第百八話 三体目
その森は不気味なほどに暗い。
昆虫さえも眠る真夜中ゆえ、耳が痛いほどに静寂だ。
そのはずだった。
小さな足音が、腐葉土を踏みしめる。
「こんな時間に呼び出すなんて、嫌がらせのつもり？」
女の声だ。苛立っているのか、声質は刺々しい。
当然だろう。普段ならば就寝中の時間帯ゆえ、小言の一つも言いたくなる。
周囲に街灯の類は見当たらない。
そうであろうと足音に迷いが見られない理由は、話し相手の気配に導かれた。
「ファファファ、スぐ怒ル。ハクアは本当に短気だネ」
黒一色の森に、ぼんやりと光が灯す。
それはランプというよりは松明に近い。煌々と燃えており、その火球は幽霊の類ではなく魔物の胴体だ。
赤髪の魔女は白衣のポケットに手を入れたまま、悠然と歩み寄る。
「あんたが人間の常識を身に着けないからよ。で？ 私を呼んだ理由は何？」
彼女の名前はハクア。相手が炎の化け物であろうと、怯まずにいられる数少ない人間だ。
樹木だらけの暗闇で、火球はメラメラと揺らいでいる。
そこから頭部と両腕両足が伸びており、その顔は美しくも不気味だ。
オーディエン。暗躍する者として、嬉しそうに口角を釣り上げる。
「提案なんだけド……」
◆
緑色の草原が広がっている。
青臭い匂いは濃厚ながらも、決して不快ではない。
ここはミファレト荒野の北部に位置する平原地帯。
二人は目的地に近づけたことから、安堵せずにはいられない。
「ここが聖地ムサ……。仰々しい名前の割には、ただの草原なんですね」
声の主はエウィンだ。彼の頭髪と上着も若葉色ゆえ、保護色のように溶け込めている。
背中には大きなリュックサック。中身はスカスカゆえ、もうしばらくは萎んだままだ。
太陽の陽射しがサンサンと降り注ぐ中、エウィンは周囲を見渡す。
雑草ばかりが生い茂っており、建物の類はおろか魔物や動物すらも見当たらない。
「昔は、ムサ高原って、呼ばれてたみたい」
少年に随伴している女性はアゲハ。自動車のような速度で疾走中ながらも、息は上がっていない。
灰色のリネンチュニック越しにもわかるほどには、彼女の胸はたわわだ。頑丈な下着で固定しようと、それほどに大きければどうしても揺れてしまう。
黒髪は長く、毛先だけが輝くように青い。その色艶は美しく、彼女の存在感を際立たせるほどだ。
アゲハよりもわずかに先行しながら、エウィンが率直な感想を述べる。
「高原？ ここって標高が高いのか。そんな感じはしませんけど……」
「ミファレト荒野よりは、高いと思う。この辺りは、山に囲まれてるから……」
アゲハは日本人ながらも、この世界についても博識だ。空き時間を読書に費やした結果、部分的にはエウィンよりも賢くなった。
聖地ムサ。二人がたどり着いたこの地は、変哲もない草原地帯だ。
ここは通過点でしかないため、エウィンとしてもこのまま通り過ぎるつもりでいる。
その一方で、新天地ということから興味は尽きない。
「あ、ちらほら木が生えてますね。せっかくですし、日陰でゆっくりしましょう」
「う、うん……」
エウィンの提案に対して、アゲハは素直に喜べない。
その理由はシンプルだ。彼女は遠方の樹木を警戒している。
（大丈夫、かな？ 確か、ここって……。でも、エウィンさんなら、普通に気づくと思うし……）
アゲハが眉をひそめたところで、エウィンは進行方向を修正しない。本来ならば北西を目指すべきタイミングながらも、今は真っすぐ北上する。
二人の走力ならば、あっという間に到着だ。米粒のように小さかった樹木が、今では仰々しく枝葉を伸ばしている。
立派な大樹を見上げながら、エウィンはこのタイミングで愚痴ってしまう。
「しかしまぁ、今回のお使いも突然でしたね。ラゼン山脈のトカゲを倒して、尻尾を持ち帰れって……」
「薬を作るのに、必要みたい。魔物図鑑にも、そう書かれてた」
ラゼン山脈は、聖地ムサの西に隣接する山脈だ。迷いの森からは、遥か北西に位置する。
強力な魔物が巣食うため、傭兵すらも寄り付かない。
それほどの危険地帯ながらも、二人はそこを目指している。
「行けと言われたら行きますけど。こちとら居候の身なんで、異議申し立てなんて恐れ多い」
