戦国神秘録――若き僧が見た覇王の炎、軍神の槍、そして天下を巡る霊脈の戦い

第二章 美濃残火編 ――覇王の火、国境を越えて伸び始める

第29話 霊脈は国境を嫌う

　城下を離れ、尾張の北へ向かうにつれて、道の空気はまた少しずつ変わっていった。

　勝ち戦の熱は、城下では人の欲や打算と混ざって濁っていたが、城を離れると今度はもっと素直な形で地へ染みている。村々では今川の重みが消えたことへの安堵が先に立ち、街道では商人たちが次の商いの流れを探り始め、武家の者たちは信長の次の一手を噂し合っている。

　けれど、その流れが北へ向かうほど、若き僧の胸の内には別種のざらつきが増していた。

　尾張の火が外へ向かっている。

　それは間違いない。

　だが、その先にあるものが、ただ受け入れる地ではないこともまた明らかになりつつあった。

　昼を少し過ぎたころ、三人は尾張と美濃の境に近い丘陵地へ入った。

　地形はゆるやかにうねり、低い林と畑と小川が入り組んでいる。景色だけ見ればのどかだ。人の背ほどの草が揺れ、風は乾き、空も高い。戦国の国境というには、あまりに静かで穏やかですらある。

　かなめが足を止めた。

「……変です」

「ええ」

　若き僧がすぐに答える。

「やっぱり」

「何が？」

　霞が問う。

「空気」

　かなめは真正面を見たまま言う。

「尾張の側は、まだ火が前へ流れていく感じがある」

「ええ」

　若き僧が頷く。

「でも、この先」

「美濃側ですね」

「はい。何というか……」

　かなめは少し言葉を探した。

「閉じている」

「その通りです」

　霞が眉をひそめる。

「閉じてる、って？」

「道があるのに、道じゃない感じ」

　かなめが答えた。

「は？」

「分かりにくいですね」

「かなり」

　霞が言う。

「今のはその使い方でいいんですか」

　かなめが半眼になる。

「今日はわりと自由です」

「ずるい」

　霞が肩をすくめた。

「で、坊主。どういうこと」

「霊脈が、国境で嫌がっているのです」

　若き僧が静かに言った。

　その言葉に、かなめの表情がさらに引き締まる。

　霞は少しだけ嫌そうな顔をした。

「地面が、国境を？」

「正確には、美濃の理が尾張の火をそのまま通したがらない」

「……」

「桶狭間の勝利で、信長の火は尾張全体へ印を広げ始めました」

「ええ」

　かなめが頷く。

「それが北へ伸びれば、当然、美濃側も感じ取る」

「はい」

「でも、まだ何も起きていないのに？」

「起きているのです」

　若き僧は前方の地面を見た。

「静かに」

　三人はそのまま国境へ続く細道を少し進んだ。

　歩いているだけなら何もない。

　だが若き僧には、地の下を流れる細い脈が、尾張側から美濃側へ入る直前で、わずかに“ほどけている”のが見えた。川が堰で止められているのではない。もっと厄介だ。

　流れそのものが、境を越える前に自分から勢いを失う。

　まるで、この先へ行くのをためらっているように。

「……霊脈が、痩せてる」

　かなめが呟いた。

「ええ」

　若き僧が答える。

「かなめ殿にも見えますか」

「見えるというより、感じるだけですが」

「十分です」

「それ、今日何回目でしょう」

「かなり」

　霞が先に言った。

　かなめが思わず吹き出しかけて、すぐ咳払いでごまかす。

「……今のは少しだけ悔しいです」

「巫女、だいぶ慣れてきたね」

「嬉しくありません」

　若き僧はしゃがみ込み、道端の土へ指先を触れた。

　乾いている。

　だが冷たさが不自然だ。

　尾張側の土が持つ、人の気や火の名残が、ここから先だけすっと薄くなる。自然な地の移り変わりではない。誰かが意図して“大きな流れ”を通しにくくしている。

「……囲いだ」

　若き僧は小さく呟いた。

「囲い？」

　霞が聞き返す。

「ええ。押し返すのではなく、通るものの勢いを削ぐ」

「東海の老爺のやり方と違う？」

「かなり」

　若き僧が言う。

「向こうは上から押し被せる理でした」

「うん」

「こちらは、外から来る流れを疲れさせる」

「……嫌だね」

「はい」

「しかも、地味に嫌」

「そういう術ほど長持ちします」

「最悪」

「かなり」

　かなめは国境の向こう、美濃側の木立をじっと見た。

　そこに派手な敵意はない。

　殺気のような分かりやすい悪意もない。

　ただ、よそ者を歓迎しない静けさがある。

　それがかえって不気味だった。

「巡修殿」

「はい」

「これは、誰かが意図して組んだ理ですよね」

「その可能性が高い」

「自然ではない」

「ええ」

「美濃の神域がそういう性質なのか、それとも人が手を入れているのか」

「まだ断じきれません」

「……」

「ですが、どちらであれ」

「はい」

「尾張の火は、そのままではこの先で勢いを削がれる」

「つまり」

　かなめが静かに続けた。

「信長が本当に美濃へ目を向けるなら、そこにはまた別種の神秘の壁がある」

「そういうことです」

　霞が腕を組んだ。

「国ごとに癖があるのは分かる」

「ええ」

「でも、これはちょっと露骨すぎない？」

「そこが気になるところです」

　若き僧が答える。

