戦国神秘録――若き僧が見た覇王の炎、軍神の槍、そして天下を巡る霊脈の戦い

第一章 桶狭間炎上編 ――若き僧、覇王の火を初めて見る

第17話 義元、散る

　老術者が去ったあともしばらく、社の裏手は静まりきらなかった。

　風は弱い。

　雨ももう、葉先から落ちる雫の名残ばかりだ。

　それなのに、井戸跡の周囲だけは、まだ水底に鈍い波が残っているような空気を湛えていた。かなめの社は守られた。門は閉じた。怨念の濁流は通さなかった。

　だが、何もなかったことにはならない。

　戦があり、死があり、勝敗がついた。

　それが地へ落とした影は、術で一度拒んだからといって消えはしない。

　若き僧は井戸跡の縁へ膝をつき、冷えた石へそっと手を置いた。

　かなめは少し離れたところで呼吸を整えている。神楽鈴を持つ手は汗と雨で濡れ、指先にはまだ力が入りきっていた。霞は林際に立ち、闇の向こうに老術者の気配が完全に消えたかを見ている。

「……まだ、ざわついてる」

　かなめが低く言った。

「ええ」

　若き僧が答える。

「社の内側は守れました」

「でも、外は」

「戦の余波が残っています」

「こんなに、すぐ」

「すぐ、だからこそです」

　かなめは疲れを滲ませたまま息を吐いた。

「勝ったのですよね」

「ええ」

「尾張は」

「おそらく」

「なのに、どうして」

「勝った側も、負けた側も、人は死にます」

　若き僧は石に触れたまま言う。

「勝利は光ります。ですが、死者の声まで照らして消すことはできない」

　霞が林際から戻ってきた。

「もう追ってこない」

「ええ」

　若き僧が頷く。

「今夜は」

「今夜は？」

「老術者も、本陣の崩れと義元の死で手いっぱいでしょう」

「……」

　かなめが、その名に反応した。

「本当に、義元は討たれたのですね」

「はい」

「それが、分かるのですか」

「はっきりと」

「どういうふうに」

「中心が、消えたのでしょう」

　若き僧は少しだけ目を閉じた。

「重く整いすぎていた東海の理が、一瞬で“支えるものを失った”」

「……」

「術の綻びではなく、もっと深いところで」

「義元本人が、芯だった」

「そういうことです」

　霞が腕を組み、夜空を見た。

「今川って、あんなに大軍だったんでしょ」

「ええ」

「だったら、殿様が死んでもすぐ全部が崩れるわけじゃない」

「その通りです」

「でも、崩れた」

「今夜、かなり」

「それだけ、義元の上に術も兵も重なってたんだね」

「おそらく」

　若き僧はそこで立ち上がった。

「かなめ殿」

「はい」

「今夜は、社の内だけでなく、戦場そのものの“残り”も見ておく必要があります」

「戦場の残り」

「ええ」

「まさか」

　かなめの顔が引き締まる。

「桶狭間まで？」

「そこまでは行きません」

「……」

「ですが、ここへ届き始めている余波がどの質のものか、確かめねばなりません」

「また危ないことを」

　霞が言った。

「今度は本当に、死体の気配とかだよ」

「ええ」

　若き僧は静かに答える。

「だからこそです」

　かなめは即答しなかった。

　巫女として社を離れたくない気持ちはまだある。だが、今やこの社の井戸跡にまで戦場の影が届いている。ならば目を逸らすほうが危ういと、彼女自身も分かっているのだろう。

「……私も行きます」

「かなめ殿」

「社の外へ出ることには、もう慣れません」

「はい」

「でも、外から来るものを知らないまま守るほうが、もっと怖い」

「ええ」

「だから見ます」

「分かりました」

　霞が少しだけ肩をすくめる。

「じゃあ、私も」

「逃げてもいいのですよ」

　若き僧が言う。

「何それ」

「選べる、という意味です」

「今さら？」

「今だからこそ」

「……」

　霞は鼻を鳴らした。

「逃げるなら、もっと前に逃げてる」

「そうですか」

「そう。だいたい、こんな後味悪い夜に一人で林へ戻るとか、嫌すぎる」

「それは……」

　かなめが少しだけ言葉を探した。

「正直でよろしいかと」

「巫女に褒められた」

「褒めてはいません」

「でも否定もしてない」

「……今はいいです」

　三人は社の裏手から、村の外れへ続く細い道を取った。

　夜は深い。

　だが、戦の後の夜は完全な闇ではない。遠くの空に、微かに赤が残ることがある。火の手ではない。人の気配の残照のようなものだ。

　尾張の空にもそれがあった。

　かなめは歩きながら、袖の内で神楽鈴を握り直した。

「……空が変」

「ええ」

　若き僧が答える。

「雨は上がったのに、まだ湿っている」

「戦の湿りです」

「嫌な言葉」

「事実ですので」

「本当に、今日そればっかりですね」

「すみません」

「もう慣れました」

　村を抜けると、風が少しだけ強くなった。

　田と林のあいだ、昼間なら虫の声と水の匂いだけがある場所だ。

