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１２０：蛇巫女３

＊物語の進行上、一部に痛ましい表現が含まれます。ご注意下さい＊

前回のざっくりあらすじ：ニースに追手が迫っていた事がわかった。

　灼熱の太陽に照らされた砂漠の空気は暑く、風も熱風だ。しかしオアシスの周りは泉の水で空気が冷やされており、幾分涼しさがある。

　ジーナは水を皆に配ると、扉を開けて馬車に風を通したまま、エドガーに尋ねた。

「さーて、エドガー。ダナちゃんのこと、教えてくれるって言ったわよねー。ダナちゃんがラチェットを好きだと、何か問題があるのー？」

　エドガーたちは、苦笑いを浮かべて顔を見合わせた。

「問題っていうか……なあ？」

「ああ。ダナに幸せになってもらいたい気持ちは、あたいらにもあるんだ。でもね……」

「なかなか難しいものがありますね」

　グスタフたちは、不安げに顔を見合わせた。

「何があるんだ？」

「ニースと真逆の見た目だから、何か特別なことでもあるのか？」

「教えてほしいわー」

　エドガーは、はぁとため息を吐くと、気まずそうに笑った。

「ダナの血は特殊なんだ。毒物に抵抗がある血で、解毒薬の元にもなるんだが、俺たちにはそのままだと毒になる」

　エドガーの言葉を聞いて、ぽかんと口を開けた三人に、ジェラルドが、ふふふと怪しい笑みを浮かべた。

「つまり粘膜で接触すると、死ぬってことです」

　カサンドラが真剣な表情で、言葉を継いだ。

「だから、ダナの血を見ても、触らないように気をつけてほしい。そうならないように、あたいらは動くけどね」

　マルコムとジーナは驚きで固まり、グスタフは青ざめた。

「それは……毒蛇みたいな人間ってことか！？」

「まあ、そういうことになるね」

　カサンドラの言葉に絶句したグスタフの隣で、マルコムが問いかけた。

「なんだって、そんな物騒な血なんだ？　それじゃあ、化け物みたいなものじゃないか」

　エドガーが苦笑いを浮かべ、答えた。

「ダナは、蛇の御使(みつか)いと呼ばれる一族の出なんだ。この国には様々な動物信仰が昔からあるんだが、その祠の巫女だったのがダナだ。ガラナは御神体だったんだよ」

「あの大蛇が神様！？」

　驚くマルコムとグスタフに、エドガーは頷きを返した。

「そう。地域ごとに信仰対象となる動物は異なるが、聖皇国との国境のあたりは、白蛇信仰だったんだ。ダナの家系は代々様々な毒を体に入れて耐性を付け、白蛇に仕えてた一族でな」

「神に仕える巫女か。それでダナちゃんは、あんな廃墟となった町でも生き残ったんだな」

　マルコムの言葉に、エドガーは首を横に振った。

「いや、その逆だ。巫女だから、ダナは殺されかけた」

　ジーナが顔をしかめ、真剣な声音で尋ねた。

「なぜ神に仕える巫女が殺されかけるの？」

　エドガーは、悲しそうに目を伏せた。

「ダナが生まれ育った町の連中は、蛇の御使いの血には神の力が授けられていると信じていた。ダナの家族はすでに亡くなっていて、ダナが最期の巫女だったが……神の力である蛇巫女の血で、町を守ろうとしたのさ」

「ダナちゃんの血で、敵を殺そうとしたってことなのね……」

　悲しそうなジーナに、ジェラルドが頷いた。

「あの町では、私たちもかなり苦戦しました。皇国の歌姫の登場で、ようやく町に突入出来た。私たちが祠で見つけたダナは、酷いものでしたよ。縛られて管に繋がれて、血を抜かれてましたから」