「その代わりに、朝の鍛錬と、午後のトカゲ狩りは、免除されたね」
「いつも狩ってるトカゲの尻尾じゃ……、ダメだからラゼン山脈まで走らされてるのか……」
エウィンの言う通り、どちらもトカゲではあるが別種の魔物だ。
ミファレト荒野のミファリザド。
ラゼン山脈のラゼントカゲ。
名称だけでなく姿形も異なることから、代替品にはなり得ない。
樹木と向き合いながら、エウィンは幹をポンポンと叩く。その太さと頑丈さは力強く、傭兵として観察せずにはいられない。
その光景を眺めるアゲハだが、普段以上に挙動不審だ。
なぜなら、彼女は知識として知っている。
陽射しを遮るこの大樹が、偽物だということを。
「あ……」
この声はアゲハが漏らした。
異変は突然だった。
葉をつけていない枝は何本かあるのだが、その内の二本が音もなく動いている。
獲物を捉えるために。
叩こうとしているのか？
巻きつき、締め付けるつもりか？
どちらにせよ、この樹木はその姿を模倣した別の存在だ。
もっとも、エウィンは百も承知でこの場所に立っている。
つまりは、問題ない。
触手のように迫る枝よりも早く、その一閃が大樹を切り倒す。
「う、うおお、さすがスチールソード。とんでもない切れ味」
斬った本人が驚いている。
右手は灰色の剣を握っており、その刃は短剣よりも幾分長い。
これで眼前の樹木を伐採した。行為としてはそれ以上でもそれ以下でもないのだが、後方のアゲハもまた、驚きを隠せない。
（ううん、本当にすごいのは、エウィンさん。ハクアさんが持たせてくれた剣も、業物だとは思うけど……）
彼女の分析は正しい。
休憩のために立ち寄った樹木。それが擬態した魔物だったとしても、その硬度は本物と同等かそれ以上だ。
そのはずだが、まな板で野菜を切るように、スパッと切断した。枝ではなく、大地から真っすぐ伸びる胴体を一刀両断だ。
その手応えに満足したのか、エウィンが嬉しそうに振り返る。
「ふっふっふ、驚かせちゃいましたね。こいつが魔物だってことは最初からわかってました。だって、魔物の気配がプンプン漂ってましたし」
「さ、さすが……」
敗者は既にこと切れている。
ムサエント。聖地ムサに生息する、樹木と瓜二つの魔物。生態としては、樹木らしくその場から一歩も動かない。獲物を仕留める際は、枝のような腕をムチのように振るう。
もっとも、これに殺されるような傭兵はいない。
なぜなら、この地に赴く連中ならば、事前に情報を仕入れるからだ。
アゲハも読書のおかげでムサエントについては把握出来ており、エウィンは知らないながらも天技のおかげでなんら問題ない。
「いやはや、それにしてもこの剣すごいです。ハクアさんも太っ腹ですよね」
今回の遠征に際して、エウィンはこれを手渡された。
スチールソード。その名の通り、鋼鉄製の片手剣だ。高級品に分類されるため、この少年の稼ぎでは決して手が出ない。
そうであろうと、本来ならば樹木の伐採など困難だ。
ましてやそれを一振りで。
エウィンの身体能力が突出しているからこその荒業と言えよう。
その剣が鞘に収まるさまを眺めながら、アゲハがふと我に返る。
「あ、休憩、どうしよう？」
「こいつを観察したいので、五分くらいは休みま……」
願望を述べている最中ながらも、エウィンは前触れもなく固まってしまう。
その時間は一秒にも満たない。
しかし、少年の慌て具合は相当だ。
「なんだ？ 何かが、近づいて……」
わかっていることは一つだけ。
休憩どころではない。
たじろぐように西を凝視するも、地平線の彼方まで緑色だ。
それでも視線を動かせない理由は、レーダーが捉えている。
それはじわりじわりと近づいており、視認出来ずとも勘違いではない。
エウィンのらしくない挙動が、アゲハに不安感を抱かせる。
「ど、どうしたの？」
「どういうわけか、魔物が真っすぐこっちに向かって来てます。しかも、この気配は普通じゃない。少なくとも、後ろの木やいつものトカゲなんて比じゃないです」
それほどのプレッシャーだ。
モーフィスとの鍛錬で実力を磨いたにも関わらず、寒気や恐怖心を拭えない。
本来ならば、今すぐにでも逃げるべきだ。正常な思考の持ち主ならそう決断する場面ながらも、この少年は六歳の時点で壊れてしまっている。
