地に響く天の歌 〜この星に歌う喜びを〜

第７部 願い【第２８章 決戦】

４９６：鳥の船４

前回のざっくりあらすじ：ニースとココは、ラチェットたちに飛空船の話を明かした。

＊物語の進行上、一部にセンシティブな表現が含まれます。ご注意下さい＊

＊次話の投稿は、４月３日（金）となります。

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　まだ夜の明けない薄暗い庭を、四つの影が明かりもなく歩く。闇に溶けるように先頭を歩くのはエルネストで、その後ろを歩くのはニースとラチェット、ベンの三人だ。

　皆が寝静まる屋敷からこっそりと抜け出したニースたちは、遺跡の入り口のある庭の奥へたどり着くと、据え付けられた梯子を慎重に降り始めた。

「この穴、綺麗に整えたんですね」

　かつてニースがラチェットやイルモと降りた縦穴は、煉瓦を敷き詰め補強されており、土汚れを気にする必要はなかった。

　静寂の中で、ぼそりと呟いたニースに、ラチェットが梯子を軋ませながら頷いた。

「埋め戻そうかって話もあったらしいけどね。一応残しておいたみたいだよ」

「助かりました。あまり人に聞かれたくないので」

　ニースたちが早朝から遺跡へ降りたのは、遺跡の扉を開けるためだ。鍵石歌をイルモたちに聞かれたくないと、ニースがラチェットに頼んだのだった。

　遺跡特有のつるりとした白壁の通路へ降り立つと、ベンが携帯型の照明で照らす。ニースとラチェットも火石のランプに火を灯し、歩き出した。

「僕が歌う間、エルネストさんとベンも少し離れててね」

　古代船の部屋へと向かいながら、ニースは二人に釘を刺す。エルネストが呆れたように、肩をすくめた。

「何度も言いやがって。そんなに聞かれたくないのか」

「はい。それから、中に入るのは僕とラチェットさんだけですから。それも約束ですよ」

「そうまで言われると、かえって気になるな」

　茶化すように言ったエルネストに、ベンが不敵に笑った。

「エルネストのことは、俺がちゃんと抑えておくから。安心して」

「何だ、ベンジャミン。俺とやり合う気か？」

「必要ならね。手合わせしたいなら、いつでもどうぞ」

「ずいぶん自信が付いたみたいだな。初陣の時が嘘みたいだ」

　互いに牽制し合うようにエルネストとベンは話すが、言葉とは裏腹に二人は楽しげだ。そんな二人の様子に、ラチェットが微笑んだ。

「前に会った時より、さらに仲良くなったみたいだね」

「そうですね。あの後も、二人は何度も僕を助けてくれました。息もぴったりなんですよ」

　ふわりと笑みを浮かべたニースの言葉に、エルネストとベンは気恥ずかしさを誤魔化すように、舌戦を繰り広げる。そうして賑やかに歩くと、やがて目的の広間へとたどり着いた。