「……！？」

　目に涙を浮かべたジーナの肩を、グスタフが抱きしめた。カサンドラが、静かに言葉を継いだ。

「だからあたいらは、ダナを助けたんだ。ダナを敵に渡さないようにと、町の連中は最後にはダナを殺そうとしたが、ガラナが守ってた。

　ガラナは賢い蛇でね。あたいらがダナを助けようとしているのに気付くと、あたいらの味方についた。町の連中は神に手出しは出来ない。そこからは一方的だったよ……。

　今はもう、ダナが生まれ育った町はないし、生き残った町の連中は散り散りに逃げた。白蛇信仰をしていた町は、みんな滅んだんだ。だからダナは、あたいらの仲間になった」

　エドガーが、ふっと笑った。

「まあ、そういうことだから、ダナと肉体的な接触は危険なわけだ。ダナの一族では、結婚相手には数年かけて血に耐性をつけてもらっていたらしい。

　間違ってもラチェットの坊主が、衝動的にダナに手を出したりしたら、危ないわけだ」

　マルコムが、苦笑いを浮かべた。

「ラチェットに限って、それはないと思うが……。まあ、気をつけるに越したことはないか」

　大人の会話はその後も静かに続いた。ラチェットとダナが間違いを起こさないよう、気をつけて見守ることを、グスタフたちは誓い合った。

　空にはゆっくりと茜が差していった。

　日が暮れ始め、灼熱の空気は僅かだが冷え始める。

　日中よりは過ごしやすい気温となり始めたはずだが、オルガン馬車の中では、眠るラチェットが苦悶の表情を浮かべていた。

　暑さのせいか、前日の騒動のせいか。悪夢にうなされるラチェットは、心地よく頬を撫でる風に、はっと目を覚ました。

　――夢、か。あの時の夢を見るなんて……。

　ラチェットは、じっとりと汗ばむ体をゆっくり起こした。メガネを外している視界は、ぼやけていてよく見えない。しかし、明るさは感じられた。

　――少し暗いな。もう日暮れかな。

　メガネをかけようと、床に手を這わせる。

　すると、メガネではなく、ぷにりと柔らかな何かに手が触れた。

　――これはなんだ？

　メガネがあったはずの場所には、何か柔らかく大きなものがあり、どこにメガネがあるのかわからない。

　ラチェットはそのまま、柔らかな何かに指を這わせた。

「ん……」

「……！？」

　柔らかな何かがもそりと動き、小さく漏らした可愛らしい声に、ラチェットは固まった。

　――め、メグ！？　じゃ、じゃあ、今触ったのって……。

　ラチェットは顔を真っ赤にして、思わず手を引っ込めた。

　声の主を確かめようと目を凝らしても、メガネがない上に薄暗がりにいるラチェットには、肌の色すら分からない。ドクドクと胸が早鐘を打つのを落ち付けようと、ラチェットは何度も深呼吸を繰り返した。