　そこに今夜は、別のものが混ざっている。

　鉄。

　泥。

　濡れた革。

　そして、血。

　かなめが立ち止まり、顔をしかめた。

「……来る」

「はい」

　若き僧も立ち止まる。

「これは」

「まだ“怨霊”ではありません」

「では」

「死者の気配が、風で運ばれているだけです」

「だけって」

　霞が言う。

「その“だけ”全然だけじゃないから」

「たしかに」

　若き僧は素直に頷いた。

　彼は目を閉じた。

　風の流れを読む。

　桶狭間そのものまで行かずとも、勝敗が決した戦場の空気は、水のように低い地を伝い、林を抜け、村の端へと届く。

　今はまだ、個々の死者ではない。

　だが、このまま放っておけば、土地の弱い継ぎ目から“声”になっていく。

「かなめ殿」

「はい」

「ここが境です」

「境」

「ええ。戦場の余波が村へ入り始める境」

「……」

「ここで一度、鎮めます」

「祓うのではなく？」

「今夜は」

「……」

「義元が散り、今川の理が崩れ、勝者の火が広がった直後です。祓うより、まず境を立てる」

「分かりました」

　かなめは一歩前へ出た。

　小さな社の巫女であっても、こうした“境”に鈴を鳴らすことはできる。

　むしろ、大きな神域に属していないからこそ、村と野の境目に立つのが似合う。

　彼女はゆっくりと鈴を上げ、今夜は舞わずに、ただ静かに鳴らした。

　りん。

　澄んだ音が、田の上を滑るように伸びる。

　若き僧はそれに重ねるように低く唱えた。

「流るるものは流れのままに、帰るべきものは帰るべき方へ。いま此処を越えて人の寝所を乱すことなかれ。勝つ者の息も、敗るる者の無念も、今宵ひとまずこの境に留まれ」

　霞は周囲を見張っていた。

　目に見える敵はいない。

　だが彼女にも、風の質が少し変わったのが分かる。

「……薄くなった」

「ええ」

　若き僧が答える。

「今夜はこれで足ります」

「“今夜は”ってことは」

「明日はまた違うでしょう」

「ほんとに嫌な坊主」

「否定はしません」

　かなめが鈴を下ろし、遠くを見た。

「義元、散ったのですね」

「はい」

　若き僧が答える。

「まだ、よく分からない」

「何が」

「敵の大将が死んだと聞けば、もっと晴れるものかと思っていました」

「……」

「でも、ちっとも晴れない」

「そういう死もあります」

「戦って」

「ええ」

「勝っても、こんな匂いが残る」

「はい」

　かなめはしばらく黙っていた。

　巫女として、神域の中で人の祈りを見てきた娘だ。

　だが、“勝利”のあとに残るものを、こうして直に感じるのは初めてなのだろう。

　霞が小さく言う。

「私、義元に会ったことない」

「ええ」

　若き僧が答える。

「でも」

「でも？」

「たぶん、そんなに簡単に死んでいい人じゃなかったんだろうなって、今ちょっと思う」

「……」

　かなめが霞を見る。

　その目には驚きがあった。

　若き僧もまた、霞の横顔を見た。

　若いくノ一は、冷たく見えるときほど、自分の中にまだ温度があることを隠している。

　義元を慕っていたわけではないだろう。

　だが“大きなものが落ちる”感覚には、彼女なりに感じるものがあるのだ。

　若き僧は静かに言った。

「その通りでしょう」

「何が」

「簡単に死んでいい人ではなかった」

「……」

「だからこそ、散ったあとの影も大きい」

「坊主」

「はい」

「そういう言い方、たまにずるい」

「よく言われます」

「その返し、たぶん今は違う」

「そうでしたか」

「うん。今は、ちゃんと聞いてる」

　三人はそのまま、しばらく風の中に立っていた。

　境を立てたとはいえ、戦場の余波はまだ遠くにある。

　だが、少なくとも今夜、この村がそのまま無念に呑まれることは避けられた。

　やがて若き僧が振り返る。

「戻りましょう」

「はい」

　かなめが頷く。

「今夜は、社を休ませる」

「かなめ殿も」

「……努力します」

「“努力”」

「巡修殿に言われたくありません」

「たしかに」

　霞が笑った。

「そこは本当にそう」

　帰り道、若き僧はふと、尾張の空を見上げた。

　雲の裂けた隙間に、わずかに月が出ている。

　その下で、覇王の火が広がり始めているのが分かる。

　桶狭間で勝った。

　それは一つの戦の終わりであると同時に、もっと大きな炎の始まりでもある。

　義元が散ったことで、失われたものも多い。

　けれど、世はその喪失の上に次の形を作っていく。

　若き僧はそのことに、ぞっとするような感覚と、見届けねばならぬという感覚を同時に覚えていた。

　これから先、もっと多くの死を見るだろう。

　もっと大きな火を見るだろう。

　そして、そのたびに誰かが散り、その影が地へ残る。

　後に天海と呼ばれることになるこの若き僧は、まだその入口に立ったばかりだった。