「じゃあ、二人とも。扉が開くまで、これを付けてね」

「何だこりゃ？」

「耳栓ですよ。いびき対策にって作られたパトリック商会の品ですから、効果は確実です」

　ニースはエルネストとベンに、耳栓を渡す。準備が終わると、ニースはセラから借りていた鍵石のペンダントを手に、鍵石歌を歌い出した。

　ニースの歌声と共に、中途半端に開いていた扉が音もなくスッと開ききる。歌い終えたニースの懐から、ココとバードが顔を出した。

『開いたわね。少し中を確認してくるから、バードと待ってて』

「分かった」

　ココは言い置いて、羽ばたきもせずに舞い上がる。ラチェットがベンとエルネストの肩を叩き、扉が開いた事を伝えた。

「あっさり開くんだな。もっと時間がかかるのかと思ったが」

　耳栓を外しながら、エルネストがぼそりと呟く。開かれた扉の先にある真っ暗な空間に、ベンが目を細めた。

「この遺跡は生きてはいないんだね」

『そうだねー。ニースっちが雷石歌を歌ってくれれば、電気はつくけどー。それもココが戻ってからかなー』

　バードがのんびりと答えると、確認を終えたのだろう。ココが、ふわりと舞い戻ってきた。

『中に入っていいわ。奥に雷石とコントロールパネルがあるから。そこまで行きましょう。エルネスト、ベン。ここには誰も近づけないでね』

「分かってるよ。こんな朝早くに、ここに来る奴が他にいるとは思えないがな」

「もし誰か来たら大声で知らせるね。いってらっしゃい」

　扉のすぐ向こう側は、高めの段差になっている。エルネストとベンを残し、ニースとラチェットはランプを手に、慎重に扉から降りた。

「ここには、災いの火種はなかったんだね」

『ええ。とりあえずは。でも、このさらに奥までは分からないから、それはバードに見てきてもらうわ』

「もっと奥があるの？」

『あるはずよ。残っていればだけれど。とにかくまずは、明かりを付けましょう』

　ココの案内で、ニースは空間の奥へと向かい、箱のような機材に向かって雷石歌を歌った。朗々と響くニースの歌声に、ラチェットが笑みを浮かべる。ココが紐のような物を繋いで何やら操作すると、ニースたちの視界は一気に光に覆われた。

「これはすごいな。本当にニースの絵、そのままだ」

　目の前に現れた巨大な船に、ラチェットが感嘆の声を漏らす。ラチェットが古代船を見たのは初めてだ。ラチェットの脳裏には、かつてニースが描いた鳥の形の船が浮かんでいた。

「確かに鳥の形だけれど、物凄い大きさだね。これが本当に飛ぶのかい？」

『ええ。飛ぶわ。さあ、中へ入るわよ』

『俺っちは、奥の方見てくるねー』

　バードがどこかへ飛び立つのを見送り、ニースたちは船の中へ足を踏み入れる。遺跡の壁とよく似た素材に見える船内は、軍艦よりずっと広々とした通路が続いている。

　ココは船底にある一室へ、真っ直ぐニースたちを案内した。

『ここが動力室よ』

「ここが？」

　船体の中央に位置する部屋には、円形の台座があるだけで、他に機械のようなものは見当たらない。軍艦や大型船とは全く違う造りに、ニースたちが唖然とする中、ココは台座の上へと舞い降りた。

『ここに空石を嵌めるの。ニース、空石歌は覚えてるわよね？』

「もちろん。もう歌えるよ」

『それなら歌石もここにあるから、先に歌を込めて』

　帝国からカルマート国への船旅で、ココは空石歌をニースに教えていた。今の時代に伝わっていた空石歌は、覚醒歌と同じく、歌言葉が変質していたのだ。

　ニースが台座の中心にある丸い窪みを覗き込むと、奥底に大きな歌石が見えた。ニースは真剣な眼差しで、空石歌を歌い出す。

　雄大で力強い歌声に、ラチェットは目を閉じて耳を傾けた。

「これが空石歌か……。こんなに良い歌なのに、みんなに聞かせられないなんて」

『仕方ないのよ。管理者の血筋も空石も、他の国だって手に入れる可能性があるわ。空を飛ぶのは、あまりに大きな力になる。どう扱うか分からない人たちに、石歌まで知られるわけにはいかないの』

　言い聞かせるように言ったココに、ラチェットは頷きを返した。

「もちろん、それは僕も分かってる。けれど、こうしてこれを動かした実績が出来上がれば、今度はニースが狙われるだろう。どうやって追及を躱すか、考えなければいけないね」

『そうね。その辺りは、ベンたちも考えてくれてるけれど。でもたぶんそう遠くない未来に、人類はもう一度空へ行くんだと思うわ』

「どういう意味だい？」

　首を傾げたラチェットに、ココは切なげに話を続けた。

『ジョルジュのような発明家がいるでしょう？　彼らは今ある技術で、発掘品と似たような動きを出来る機械を作り出している。きっと空石を使わずに飛ぶ方法も、いつか見つけると思うの』