　――いや、メグがいるはずはない。これはニースだ。昔の夢なんか見たから、変なことを考えるんだ。落ち着け。

　手に残る柔らかな感触はニースだと、必死に自分に言い聞かせ、ラチェットは伺うように小声で問いかけた。

「ニース。いるんだろう？」

「んん……ラチェットさん？」

　ラチェットは、ニースの声が先ほど触れた謎の人物の方から聞こえたので、ほっと胸を撫で下ろした。

「ごめん、ニース。僕のメガネがどこにあるか、知らない？」

「メガネですか……」

　ニースはもそりと起き上がり、メガネを探した。

「ああ、ありました。はい」

　ラチェットはメガネをかけ、ニースを見て固まった。ニースとラチェットの間には、メグが眠っていたのだ。

　ニースが不思議そうにメグを見ながら呟いた。

「メグ、向こうで寝てたはずなのに、いつの間に来たんだろう？　メグの髪の下に、ラチェットさんのメガネがありましたよ」

　微笑むニースに、ラチェットは返事が出来なかった。言葉を失っているラチェットに、ニースは首を傾げた。

「ラチェットさん？」

　すると、メグがもそりと身じろいだ。

「んん……。ふぁ……もう出発の時間？」

　メグは起き上がると伸びをして、ラチェットが呆然と見つめているのに気がつき、耳まで顔を赤くした。

「あ、あの、その……これは、お母さんが、いびきがうるさいから、こっちで寝ろって言ったから、その……！」

「う、うん……」

　必死に言い募るメグに、ラチェットは気まずそうに目を逸らした。その様子にメグは、はっとしてラチェットの手を取り、上目遣いで謝った。

「ご、ごめんなさい！　私、あなたのお誕生日、忘れてたことを、謝りたかったの。怒ってるのよね？」

　ラチェットは頬を赤く染めたが、薄暗がりでメグからは見えなかった。

「いや……その、怒ってたけど……」

　気まずそうなラチェットに、メグは、しゅんと肩を落とした。

「やっぱり、許してはもらえない？」

　ラチェットは、そっとメグの手を解くと、咳払いをした。

「い、いや……いいよ。気にしないで」

「本当に？」

「うん。その……試すようなことをして、僕も悪かったし……」

「ありがとう、ラチェット！」

　ほっとして笑うメグに、ラチェットは苦笑いを浮かべた。

「でも、なんでよりによって、僕の隣で寝てたの？」

　メグは、恥ずかしそうに俯いた。

「だってラチェットがうなされてたから、気になったのよ……」

　ラチェットは、ふっと柔らかな笑みを浮かべると、メグの頭にぽんと手を乗せた。

「心配してくれたんだね。ありがとう」

　メグは、ぷぅと頬を膨らませた。

「またそうやって子ども扱いするのね」

　ラチェットは、はははと笑った。いつもの様子に戻った二人に、ニースは、ほっと胸を撫で下ろした。

　日が沈み、小さなオアシスを出発した馬車は、その後も昼の暑さを避けて、日が沈む度に道なき道を進んだ。砂の砂漠は終わりを迎え、やがて小石の入り混じる礫(れき)砂漠となった。

　しかし街道は途切れ途切れで、グスタフは何度も方角を確認しながら、慎重に馬車を進めていった。

　オルガン馬車の荷台には、ニースとメグが乗るようになった。グスタフとジーナが、ガラナを怖がることがなくなり、ダナをグスタフの馬車に乗せたからだ。セラはダナと一緒にグスタフの馬車に移った。

　マルコムとラチェットが交替で手綱を握るオルガン馬車は、メグにとって快適だった。

「この馬車、本当に過ごしやすいわよね。扉をつけたり出来ないの？」

　メグの言葉に、荷台で休んでいたラチェットが苦笑いを浮かべた。

「付けようと思えば出来るんだろうけど、馬車を発掘した先生に聞かないと、無理かな。どこにどんな仕掛けがあるのか、まだよく分かってないんだ」

「イルモさんだったかしら？　全部調べてから持ってきたんじゃないの？」

「いや、僕の出発に間に合わないから、父さんが最低限の整備を終えた時点で渡してくれたんだ。カルマートに着いたら、先生に整備を頼みに行かないといけないね。三年も放ったらかしだから、怒られそうだけど」

　ニースは、二人の会話に首を傾げた。

「イルモさんって、誰ですか？」

「この馬車を発掘した先生だよ。僕の家庭教師の先生でもあったんだ。古代文明に詳しくてね。色々教えてもらったよ」

「ラチェットさんの先生……。会ってみたいです」

「きっとそのうち会えるよ。もしかしたら、この国で会えるかもしれないし。世界中の遺跡を調べて回ってるから」

　三人が和やかに話をしていると、小窓をマルコムが勢いよく開けた。

「三人とも、掴まっててくれ。飛ばすぞ」

　鋭い声で警告したマルコムは小窓を後ろ手に閉めると、宣言通りに馬車のスピードを上げた。何が起こっているのか分からず、ニースは、ぷるぷると身を震わせ、顔を青ざめたメグが、ニースの肩を抱いた。

