きみを守るのは、ぼくの知られない戦争

第6章 第7話：二人で決める

　選ぶという行為は、一人でやる時より二人でやる時のほうが怖い。

　自分だけの失敗なら、まだ抱え込める。

　自分だけの傷なら、まだ耐えられる。

　でも、隣にいる相手の未来まで一緒に賭けるとなると、

　人は初めて本当の意味で責任の重さを知る。

　だからこそ、それでも一人で決めないと選ぶことには意味がある。

　相模第七防衛区画の夜は、やけに白かった。

　整備区画の補助灯がまだ落ちきらず、観測通路の裏へ回る細い通路にも、遠くの明かりが薄く滲んでいる。人の気配は少ない。けれど完全な無人ではない。誰かの足音が遠くを通り、配線の低い駆動音が壁の向こうで鳴り続けている。

　静かだ。

　でも、安全ではない。

　榊冬真は、その薄明るい通路の端で壁にもたれていた。

　監視下運用。

　主支援系統からの切り離し。

　個人動線への照会。

　敵側の接触試験。

　全部が同時に近づいている。

　だから今夜は、ただ会うためじゃない。

　本当に決めるために来ている。

　足音がして、冬真は顔を上げた。

　澪だった。

　ジャケットを羽織ったまま、周囲を一度だけ確認してから近づいてくる。最近の澪は、こういう時の動きが少し変わった。前はただ会いに来ていた。今は、見られること、読まれること、近づく手の意味まで意識している。

