きみを守るのは、ぼくの知られない戦争

第2章 第10話：見えない守護者

　守るという行為は、たいてい目に見えない。

　盾のように前へ立つなら、誰にでも分かる。

　手を引いて救い上げるなら、感謝も届く。

　けれど本当に厄介な守り方は、そうではない。

　死ぬはずだった角度を半歩ずらす。

　切れるはずだった回線を一瞬だけ繋ぐ。

　届かないはずの退路を、たった一人ぶんだけ生かす。

　それは功績として数えにくく、

　だからこそ、知られないまま積み上がっていく。

　相模第七防衛区画、戦術支援管制室。

　危険任務当日の朝、壁面モニタに映る戦域図はやけに静かだった。北西残骸区画。高低差のある瓦礫地帯と、崩れた高架が何層にも折り重なった複雑な地形。通信は薄く、視界は悪く、敵指揮ノードが潜むには最適で、味方が前進観測を行うには最悪の場所だった。

　その最悪な場所へ、天城澪が向かう。

「先鋒、発進準備完了」

「観測用無人機、第一群起動」

「中継補助ライン、外縁接続」

　短い報告が飛ぶ。

　誰も声を荒げない。

　荒げたところで状況が改善しないと知っている人間の静けさだった。

　榊冬真は自席の端末へ手を置いたまま、発進デッキのライブ映像を見ていた。白い暁式参号が、今日も最前列にある。いつもと変わらない立ち姿。けれど今日は、その白さがやけに脆く見える。

　隣で瀬名が小さく息をついた。

「最後に確認しとく」

「なんだ」

「今日は本当に、やるなら終わる」

「……」

「敵も見てる。味方の監視も増えてる。しかも相手は天城少尉を囮にして、お前の反応を取りにくる」

「分かってる」

「分かってるやつの顔じゃねえんだよ」

　冬真は返さない。

　分かっている。

　全部分かっている。

　それでも澪が危険域へ入った時、自分が何もしないでいられるとは思えなかった。

　端末の最深部には、非公式プログラムがある。

　予備回線の一時強制接続。

　敵指揮同期への限定ノイズ。

　局所的な撤退線の生成。

　正式には存在しない戦術支援。

　見つかれば終わる。

　それでも必要になれば使うしかない。

「榊」

　瀬名がまた呼ぶ。

「……雑にやるなよ」

「やる前提か」

「やらないなら一番いい。でも、お前がそういう顔してる時って、だいたい必要になるからな」

　冬真はその言葉に何も返さず、戦域予測へ視線を戻した。

　暁式参号を先頭に、先鋒隊が発進する。

　青い識別灯が戦域図へ展開され、無人観測機の群れが外縁を薄く流れる。司令卓の狙いは単純だ。無人機で敵指揮ノードを刺激し、その反応を澪が観測する。危険だが合理的。だから誰も強くは否定できない。

　問題は、敵もそれを理解していることだった。

「敵反応、外縁に散開」

「中核反応なし」

「静かすぎるな」

　別卓のオペレーターが呟く。

　冬真も同意見だった。

　静かすぎる。

　静かすぎる時の敵は、だいたい待っている。

『無人機第一群、予定位置到達』

『異常反応なし』

『先鋒、観測ラインへ進入』

　澪の機体が残骸区画の中層へ入る。高架の影。崩れた商業ビルの外壁。斜めに折れた道路。暁式参号の白い識別灯が、その複雑な谷間を進んでいく。敵が見えないからこそ、余計に気味が悪い。

