジャン様」

　アイゼルが静かに口を開く。

「ご無事で、何よりです」

　ジャンは涙を拭いながら、小さく笑った。

「心配しすぎだよ、アイゼル」

「当然です」

　即答だった。

「あなた様は、わたくしがお守りする方ですので」

　その言葉に、ジャンは少しだけ困ったように笑う。

　だが――その表情は、先ほどより幾分か穏やかになっていた。