第百二十六話 小話「日本人らしく？」
セステニアについて、不明な点は多い。
確定していることは二つだけ。
千年前の巨人戦争を引き起こした張本人であること。
人間でありながら、不老不死であること。
後者に関しては、赤髪の魔女ことハクアが近い存在か。
もっとも、ハクアは加齢が止まっただけで不死ではなく、より強い相手と戦えば、命を落とすだろう。
セステニアは正真正銘の不死者だ。巨人戦争の際は、初代王によって幾度となく切り刻まれた。
それでも、死なない。
あるいは、その都度蘇っているのか？
その仕組みについては謎ながらも、ハクアだけは看破出来ている。
ゆえに、後は探すだけだ。
セステニアを殺せるほどの逸材を。
その才能を秘めた若者を。
そして、ついに見つけ出す。
エウィンとアゲハ。
両親を失った浮浪者と、異世界からの転生者。
ハクアは二人の鍛錬を開始するも、本命はエウィンに他ならない。
アゲハは残念ながらバックアップだ。戦うことを得意とせず、言うなれば積極性が欠けてしまっている。
その点、エウィンは問題ない。
傭兵として十年以上もの年月を、魔物との死闘に費やした。
戦うことを苦とせず、実力も相まってハクアの指導にも食い下がれている。
風が吹こうと、雨天であろうと、毎日が傷だらけの修行漬けだ。
とは言え、半日という単位でなら休暇がなくはない。
なぜなら、ハクアは多忙な身だ。里を束ねる地位ゆえ、時には集会の類にも出席せねばならない。
そういった時、エウィンは自由時間を獲得する。
あるいは、買い出しを指示されることも少なくない。
今回は後者だった。
見た目以上に大量の荷物が収納出来るリュックサック。マジックバッグと呼ばれる魔道具であり、それを背負って今はシイダン村へ出向いている。
「ん、アゲハさん？ 食い入るように何を見てるんですか？」
農村ながらも、大いに盛り上がっている。
それもそのはず。ここは露店が連なる大通りであり、簡易的な店には新鮮な野菜や果物が多数並んでいる。
時間帯は昼過ぎゆえ、市場は大賑わいだ。
人通りで混雑する中、エウィンはふと立ち止まる。
露店が気になったわけではない。
背後のアゲハが、買う予定のない穀物を凝視しているためだ。
「これ、これって……」
「お米、ですかね」
エウィンでさえ、一目でわかる程度には米だ。精米前なのか、色合いとしては薄茶色に濁っている。
今回の買い出しは一人ではない。珍しくアゲハが同行しており、言うなればハクアが気を利かせた結果だ。
デートと呼ぶには情緒が足りていないが、二人で買い物をしていることは変わりない。
アゲハが腰を折って覗き込んでいる。茶色のチュニックは素っ気ないが、彼女の豊満過ぎる胸のせいで雰囲気はただただ妖艶だ。
その目は大きく見開かれており、視線は見本として精米済みの真っ白な米粒に吸い込まれている。
「あのう、すみません」
内気な彼女も、今回ばかりは眼前の店員に声をかける。
ふくよかな女性はエプロンを着用しており、突然の問いかけにも至って冷静だ。
「いらっしゃい。ここではもち米を扱ってるよ」
「あ、やっぱり……」
アゲハは即座に理解した。
隣のエウィンは首を傾げるも、わからない以上、口を挟まない。
店員の言う通り、商品は特殊な米だ。通常の米粒が洗米後は透き通る一方で、眼前の見本は色濃く白色を残している。
「嬢ちゃん、今なら安くするよ。もち米は人気がないからね、どうしても売れ残っちまう」
店員の女性は嘘を言っていない。
もち米は残念ながら不人気だ。べっとりとした触感が選ばれない理由ながらも、それならそれで調理法が存在している。
それこそが餅だ。この世界にも浸透しており、草餅もその内の一つと言えよう。
「エウィンさん、もち米、買って帰っても、大丈夫かな？」
アゲハは日本人だ。彼女の脳内には、調理方法がしっかりとインプットされている。
ゆえに、もち米の購入を持ち掛けるも、エウィンとしても断る理由がない。
「はい、お金なら残ってますよ。お昼前に粗方買えましたし、うん、好きなだけどうぞ」
背負っている鞄には、既に大量の野菜が放り込まれている。見た目は空っぽのようにも見えるが、マジックバッグにそういった常識は通用しない。
エウィンから許可がもらえた以上、アゲハは人ごみに負けじと声を張る。
「じゃあ、これ、ください」
◆
「あら、おかえり。早かっ……、なに、その米俵……」
その重さは成人男性一人分にも匹敵する。
しかし、それを担いでエウィンは帰宅した。
ここは迷いの森に隠された、魔女の里。
エウィンとアゲハはシイダン村での買い出しを終えると、足早に居候先へ舞い戻る。
「これはアゲハさんの戦利品です。お米って案外重たいんですね」
エウィンはそう言いつつも、汗一つかいていない。
ハクアが驚いている理由は、若者二人が早々にデートを切り上げたことも去ることながら、やはり米俵が最たる要因だ。