「来た」

　澪が言う。

「ああ」

「待った？」

「少し」

「ごめん」

「別にいい」

　短いやり取りのあと、二人ともすぐには続けなかった。

　今夜ここに来た理由は、どちらも分かっている。

　だからこそ、軽い入り方では踏み込めない。

「瀬名さんとは？」

　澪が先に訊く。

「話した」

「……どうだった？」

「乗った」

　冬真が言う。

「ただし、嫌そうだった」

　澪が少しだけ笑う。

「想像つく」

「ああ。でも、やる」

「うん」

　それだけで、少しだけ空気が定まる。

　三人目の共犯。

　その言葉を思い出す。

　軽くはない。

　でも今の二人にとっては、必要な現実だった。

「冬真」

　澪が声を落とす。

「うん」

「もう待てない」

「……ああ」

「見つけられる前に、こっちで決めたい」

「分かってる」

「今度は」

　澪が一歩だけ近づく。

「本当に、二人で決めよう」

　その言葉に、冬真は小さく息を吐く。

　一人で決めない。

　一人で背負わない。

　何度も言われてきた。

　何度も分かっているつもりだった。

　でも今夜は、その言葉がこれまでよりずっと重い。

　作戦を変える。

　命令を半歩だけ裏切る。

　失敗すれば終わる。

　その全部を、今から二人で引き受けるのだ。

「資料ある」

　冬真が言う。

「うん」

　澪が端末を差し出す。

「正式案と、今日の修正版」

「見せろ」

　二人は通路脇の細い補助台へ端末を置き、同じ画面を覗き込んだ。

　南中層の崩落帯。

　半地下搬送路。

　中継の細い谷。

　先鋒誘導ライン。

　そして、そこへ重ねるように冬真が非公式で引いた修正線。

「正式案だと」

　冬真が言う。

「ここで一回、正面に行かされる」

「うん」

「そのあと半地下へ落とされる」

「うん」

「そこで戻れそうに見える右上が、一番危ない」

「……」

「だから行かない」

　澪が言った。

「ああ」

「左奥」

「そう」

　冬真は頷く。

「正面へ抜けるふりを一回だけ見せる」

「敵に“上へ逃げる”って読ませる」

「その半拍前に切る」

「左斜めへ」

「そうだ」

　言葉がよく噛み合う。

　前よりずっと自然に。

　それが少し怖くて、少し嬉しい。

「冬真」

　澪が画面から目を離さず言う。

「これ、私が遅れたら終わるよね」

「ああ」

「逆に、私が早すぎてもだめ」

「ああ」

「ちゃんと合わせられると思う？」

　冬真はその問いに、すぐには答えなかった。

　思う、では足りない。

　大丈夫、でも弱い。

　必要なのはもっと正確な言葉だった。

「合わせる」

　冬真が言う。

「……」

「お前が合わせるんじゃない」

「え」

「二人で合わせる」

　そこまで言って、自分でも少し驚く。

　でも、引っ込めたいとは思わなかった。

「それが今夜の話だろ」

　澪の目が少しだけ揺れる。

　それから、静かに頷いた。

「うん」

　小さく言う。

「そう」

「だから」

　冬真が画面の一点を指す。

「ここで迷うな」

「うん」

「俺が直接触れられる時間は短い」

「うん」

「でも入れたら、そこだけは通す」

「……分かった」

　通す。

　今までなら冬真が一人で決めていた言葉だ。

　でも今は、その先を澪が知ったうえで頷いている。

　その違いが、決定的に大きい。

「私も言う」

　澪が言った。

「何を」

「ここで、無茶しない」

「……」

「突っ込みたくなっても、勝手に前へ行かない」

「できるか」

「できる」

　澪は迷わず答えた。

「だって今は、一人で戦ってるわけじゃないから」

　その一言が、冬真の胸へ静かに入る。

　一人で戦っているわけじゃない。

　それは多分、冬真がずっと欲しかった言葉だった。

　でも、それを望んではいけないとどこかで思っていた。

　守る側がそう思うのは、弱いことだと。

　今はもう、そう言っていられない。

「失敗したら終わる」

　冬真が改めて言う。

「うん」

「監視も処分も、全部一段深くなる」

「うん」

「お前の立場も」

「分かってる」

「それでも？」

　澪は冬真を見た。

　視線を逸らさず、静かに言う。

「それでも、二人で選びたい」

　その答えに、冬真は少しだけ喉が詰まる。

　答えとしては十分すぎた。

　もう、これ以上の確認はいらない。

「……ああ」

　冬真も低く返す。

「俺もだ」

「うん」

「もう一人で決めない」

　その言葉は、自分自身へ向けた宣言でもあった。

　澪はほんの少しだけ笑う。

　安心したみたいな、でも泣きそうにも見える笑い方だった。

「今の」

　澪が小さく言う。

「かなり嬉しい」

「知らない」

「知って」

「面倒だな」

「今さら」

　それだけで、少しだけ空気がやわらぐ。

　だが、次の瞬間にはまた現実が戻る。

「作戦投入が早まるかもしれない」

　冬真が言う。

「瀬名がそう言ってた」

「うん」

「上は多分、お前に時間を与えたくない」

「分かる」

「逸脱傾向、見られてるからな」

「……うん」

「だから次、急に来る」

「その時は」

　澪が端末を閉じる。

「今日決めた通りに動く」

「ああ」

「冬真も」

「入る」

　短く言う。

「監視破ってでも？」

「必要なら」

「……」

「今は、それを躊躇してる場合じゃない」

　それを口にした瞬間、自分の中で最後の線が一本切れた気がした。

　監視を破る。

　制度に従わない。

　昔の自分なら、そこまで明確には言わなかった。

　でも今はもう、それが裏切りではなく必要に見える。

「冬真」

「なんだ」

「今の、すごく危ない」

「知ってる」

「でも」

　澪が少しだけ笑う。

「ちょっと安心した」

「何で」

「やっと同じ場所に来た感じするから」

　その言葉に、冬真は返せなかった。

　同じ場所。

　守る側と守られる側じゃなく、

　前に立つ側と後ろにいる側でもなく、

　同じ危険を選ぶ場所。

　たしかに今、二人はそこに立っている。

「ねえ」

　澪が声を落とす。

「私たち、今かなり危ないことしてる」

「ああ」

「でも、間違ってる感じはしない」

「……」

「そういうの、初めてかも」

　冬真は少しだけ視線を落とした。

　分かる。

　危険だ。

　でも、ただ破滅に向かっている感覚ではない。

　むしろ今までより少しだけ、呼吸が合っている。

「……俺も」

　小さく言う。

「何？」

「今のほうが、前よりましだ」

「前より？」

「一人で決めてた時より」

　澪の目がまた揺れる。

　今度は、嬉しさを隠しきれなかった顔だった。

「それ」

　小さく笑う。

「ちゃんと覚えとく」

「やめろ」

「無理」

「面倒だな」

「知ってる」

　遠くでアラートの短い試験音が鳴る。

　実戦ではない。

　でも、長くはここにいられない合図には十分だった。

「戻る」

　澪が言う。

「ああ」

「次は、もう本番だと思う」

「多分な」

「怖い？」

「怖い」

　冬真が正直に言う。

「私も」

　澪も頷く。

「じゃあ、ちょうどいいね」

「何が」

「二人とも怖いなら、ちゃんと慎重になれる」

　その理屈は妙に澪らしくて、冬真は少しだけ息を抜いた。

「澪」

「ん」

「失敗したら」

「うん」

「終わる」

「うん」

「でも、二人で選んだなら、それでいい」

　言ってから、自分で少し驚く。

　それでも、嘘ではなかった。

　澪はしばらく黙って、それから静かに頷く。

「うん」

　小さく言う。

「私も、それがいい」

　その言葉で、今夜の決断はようやく形になった気がした。

　澪は一歩だけ近づく。

　今までで一番、自然に近い距離。

　でもまだ触れない。

　触れないままのほうが、今は逆に強い気がした。

「次」

　澪が言う。

「強制で来ても、私はそのままじゃ行かない」

「ああ」

「冬真も」

「分かってる」

「じゃあ」

　澪は少しだけ笑う。

「今度は、ちゃんと一緒に違反しよう」

「ひどい言い方だな」

「でも本当でしょ」

「……ああ」

　冬真も認める。

「本当だ」

　そのまま澪は通路の向こうへ歩いていく。

　冬真はしばらくその背中を見送った。

　二人で決める。

　それは甘い約束じゃない。

　言葉一つで救われるようなものでもない。

　失敗すれば終わる現実ごと、二人で引き受けるということだ。

　それでも今、

　冬真は一人だった時より、少しだけましに呼吸ができていた。