危機が迫るのなら、それならそれで構わない。
その結果、アゲハを庇って死ねるのなら、それもまた本懐だ。
恐れおののきながらも、真正面から立ち向かう。
これこそがエウィンという人間であり、だからこそ足が自然と動いてしまう。
「もし僕が殺されたら、その時はアゲハさんだけでも逃げてください」
「え？」
ある意味で遺言だ。
傭兵として負けるつもりはないのだが、未知の魔物が強敵であることも間違いなく、ゆえに背後のアゲハへ釘を刺した。
「あいつ……、加速した？ 走り出したのか。アゲハさん、すぐ来ます！」
この情報を共有されたところで、彼女としても困るだけだ。
エウィンと共に戦えば良いのか？
後方待機か？
あるいは、共に逃げるべきか？
少なくとも、エウィンを置いての避難だけはあり得ない。
だからこそ、困惑しながらも立ち尽くしてしまう。
「ど、わたし、どうしたら……」
この問いかけは独り言に終わる。
なぜなら、エウィンはそれどころではない。
このタイミングで敵の姿を視認出来たことから、未だ遠方ながらも身構えずにはいられない。
「なんだ、あれ……。アゲハさん！ あんな魔物、見たことあります⁉」
エウィンは十九歳ながらも、傭兵としては既にベテランだ。
さらには、アゲハほどではないものの読書に励むことから、そこそこの知識を蓄えている。
それでもなお、今回の敵については何もわからない。
勉強熱心なアゲハもまた、首を左右に振ってしまう。
「ううん、わたし、知らない。魔物図鑑にも、載ってない……」
これこそが事実だ。
地鳴りと共に迫る魔物は、二人の記憶に見当たらない。
その姿は全身灰色だ。生物ゆえに単色ではないのだが、その大半がグレーに染まっている。
異常なまでの前傾姿勢は、走っているからではない。その姿勢こそがそれの当たり前であり、アゲハはとある動物を想起する。
牛だ。
本来は四足歩行のそれが前脚で人間を殺そうと考えた結果、四肢がそれに合わせて進化した。
前脚は人間を殴り殺すための武器として。
後ろ足は二足歩行を可能とするため、より強靭に。
もっともそれは、立派な角を二本生やしている。折れ曲がった突起はそれ自体が凶器であり、事実、突き刺すように疾走中だ。
大きな口には多数の牙が備わっており、嚙み合わせなど考慮されていない。
二本の腕は後ろ足よりも長く、その先端は拳ではなく蹄だ。
当然ながら、エウィンとアゲハはこれの名前など知らない。
タウロス。個体名は別にあるのだが、この魔物はタウロスという種族に分類される。
一見すると二足歩行の牛ながらも、そのおぞましさは桁違いだ。
人間を撲殺するための上肢。
人間をかみ殺せるだけの大きな口。
人間を串刺しにする角。
それの重量も、無視出来ない。体当たりもまた、立派な殺傷手段だ。その衝撃は、自動車との衝突すらも凌駕する。
見慣れぬ魔物に怯むエウィンだが、当然のように一歩も引かない。
それどころから、このタイミングで気づかされる。
（これが、背筋が凍るってやつか。でも、この感じ……、まさか……）
正解にたどり着いた瞬間だ。
直感でしかないのだが、アゲハに持論を述べる。
「多分ですが、あれは煉獄の魔物だと思います。オーディエンが連れて来た、四体の内の一体……」
そう思った根拠は、とある魔物を連想したためだ。
ジレット監視哨に迫った、巨人族の集団と異物のような巨体。巨人族の肌が薄緑色な一方で、それは赤黒く、一回りは巨大だった。
ヘカトンケイレス。煉獄に生息する巨人。エウィンに討たれるも、個体としての強さは他の巨人族を圧倒した。
その場にはアゲハもいたのだが、冷静な判断は依然として難しい。
「オ、オーディエン……？ でも、何で？」
「わからないです。く、足が速い。やっぱり迎え撃つしか……」
接敵はもう間もなくだ。
それほどの速度で、タウロスは走っている。
エウィン達は逃げるという選択肢を選べない。最初から除外していたが、足の速さすらも自分達と同等かそれ以上だ。
もはや確信せずにはいられない。
迫り来る化け物は、異世界からの刺客だ。
その根拠は二つ。