「空石を使わずに、か。まあ確かに、ないとは言えないかな」

『大地を離れるのは、大きな危険を伴うわ。過去を繰り返さないようにしてほしいけれど、こればかりはどうしようもないでしょうね』

「過去か……」

　真剣に話すココを、ラチェットは、じっと見つめた。

「大崩壊の原因は、この船なのかい？」

『そうとも言えるし、違うとも言えるわね。複雑な要素がいくつも絡み合って、あの時代は終わったの』

「それでも、ここは残ったわけか」

『ええ。ここは白い天の導き(アルブム)の隠れ家(オクルタ)のひとつだから』

　言いながらココは、歌うニースを見つめる。ラチェットは、眼鏡をくいと上げた。

「アルブムは、奴隷解放を目指す者たちだったね。僕のご先祖様は、アルブムだったんだね？」

『……そうね。あなたには話しておいた方がいいのかも』

　興味深げに問いかけたラチェットに、ココは向き直った。

『ニースに夢で見せた、カルデナの恋人の話を覚えてる？』

「ルーンだったかな、確か」

『そう。そのルーンの兄弟が、あなたのご先祖なの』

　淡々と話したココに、ラチェットは目を見開いた。

「ルーンの兄弟？　じゃあルーンも、アルブムにいたのか」

『ええ。ルーンとカルデナは、アルブムの主要メンバーだったわ。私もカルデナと、ここへ来たことがあるの』

「聖カルデナが、ここへ……」

　ラチェットは感慨深げに周囲を見回す。ココは目を細め、言葉を継いだ。

『あなたがビオス家に生まれるなんて、何の因果があるのかしらね』

「ん？　因果？」

『何でもないわ。忘れて』

　ラチェットは訝しげにココを見つめる。しかし、ココはそれ以上答えずに、話を変えた。

『あなたがこの船に乗ると知ったら、メグは怒るでしょうね』

「ああ……。まあね。戦場にまた行かなきゃならないわけだし」

　気まずそうに頬をかくラチェットに、ココは申し訳なさそうに話した。

『ごめんなさい。こうなる前に、どうにか出来たら良かったのだけれど』

「ココが気にする必要はないよ。血を流さなくて済むってだけで、充分だから」

『あなたのことは、必ず守るわ。あなたたちの幸せを、壊したりしないから』

「ありがとう。でも、ココも無理をしてはダメだ。君だって、僕らの大事な仲間なんだから」

『ラチェット……ありがとう』

　ココとラチェットが話すうちに、ニースの歌は終わった。ココは空石を台座に嵌めると、二人を船の上部へ案内する。

　鳥の船の頭の部分が船橋となっており、お碗のように丸みを帯びた椅子が何脚も置かれていた。

『ニース。今度はこっちで雷石歌をお願い』

「分かった」

　ニースが石歌を歌う中、ココは一際大きな椅子にラチェットを連れて行った。

『ラチェットの席はここよ。一度座ってみてくれる？』

「ああ、構わないよ」

　ラチェットは言われた通りに、椅子へ腰を下ろす。ココが紐のような物を繋いで何やら操作すると、ラチェットの座る椅子を膜のような物が覆った。

「何だ、これは⁉︎」

　ラチェットの上げた声に、ニースは歌いながら振り向いた。ラチェットが椅子ごと、卵型の膜の中に閉じ込められているのを見て、ニースは思わず歌を止め、唖然とした。

　しかしココは何でもない様子で、膜越しにラチェットへ語りかけた。

『驚かなくて大丈夫よ。少し眩しいかもしれないから、気になるようなら目を閉じてて』

　ココの言葉と同時に、キラキラと輝く微細な粒子が、膜の中に満たされていく。ラチェットは、ぎゅっと目を閉じて、息も止めた。

『呼吸は止めないで。身体に害のあるものじゃないわ。深呼吸して、肺に満たして』

　無茶振りともいえるココの言葉に、ラチェットは混乱しながらも言われた通りに深呼吸する。謎の現象に、ニースは不安を感じて声を挟んだ。

「ココ、ラチェットさんは大丈夫なの？」

『もちろん、大丈夫よ。ニースは歌って。雷石歌が終わったら、火石歌と風石歌もお願いね』

「いいけど……」

　ニースは、光の中で見えなくなってしまったラチェットを気にしつつも、石歌を歌い出した。やがてラチェットを包んでいた光の粒は床へ降りていき、木々が根を伸ばすように、ラチェットの座る椅子の下から操舵室全体へ光の線が伸びていく。

　何かの紋様を描くような光の動きに、ニースは目を奪われながらも歌い続けた。

『うん。認証は終わったわ。とりあえずここまでやっておけば、後は見られても大丈夫ね。ラチェット、お疲れ様』

　まるで氷が溶けるかのように、薄く張っていた膜は消えて行った。

「助かった……」

　ラチェットは、ふらつきながら立ち上がり、別の椅子へ腰を下ろす。気持ちを落ち着けるように呼吸を繰り返すラチェットに、ココは、くすりと笑った。

『ごめんなさいね。あんなに驚くと思わなくて』

「あんなの、驚かずにいられるわけがない。何なんだい、あれは」

『あなたの血筋を確認して、新しい管理者として登録したのよ。次からは必要ないから』

「それは助かるよ。もう一度なんて言われたら、断ろうかと思った」

　緊張を解すように、ラチェットは軽く応える。意外と元気そうな姿に、ニースは、ほっと胸を撫で下ろした。