「右下層、熱源が薄い」

　冬真が言う。

「囮か？」

　瀬名が訊く。

「いや。隠してる」

「どっちにしろ嫌だな」

　次の瞬間、無人観測機の一群が突然消えた。

「第一群、ロスト！」

「何だ、撃墜じゃない！　信号だけ消えてる！」

「ジャミングか！？」

　管制室がざわつく。

　冬真の目が細くなる。

　違う。

　ただの妨害じゃない。

　敵指揮ノードが、無人機ではなく“その次に来るもの”を待っている消し方だ。

『先鋒、視界右下に影――』

　前線回線が途切れかける。

『澪、下がれ！』

　僚機の声と同時に、戦域図の右下層から赤い反応が一気に灯った。

　軽量群ではない。

　中型の指揮連動機が三。

　しかも角度が、澪だけを引き裂くための配置だ。

「来た！」

「先鋒集中！」

「中継遅延、急増！」

　敵は無人機を囮にして、澪が一段前へ出るのを待っていた。

　そして今、包囲を閉じる。

『天城少尉、下がってください！』

『無理、もう遅い！』

　暁式参号が中型機の一角へ斬り込む。

　逃げるのではなく、崩すために前へ出る。

　その判断自体は正しい。

　だが敵はそこまで含めて読んでいた。

　戦域図上で、残り二機の中型機が澪の左右後方へ回る。

　包囲が完成する。

　しかも今回は、退路候補のすべてに薄い追尾光が乗っていた。

「……最初からそこまで作ってるのかよ」

　瀬名が低く吐く。

「ああ」

　冬真が答える。

「完全に“待ってた”」

　敵指揮ノードの同期波形が深く沈む。

　本命の制御だ。

　澪を殺すためだけなら、ここまで綺麗に組まない。

　ここで欲しいのは、誰かが手を伸ばした痕跡。

　それが敵の狙いだと、冬真には痛いほど分かった。

『っ――！』

　ノイズの向こうで、澪の短い息。

　次の瞬間、敵中型の一機が正面から砲撃線を走らせた。暁式参号は半歩だけずれて避ける。だがそれ自体も誘導だ。避けた先へ、残り二機の射線が重なる。

　死角がない。

　自力だけでは足りない。

　その結論に、冬真の思考が一気に収束する。

「榊」

　瀬名が低く言う。

「今ならまだ戻れる」

「戻れない」

「だろうな」

　その返事は諦めに近かった。

　けれど手はもう動いている。

　冬真は非公式プログラムのロックを外した。

　警告表示が三重に浮かぶ。

　承認外アクセス。

　操作記録対象。

　敵側逆探知リスク上昇。

　全部知っている。

　それでも、今さら止まれない。

「瀬名、敵指揮ノードの深層周期」

「取る！　待て……深い谷が一・二四、浅いのが〇・四九！」

「浅いほうは短すぎる」

「でも読まれにくい」

「一・二四は？」

「安定するが、痕が残る」

「……両方使う」

「は？」

　冬真は端末上で複数のラインを一気に開いた。

　予備中継回線。

　補助制御連動。

　敵同期ラインの表層。

　正式手順なら絶対に許されない、多重操作。

「おい、ほんとにやるのか」

　瀬名の声が一段低くなる。

「今だけだ」

「今だけで済む動きじゃない」

「それでも通す」

　回線を一つ繋ぐ。

　澪機の周辺だけ、局所的に中継濃度を上げる。

　同時に敵指揮ノードの同期へ、最初は浅い揺さぶりを入れる。

　すぐには崩さない。

　わざと半拍遅らせるだけ。

　敵の収束角が、ほんのわずかに緩む。

『……っ、まだ抜けない！』

　澪の声が飛ぶ。

　当然だ。

　これだけでは足りない。

　敵はすぐに再同期する。

　だから二手目。

　冬真は今度は長い谷へ入る。

　敵中型三機の照準共有に、狭い局所ノイズを滑り込ませる。大きく狂わせれば不自然だ。ほんの少し、タイミングだけをずらす。

　一機目が早く撃つ。

　二機目が遅れる。

　三機目の交差点が、半歩だけずれる。

　たったそれだけでいい。

『今だ、北上層！』

　冬真が思わず声に出す。

　もちろん前線には届かない。

　だが同時に、優先中継を通した正式回線にも、北上層撤退推奨が流れる。

　暁式参号が反応した。

　まるで最初からそこが見えていたみたいに、白い機体が瓦礫を蹴って上へ跳ぶ。敵の交差砲撃が下で噛み合わず、爆煙だけが噴き上がる。その煙を盾にして、澪はさらに一段上の崩落通路へ滑り込んだ。

