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01. 転校生に期待は禁物

　どれほどの時が経ったのか、それ自身にも分からなかった。

　憎悪も、渇望も、かつて名で呼ばれていたことも、長い眠りの底で崩れて、混ざり合い、ただ昏い澱のようなものになって沈んでいた。

　その澱の底に、ひとつだけ形を残しているものがある。

　忌々しい、あの顔。

　その人間の力は強大で、身を縛られ、力を封じられた。

　――だが、遠くで何者かが呼んでいる。

　幾重にも巻かれた戒めは、まだ解けない。それでも、長い年月は縛めの端を確かに緩ませていた。

　ほつれた隙間から、そ(・)れ(・)は糸のように細いひとすじを外へ伸ばす。

　滲み出したものは、土を伝い、水脈に紛れ、やがて灯りのともる場所へ、ゆっくりと流れ込んでいった。

＊　＊　＊

「祀乃目(しのめ) 千歳(ちとせ)です。みなさんよろしくお願いします」

　精一杯の笑顔、できる限り明るい声での挨拶は、確かに手応えを感じた。

　昨夜、自分の部屋でちょっぴり、たった三時間ほど練習した甲斐があったというもの。練習しすぎて声を枯らしそうになってしまったのも、この成功の前では笑い話だ。

　どこから来たの？　家はどの辺？　もう部活は決めた？――転校生に対するありふれた、でも、優しさの込められた質問にも、差し障りなく答えていく。

　さらには「きのことたけのこ、どっちが好きか？」という危うい質問にさえ「チョコレートはあまり好きじゃなくて」という、すべての問題を回避する答えをしてみせた。

　しかし、本当の試練はここからだった。

　ジャブに続いて出されたコンビネーションパンチに、僕はただひたすら顔面を殴られるだけで、つまり、「あ、はい」と「えっと、そうかも」の二種類をひたすら繰り返すしかできなかった。

　新年度始まって早々、五月という時期に突然現れた転校生。

　クラスメイトたちの上がりに上がった期待値に、僕はまったく応えられず、無難な笑顔だけを残して、僕の周りから人の輪は消えていった。

　この時期、クラスの中には、すでに仲良しグループというものが完成している。誰と組むのか、どこにいれば浮かないか、この一ヶ月築き上げたそれぞれの地図に、期待外れの転校生を入れる余地はないようだ。

　この先ボッチにならないよう、みんなが必死なのは当然のことだ。

「…………」

　かくして僕は、今日もひとりで本を読んで休み時間をやり過ごしている。

　しかし、断っておくが、除け者にされているわけではない。朝の挨拶を交わし、軽口を叩き合ったりする相手はできた。

　ただ、はっきりと「友達」ができたかと問われると、僕の胸はギュッと苦しくなる。

　まあ、人と距離があるのは、僕にとっては慣れたことだけど。

「祀乃目君」

　目の前の本を読んでるようで、周囲の気配を探ることに神経を張り巡らせていた僕は、自分の名前が呼ばれたことに一瞬気づかなかった。

「あの、祀乃目君？　今、大丈夫かな？」

「へ？　あ、ごめん！」

　パッと顔を上げた僕の目の前にいたのは、クラス委員の日々瀬(ひととせ) 白雪(しらゆき)さんだった。

　その大きな目がこちらを覗き込むように見下ろしている。

　ゆったりとひとつに結ばれた薄茶色の長い髪が、彼女が動くたび、肩越しに揺れる。

「もしかして、忙しかった？」

　僕が戸惑っていると、日々瀬さんはさらに顔を近づけてきた。

　ふわりと甘い匂いが、鼻腔をくすぐり、僕は思わず視線を逸らそうとしてしまう。

　でも、その愛嬌のある大きな瞳からは目が離せない。

　パチリと瞬きをするたびに長いまつ毛が揺れ、笑顔を浮かべている口元から真っ白い歯が覗く。

　浮かれた様子を見せるのはまずい。

　そんなところをクラスメイトに見られたら、確実に僕のボッチ生活が確定してしまう。

　誰にでも優しく声をかけ、いつも明るい笑顔を振りまく日々瀬さんは、クラス中の男子はおろか、女子からも人気がある。

　みんながひっそりと日々瀬さんを「白雪姫」と呼んでいることも知っている。

　そんなみんなの白雪姫に対して、デレデレしているところを見られようものなら「新入りが何調子に乗ってんだ！」と、すぐに校舎裏に呼び出されるに違いない。

「あ、その、大丈夫、うん、全然暇です！」

　僕は開いていた小説を閉じると、勢いよく立ち上がった。

　そんな僕の挙動不審な動きを見て、日々瀬さんは目を丸くして口に手を当てていたが、すぐにくすりと笑う。

　その拍子にチラリと八重歯が覗き、僕の視線は再び日々瀬さんに惹きつけられる。

　可愛さが渋滞していて、もうズルすぎる！

「少し日が経っちゃってごめんなさい。まだ校舎内を案内してなかったから、今日の放課後、案内させてもらえないかなって思ったの」

　こ、これは、転校生あるあるのイベント。

　日々瀬さんと二人きりで校内を散策できるなんて、滅多に訪れないラッキーイベントだ。

　この自然な流れには、クラスの男子たちもケチをつけられまい。

「チッ！！」

　まさか、ケチをつける奴がいるなんて！

　いや、今のは舌打ちじゃなくて、投げキッスかもしれない。怖くて音のしたほうを向けないが、そこでは甘々な二人が、お互いに投げキッスしあっているに違いない。

「祀乃目君？　もし都合悪ければ、また別の日にしても大丈夫よ？」

「いえ、大丈夫です！　お願いします！」

「良かった。じゃあ、放課後にまた声をかけるね」

　こんなイベントが発生するなんて、僕にもツキが回ってきたのだろうか。