「普通の国境の神域なら、もう少し自然です」

「つまり？」

「美濃は“閉じる理由”を持っている」

「……」

「ただ外から守るだけではなく、中で何かを囲っているようにも見える」

　かなめの背筋がわずかに震えた。

「それ、あまり良い話ではないですね」

「ええ」

「良い話であってほしいのですが」

「そういう願いは大事です」

「今、それを言われると少しだけ腹が立ちます」

「申し訳なく」

「でも、言われなかったらもっと不安です」

「かなめ殿」

「何です」

「今のはかなり素直でした」

「やめてください」

「褒めているのです」

「今は要りません」

「そうでしたか」

　霞がぼそりと笑う。

「ほんと、この二人見てると飽きない」

　若き僧は国境に近い小さな祠を見つけた。

　石が二つ、粗末に積まれ、その奥に小さな木の屋根があるだけのものだ。尾張側の旅人が道中の無事を祈るための、簡素な境の社なのだろう。

　かなめもそれに気づき、自然と歩み寄った。

「ここも、弱っている」

「はい」

　若き僧が答える。

「国境の圧を受けて」

「ええ。通る人の祈りはある。だが、向こうからの“閉じる理”が少しずつ痩せさせている」

「……」

　かなめはしゃがみ込み、社前へ手を合わせた。

　熱田のように大きな神域でもなく、自分の社のように深く結びついている場所でもない。

　それでも、こういう小さな祠を見れば、彼女は放っておけないのだ。

「かなめ殿」

　若き僧が言う。

「はい」

「ここで大きく祈るのはやめてください」

「え？」

「向こうに気づかれます」

「……」

「今は、見るだけで」

「分かりました」

　かなめは頷き、長い祝詞ではなく、ただ一言だけを落とした。

「忘れていません」

　それだけで、祠のまわりの空気がほんの少しだけ和らいだ。

　霞が、少し意外そうな顔をした。

「それだけ？」

「それだけでいいときもあります」

　かなめが答える。

「全部を救えなくても？」

「はい」

「……巫女っぽい」

「私は巫女です」

「そうだけど」

「何です」

「何か、前よりそれが格好よく聞こえる」

「……」

　かなめは少し黙り、それから小さく言った。

「今のは、ありがとうございます」

「素直」

「あなたに言われたくありません」

「だよね」

　若き僧はそのやり取りを聞きながら、美濃側の林へ意識を伸ばしていた。

　風はある。

　鳥の声もする。

　だが、その奥に人の暮らしの温度が見えにくい。

　まるで、美濃の地そのものが“軽々しく読み取られること”を拒んでいるようだった。

「……これは」

　若き僧が低く言う。

「どうしました」

　かなめが問う。

「美濃に入るなら、尾張と同じ感覚では危うい」

「何が違うのです」

「尾張の火は、押し返しながら前へ出る」

「はい」

「美濃は、その火をそのまま受けず、まず囲い、削ぎ、弱らせる」

「……」

「人も、神域も、霊脈も」

「つまり」

　霞が言った。

「真正面からぶつかると、こっちが知らないうちに削られる」

「その通りです」

「ほんと嫌な国」

「まだ国そのものがそうとは限りません」

　かなめが言う。

「理の一部かもしれない」

「でも、こういうのが国境にある時点で、だいぶ面倒でしょ」

「それは……否定しません」

　かなめが苦い顔をした。

　若き僧はゆっくり立ち上がった。

「かなめ殿」

「はい」

「霞」

「何」

「第二章の次の一歩は、ここで決まるかもしれません」

「……」

「この閉じた理が、美濃全体のものなのか」

「はい」

「それとも、もっと局所的な誰かの術なのか」

「それを見極める必要がある」

「ええ」

「つまり」

　霞が肩をすくめた。

「やっぱり国境は越える流れ」

「そうなるでしょう」

「嫌だなあ」

「本音が出ています」

　かなめが言う。

「だって嫌だよ。こういう閉じたとこって、絶対面倒だし」

「分かります」

　若き僧が頷いた。

「でも」

　かなめが静かに言う。

「見に行かなければ、守れない」

「はい」

「尾張の火がこの先どこまで伸びるかも」

「ええ」

「熱田が何を警戒していたのかも」

「はい」

「……」

「かなめ殿」

「何です」

「かなり覚悟が固まってきましたね」

「その言い方はやめてください」

「どうして」

「図星だからです」

「それは……」

「言わないでください」

「承知しました」

「本当に？」

「半分くらいは」

「今のはだめです！」

　霞が吹き出した。

　国境の風が吹いた。

　尾張側からは、まだ熱が来る。

　美濃側からは、それを静かに拒む空気が返る。

　そのぶつかりあいは、まだ刃を交える前のものだ。

　だが若き僧には、それがもう十分に“戦いの入口”に見えていた。

　霊脈は国境を嫌う。

　いや、正確には――

　人が国境へ意味を与えすぎると、霊脈までそれを学んでしまうのだろう。

　この先へ進めば、尾張とは違う理がある。

　桶狭間でひらいた火が、そこへぶつかったとき、何が起きるか。

　三人はまだ知らない。

　だが、知らぬままではいられなくなっていた。