「抜け道、形成！」

「今の収束、崩れた！」

「敵中型二、追尾遅延！」

　管制室の空気が一変する。

　だが敵も早い。

　すぐに再編し、今度は上層通路の出口を塞ぎにくる。

　ここで終わらない。

「榊！」

　瀬名が叫ぶ。

「敵、もう逆探知来てる！」

「見えてる！」

　端末上に赤い警告が走る。

　こちらの不自然な多重処理に対して、敵側からの深い探索波が返ってきていた。

　完全に嗅がれている。

　それでも冬真の手は止まらない。

　澪の白い識別灯はまだ危険域の中だ。

　出口はある。

　だが敵が半拍先に閉じれば終わる。

「あと一回だけ」

　冬真が低く言う。

「それ、一番信用できない台詞！」

　瀬名が怒鳴る。

「今だけ通す！」

　三手目。

　敵指揮ノードではなく、今度は味方側の中継へ最大限自然な負荷再配分をかける。合法と違法の境目ぎりぎり。表向きは回線保護。実態は、澪機のためだけに細い道を残す処理だ。

　同時に、暁式参号へ積んである補助制御が反応する。

　高負荷旋回時の姿勢補助。

　肩応答の微調整。

　あの白い機体にだけ仕込んだ、見えない守り。

　全部が噛み合った。

『……そこ！』

　澪が叫ぶ。

　暁式参号が上層通路の崩落縁を蹴り、あり得ない角度で機体をねじ込む。普通の機体なら応答が追いつかない。普通の操縦者なら一瞬ためらう。だが今の澪と、今の暁式参号は、その“普通”を半歩だけ外れていた。

　白い機体が通る。

　敵中型の照準が、その背を掠めるだけで抜ける。

　次の瞬間、暁式参号は味方中継圏へ滑り込んでいた。

「抜けた！」

「先鋒生存！」

「観測データ回収成功！」

　歓声に近い声が上がる。

　だがそれを押し流すように、冬真の端末へ別の警告が殺到した。

　管理AI警告。

　不自然な多重優先処理。

　承認外帯域接触。

　敵側逆探知深度上昇。

「最悪だ……」

　瀬名が本気で呻く。

「お前、今の全部残るぞ」

「分かってる」

「分かっててやったんだろうけど、ほんと無茶苦茶だな！」

　冬真は返事をしない。

　前線回線の奥で、澪が荒い息を整えているのが聞こえる。

　生きている。

　それだけで十分なはずなのに、指先の震えはまだ収まらなかった。

『……いるんだ』

　ノイズの向こうで、澪の小さな声が落ちる。

　誰に向けたものでもない。

　けれど冬真には聞こえた。

『ずっと、いるんだ』

　その言葉は、嬉しいより先に痛かった。

　もう誤魔化せないところまで来ている。

　敵にも。

　澪にも。

　そしてたぶん、自分自身にも。

　壁面モニタの隅で、敵指揮ノードの断片映像が一瞬だけ拾われる。

　長い通信ブレードを持つあの機体が、こちらを向いているように見えた。錯覚かもしれない。だが、次に続く断片音声ははっきりしていた。

『――確認』

『――次は捕捉する』

　捕捉。

　捕まえる、という意味だ。

　敵はついに、“いる”ではなく“次は捕まえる”と口にした。

「ほらな」

　瀬名が苦い声を出す。

「完全にターゲットだ」

「ああ」

「天城少尉だけじゃない。お前ごと来るぞ、次は」

「……分かってる」

　それでも後悔はない、と言い切れれば楽だった。

　だが冬真の中にあるのは後悔ではなく、もっと厄介な確信だった。

　次も同じ状況になれば、

　たぶんまたやる。

　見つかる危険が増えても、

　敵に読まれても、

　味方に疑われても、

　澪が死ぬよりはましだと、そう思ってしまう。

　戦術支援管制室の乾いた空気の中で、冬真は端末の警告画面を見つめた。

　赤い文字列がいくつも重なっている。

　どれも危険の証明だ。

　それでも戦域図の中で、澪の白い識別灯がまだ光っている。

　見えない守護者。

　そう呼ばれるなら、たぶん自分はそれでいい。

　表に立たなくていい。

　知られなくていい。

　ただ、その光を消さないために動く影でいられるなら。

　だがその影は、もう見えないままではいられなくなりつつあった。