まるで誘導されるように向かって来ているという事実。
煉獄の魔物を彷彿とさせる圧迫感。
黒幕が暗躍していることは間違いなく、それがオーディエンであることもほぼほぼ確定だ。
そうであろうと、今は眼前の敵に集中する。
スチールソードは既に引き抜いた。リュックサックも邪魔になるため、投げ捨てている。
アゲハの避難は間に合わなかったが、それを悔いている猶予はない。
（来る！）
戦闘開始だ。
覆い被さるように、灰色の怪物が迫り来る。
極端な前傾姿勢は、人間を殺したいという思想そのものだ。
緑色の頭髪ごとその頭をかみ砕くつもりなのだろう、大きな口は裂けるほどに開かれている。
エウィンを食べるつもりなのか？
味には興味などなく、ただ殺したいだけなのか？
どちらにせよ、絶命は避けられない。
ゆえに、食われる側も必死だ。
「しっ！」
体当たりを警戒していたため、別のパターンにも対応可能だ。タイミング自体は相違なく、エウィンは跳ねるように後退する。
回避自体は成功だ。
しかし、眼前の殺意には息を飲まざるを得ない。
（い、今までの奴とは別格だ。いつかの巨人よりも……。あの時の蜘蛛女よりも……）
エウィンの推測は正しい。
この状況は、オーディエンによる演出だ。
セステニアの部下でありながら、この道化師はエウィンの成長を願っている。
そのための手法として、煉獄から連れ出した四体の魔物をぶつけるつもりだ。
当然ながら、弱い個体から順に派遣している。
今回は三体目だ。
タウロスはついに抜擢され、エウィンの前に立ちはだかる。
（気配は感じられないけど、きっとどこかで見てるはず……。あいつはそういう奴だ……）
息を飲むように、呼吸を整える。心を落ち着かせるための行為であり、クリアな思考が状況把握を加速させた。
眼前の異形は、オーディエンの手駒。それ自体はもはや疑いようがない。
ゆえにこの戦闘が監視されていることは確定だ。
そこまでわかれば十分だろう。
エウィンは傭兵らしく、気持ちを切り替え集中し直す。
対戦相手が雑魚でないことは、肌を刺すほどの重圧から推測可能だ。
そうであろうと、必要以上に怖気づく必要もない。
見た目とは裏腹に俊敏だが、先ほどのように対処可能な範疇だ。
ある程度の情報が出揃ったことから、エウィンは灰色の剣を構え直す。
懸念事項を挙げるなら、アゲハの存在だ。彼女はいくらか離れた位置に立っており、逃げもしなければ加勢もしてくれない。
もっとも、それならそれで構わない。
初見の魔物と対峙している以上、相手の手の内は不明瞭だ。
一対一ならまだしも、アゲハを庇いながらとなると少々荷が重い。
ゆえに、ここは声かけも兼ねて方針を手早く伝える。
「アゲハさんは下がりつつ僕のサポートを！」
「あ、うん……」
一年以上も共に過ごしているため、言葉足らずながらも十分伝わる。
彼女は飛び道具の類を持ち合わせておらず、出来ることは二つだけ。
触れた相手を癒す能力、折り紙。
触れた対象を燃やす能力、深葬。
どちらも近づかなければ発動させられない。
ゆえに、今回のケースにおいてアゲハは治療に徹すれば良い。
この作戦は二人にとっての最適解であり、普段通りの立ち振る舞いだ。
アゲハを庇って死ねるのならそれこそが本懐ながらも、勝てる相手に殺されたいとも思わない。
「今度は！」
反撃開始だ。
タウロスは初手を避けられたことから、人間への警戒心を高めていた。
結果的に膠着状態へ移行したことから、エウィン達は体勢を立て直せたばかりか、相手に隙を見出す。
仕返しに選んだ一手は、スチールソードによる斬撃だ。
急発進と共に、間髪入れずの横一閃。左から右への一振りで、凶暴な顔面に斬りかかる。
体格だけを比べるなら、タウロスの方が長身だ。
しかし、この魔物は異常なまでの前傾姿勢を保っているため、目線の高さは大差ない。
体躯は人間のそれではなくとも、エウィンとしては戦いやすい相手と言えよう。
もっとも、相手が並の魔物でないのなら、話は変わってしまう。
「なっ⁉」
攻め手が驚いた理由は、その手応えに他ならない。
鋼鉄の刃が、甲高い騒音と共に弾かれた。
角で受け止められたわけではない。
腕や蹄で防がれたわけでもない。