　外からは、エドガーたちが叫ぶ声と共に、ビュンビュンと矢が飛び交うような風切り音と、何かが馬車の装飾に当たるバンという音が響いた。

「な、何ですか！？」

　恐怖に震えるニースに、ラチェットが安心させるように穏やかな声音で答えた。

「大丈夫。エドガーさん達が守ってくれるよ。たぶん、盗賊団だ」

「と、盗賊団……？」

　ニースは、セラが話していた砂漠の盗賊の話を思い出した。

「襲われてるってことですか！？」

「ああ。この馬車は派手だからね。目を引いたんだと思う。この辺りは貧しい町ばかりだし、仕方ないよ。そのために、エドガーさんたちがいてくれるんだから」

　小さく震える二人の肩に、ラチェットは毛布をかけた。

「二人とも、怖いよね。大丈夫だよ」

　ラチェットは安心させるように、何度も二人に声をかけて、優しく包み込んだ。

　やがて、争いの音は収まり、馬車のスピードも元に戻ると、メグが震える声を出した。

「もう……大丈夫かしら」

　ラチェットが小窓を開けて、マルコムに尋ねた。

「振り切りましたか？」

「ああ、大丈夫だ。二人は怖がってないか？」

　メグは、気持ちを落ち着かせるように、ふぅと息を吐いた。

「大丈夫よ。ニースは気を失ったけど」

　メグの腕の中で、ニースは眠っていた。メグの返事を聞いたマルコムは、苦笑いを浮かべた。

「やっぱり、ニースには無理だよなぁ……。ラチェット、もうしばらくしたら、たぶん止まるから、そしたら交替してくれ。それまで、二人を頼む」

「わかりました」

　メグは静かにニースを寝かせると、小窓を閉めたラチェットに微笑んだ。

「ラチェット、ありがとう。なんだか、いつも守ってもらってる気がするわ」

「当然だよ。約束だからね」

「約束？」

「……まあ、気にしないで」

　言葉を濁したラチェットに、メグは不思議に感じたが、気が抜けて、はぁとため息を吐いた。

「なんだか暑くなっちゃったわね」

　メグは、足を崩してパタパタと手で顔を扇ぐ。スカートの深いスリットからメグの艶やかな足が見えて、ラチェットは、どきりとして目をそらした。

「め、メグ。なんか最近、服の好み変わってない？」

「好み？　そうね。砂漠は暑いから、薄い物を選んでるかしら」

　メグは元から、肩や背中を出す露出の多い服を着ていたが、公国に入ってからは、へそを出したり、スカート丈が短かったりと、さらに布の少ない服を着るようになった。

　しかしメグの体は、一層女性らしさを増しており、ラチェットは度々目のやり場に困っていた。

「あのさ、メグ。町に行く時は、マントとかで体を覆った方がいいよ」

「どうして？」

「ええと……」

　ラチェットは、全く気にするそぶりのないメグに、何と言っていいのか戸惑った。

　――下手なことを言って、嫌われないようにしないと……。

　ラチェットは、必死に言葉を探し出した。

「ほら、その……。日焼けとか、大変だからさ」

「日焼け？　私、困ったことないけど」

「砂漠は特に照り返しが強いから、気をつけた方がいいよ。砂塵(さじん)で肌が傷ついたりもするだろう？」

「……確かに、それもそうね」

　納得したメグに、ラチェットは心から胸を撫で下ろした。しかしメグは、その後も馬車の中では開放的な服装をしたままで、ラチェットの気が休まることはなかった。

　二つの月が照らす砂漠を、二台の馬車はゆっくりと走っていった。

明けましておめでとうございます。今年中に完結出来るように、書き進めていきたいと思っています。引き続き、よろしくお願いいたします。