「お米……、いや、米は足りてるわよ？」
この里にも畑は存在している。
稲作用の田んぼも作られており、ある程度は自給自足が可能だ。
ハクアは里長として、収穫量はきちんと把握している。
シイダン耕地の農地と比べれば小規模ながらも、この里の人間を食わすことは十分可能だ。いかにエウィンが大食いと化しても、なんら問題ない。
「なんかこれ、普通のお米じゃないみたいです。アゲハさん、何でしたっけ？」
「もち米」
言い終えるや否や、アゲハが米俵を受け取る。そのまま台所へ姿を消すも、残されたハクアは以前として腑に落ちない。
「もち米って……。草餅でも作るの？」
「さあ？ 普段以上に口数少なかったので、なんか訊けませんでした」
「まぁ、あの子のことだから、餅の類を作るんでしょう。夕食はまだ先だし、あっちはあっちで好きにさせて、こっちは鞄の中身を確認するわ」
「はい、どうぞ」
この時の二人は知らない。
夕食は普段通りの肉料理が並ぶも、食後のデザートこそがメインディッシュということを。
◆
「え……、うお、すごい量……」
エウィンとしても唸るしかない。
腹は既にパンパンだ。トカゲ肉のステーキや山盛りの白米を、三人分は平らげた直後だからだ。
食卓の食器は片付けられた。
普段ならここで自由時間が訪れるのだが、今日ばかりはそうもいかない。
注文もなしに、新たな皿がいくつも運ばれる。
調理人はアゲハ。ペッタンペッタンと寡黙に餅をついた。
そのサポートに駆り出されたハクアだが、このタイミングで釘を刺す。
「お腹いっぱいでしょうけど、がんばって食べなさい」
気づけば、テーブルの上は餅だらけだ。まるで二回目の夕食が訪れたようだが、満腹ゆえに喜べない。
ハクアが赤髪を揺らしながらいつもの席に座る。
同時に、ほうと息を吐いた。
気合を入れ直したのか。
空気を吐いて少しでも胃の容量を確保したのか。
どちらにせよ、ここからは第二ラウンドだ。
アゲハが満足そうに着席すると、エウィンは率直な感想を述べる。
「色んなお餅があって、どれも美味しそうですね。と言うか、お餅って作るの大変ってイメージなんですけど……」
「うん、けっこう、重労働だよ。でも、今の私なら、大丈夫」
それもそうだろう。アゲハは日本人ながらも、その身体能力はゲームや漫画に出てくるような超人だ。
全力疾走は新幹線よりも速く、腕力に至っては高層ビルをパンチ一発で倒壊させられる。
ゆえに、もち米を潰す作業も造作もない。工程を減らせるわけではないため、どうしても手間と時間はかかるが、餅への飽くなき執着が彼女の背中を後押しした。
その結果がこれだ。
三人の眼前には、色とりどりの餅が並んでいる。
エウィンはその内の一つ、赤茶色の塊を乗せたそれへ手を伸ばした。
「これはあんこ？」
「うん。あんこで包んでないから、あんころ餅じゃないけど、そんな感じで」
「アゲハったら、平行してあんこまで作っちゃうんだから。うちは台所広いからなんとかなったけど、それにしたって器用なことで。あ、私は砂糖醤油のを頂くわ」
ハクアの箸が、真っ白な餅を持ち上げる。
別皿には砂糖を加えた醤油が注がれており、ちょんちょんとつつけばそれだけで完成だ。
他にはきな粉をまぶした餅も存在しており、エウィンは食べ比べるようにガツガツと口に運ぶ。
（うん、どれも美味しい。さすがアゲハさん、料理の天才だな。まぁでも、うん……）
ハクアに次いで、エウィンの箸も止まる。
当然だ。腹は既にパンク寸前、餅だけの皿を二つも平らげただけでも上出来か。
「ハクアさん、きなこのお餅も美味しいですよ」
「知ってるわよ。手伝ったんだから……」
「じゃあ、どうぞ」
「さすがにもう無理よ。妊婦くらいお腹膨らんじゃったわ」
そう言いたくなるほどには、ハクアもギブアップだ。赤髪の魔女が最強の人間であろうと、食べられる量は常識から逸脱していない。
エウィンはその点だけならハクアを追い越したが、そうであろうと既に限界だ。
二人が苦しそうに呼吸をする一方で、アゲハだけがその手を止めない。
「おいしい、おいしい」
自分で手間暇かけたためか。その味はひとしおだ。
ましてや、完全な日本料理をここまで満喫出来る機会は久方ぶりゆえ、彼女の胃袋は留まることなく餅を受け入れる。
（すげぇ……。見てるこっちが気持ち悪くなる）
（な、泣くほど？ 日本人特有の発作か何かかしら？）
アゲハ、二十五歳。餅の美味さに涙をこぼしてしまう。
「甘い、おいしい。つきたて、最高」
箸が止まらない。デザートは別腹ということか。
この時のエウィンは知らない。
明日以降も、餅料理が続くということを。
ハクアは知らない。
裏方に徹していたはずのアゲハが、どういうわけかエウィンと同等の強さを獲得していることを。
こんな涙であろうと、天技のトリガーであることに変わりない。
涙の数だけ強くなれる。
うれし涙もまた、例外ではなかった。