ただただ単純に、タウロスの皮膚が強度で上回った。
生物の弱点とも言える顔面でありながら、傭兵の剣戟を物ともしない。
この瞬間、エウィンは過去の戦闘を思い出す。
赤褐色の巨人ことヘカトンケイレス。
水の洞窟、その入り口で待ち構えていたアラクネ。
前者にはスチールソードが砕かれ、後者にはスチールダガーを折られてしまった。
鋼鉄製の武具は、傭兵にとって憧れの一品だ。これを手にした者が、一人前を名乗ることが許される。
イダンリネア王国が最も警戒している魔物が巨人族だ。これを撃退するにはスチール以上の装備が求められるのだが、裏を返せばスチールソードやスチールダガーで事足りる。
だからこそ、軍人には鋼鉄製の武器が支給され、傭兵もステータスや利便性からそれらを追い求める。
借り物ながらも、エウィンは鋼鉄の片手剣を握っていた。
偽物でもなければ、刃が欠けていたわけでもない。
本物だ。
一級品の武器だ。
そうであろうと、眼前の魔物を負傷させるには至らない。
これは、そういう次元の戦いだ。エウィンはこのタイミングでその事実に気づかされる。
同時に、手痛い反撃を腹部に受けてしまう。
「ぐぅ⁉」
タウロスは四足歩行の牛ではない。前脚が自由な理由は、人間を殴り殺すためだ。
拳代わりの蹄を、アッパーカットの要領で叩き込む。
そのインパクトは凄まじく、エウィンは放物線を描きながら吹き飛んだ。
それでも魔物が苛立つように前傾姿勢を維持する理由は、殺しきれなかったと確信しているためか。
事実、エウィンは転倒せずに着地を成功させるも、愚痴らずにはいられない。
「いたた……。モーフィスさんの一発より重い。やっぱり強いぞ、こいつ……」
無傷とは言わないが、よろめくように片膝をついてしまう。
このままでは劣勢は確実だ。
状況を覆すためには、いくらかの時間が欲しい。
そういった分析が脳裏をよぎるも、次の瞬間、エウィンは目を見開いて驚く。
「あ……」
声が漏れた理由はシンプルだ。
迂闊な自分を庇うように、代理の戦士が魔物に戦いを挑んだ。
アゲハだ。彼女の長い黒髪は、毛先側から半分が青く染まっている。
「させない！」
エウィンを庇うための戦闘モード。彼女はこの変化をワスレナグサと名付けた。
事実、普段のおっとりとした立ち振る舞いが嘘のように、俊敏かつ強大な力を発揮している。
タウロスはもう一人の人間を警戒していたが、想定を上回る速度には反応しきれない。
猫背過ぎる胴体を真横から蹴られた結果、大地をえぐりながら吹き飛ぶ。
突然の横やりに魔物としても苛立ちたいが、この殺し合いは初めから二対一ゆえ、唸り声をあげながらも冷静さを取り戻すしかない。
一方で、エウィンにとっては好機だ。
アゲハが作ってくれた時間を有効活用する。
「色褪せぬ記憶は、永久不変の心を顕す」
アゲハがワスレナグサを発動させた理由は、そうしなければ勝てないからだ。
彼女ですらそう理解させられる程度には、今回の魔物は危険極まる。
ゆえに、この手を出し惜しむ必要はない。
「争いの果てに、涙を散らす者達よ……」
大気の振動は、闘気が嵐のように迸っている証左だ。
事実、エウィンの頭髪はわずかに逆立っている。
「我らの旅路を指し示し、絢爛の明日へと導きたまえ」
この遭遇戦が偶然であろうと、誰かに仕組まれていようと、どちらでも構わない。
エウィンは傭兵だ。魔物に殴られた以上、殴り返す。
ましてやアゲハを守るためにも、守られっぱなしは癪だ。
「在りし日の思い出と共に、色褪せぬ幻影を抱きし者よ……」
アゲハに見守られながら。
牛のような化け物に見られながら。
少年は台風の目となって闘志をたぎらせる。
「揺蕩う理想郷で、色褪せぬ想いに寄り添う者よ……」
この世界が理想郷か否かは定かではないが、人間はこの地で生きるしかない。
魔物が外敵ではなく隣人であれば、手を取り合うことも可能だろう。
しかし、世界そのものがそれを拒む。
殺し合えと命じている。
「祝福されし幼子達を、見守りたまえ。蔑みたまえ」
真っ白なオーラが吹き上がる。
突然の訪問に後れを取ったが、ここからは問題ない。
リードアクター。与えられたこの能力をもって、刺客を破壊する。
