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勇気（１）

鍛冶屋の店内では、木製のカウンターを囲んで、仕事の話と悩みの相談が入り混じる奇妙な集まりが開かれていた。ラインハルトがジェラルトと防具について話している間、エレインはリオナラの不安を聞き終えたところだった。

「……で、あの子を一人にしてきちゃったわけ？」

　エレインが呆れたように言った。

「まったくもう。悲しむべきか、あんたを叱るべきか迷うわね」

「で、でも……」

「女神様にかけて言うけど、あの子はあんたに腹を立ててたわけじゃないわよ。どちらかと言えば、自分に腹を立ててたのよ。あんたを守れなかったってね」

「えっ？」

　リオナラは眉を寄せ、困惑した様子で首を傾げた。

「でも……あんなことを言ったのに……」

エレインは自分の顔に手を当て、溜息をつきながら頭を振った。

「騎士にとっての誇りは生きる意味そのものなのよ。少なくとも、大半はそう思ってる。彼女が自分に憤っていた理由は一つ、あんたを守れなかったことよ」

ラインハルトが肩越しに二人を振り返り、やがて向き直って確信に満ちた口調で言った。

「『自らを守れぬ者を守る』――それが女王陛下に仕えるすべての騎士が立てる誓いだ。彼らの存在は民と密接に結びついている。彼らなくして王国は成り立たない」

リオナラは膝の上の鞘に収まった剣を見つめた。プリシラが仕える女王に対して、胸の内で小さな反発心が芽生えるのを感じた。

（プリスみたいな優しい人が、そんな言葉に縛られるなんて……）

「そんなの……」

　彼女は奥歯を噛み締めながら、自分自身とプリシラの誓いの両方に対する怒りで眉をひそめた。

「……不公平だわ」

瞳に涙が溜まり、泣き出したい衝動をこらえるように腿の上の腕に力がこもる。

「それが騎士道というものよ」

　エレインは、うなだれるラインハルトに視線を向けた。

「そのせいで、王国は一人の偉大な騎士を失ったんだから」

「エレイン」

　ラインハルトが彼女を窘めようとしたが、エルフはひらひらと両手を振った。

「ただの事実を言っただけよ」

数分が経ち、リオナラがようやく落ち着きを取り戻すと、彼女は立ち上がってジェラルトに頭を下げた。彼はちょうどラインハルトから、依頼された手入れの代金を受け取り終えたところだった。

「ありがとうございました、ジェラルトさん。ここにいさせてくれて」

「気にすんな、嬢ちゃん。また何かあったらいつでも来な」

彼女は微かな微笑みを浮かべて頷いた。

「宿に戻るのか？」

　ラインハルトが問いかけると、エレインが横目で彼を見た。

「はい」

　リオナラの声には、驚くほどの自信が宿っていた。

「やっぱり、最初から彼女のそばを離れるべきじゃなかったんです」

「そうか」

　騎士は姿勢を正し、エレインにも視線を送った。

「我々も行こう。話を聞く限り、プリシラ殿には手助けが必要なようだ」

「あら、今度はあんたが治してあげるつもり？」

　エルフがニヤリと笑ったが、その表情はラインハルトの軽い一打で遮られた。

「痛っ」

「治す？」

　リオナラは驚いて彼を見た。

「ラインハルトさん、人を治せるんですか？」

「まあ……ああ、ある程度はな」

問いかけようとするリオナラを遮るように、エレインが半分ごまかすような笑みを浮かべて割って入った。

「さあ、さあ――」

　彼女は二人を店の外へと押し出した。

「詳しい話は、プリシラのところに着いてからにしましょう」

「えっ？　でも私――」

リオナラの抗議を無視して、エレインは二人を宿へと促した。

帰り道は短かった。食べ物を買い求める人々も、それを売っていた屋台も、ほとんどが姿を消していた。閉店準備をしている店を、数人の客が覗いている程度だった。

　宿の中も静かだった。数人の客が食事を終え、代金を払って広間を後にしていくところだった。

黒髪のハイエルフを、屈強な男と、ガンベゾンにケトルヘルムを身につけたエルフが挟んで歩く姿に、多くの客が振り返った。

「あの子、何者だ？」

「貴族か？」

「馬鹿言え、貴族があんな平民の格好するかよ」

　広間に残っていた客たちの間で囁き声が広がり、リオナラは居心地の悪さを感じたが、怯えはしなかった。カーラが彼女に気づき、小さく手を振って頷いた。

リオナラも控えめに手を振り返し、二階へと向かった。胸の鼓動が速くなる。一歩進むごとに、彼女にとって何より大切な人へと近づいていく。

扉の前で立ち止まり、二度ノックした。

「プリス……入ってもいい？」

一瞬の沈黙の後、中からかすかな声がした。

「ええ、どうぞ」

扉を開けると、そこにはプリシラとレンがいた。王室騎士はベッドにもたれて座っており、医師は彼女の傷の手当てをして、使い終えた包帯を新しい清潔なものに替えているところだった。

リオナラは扉のそばで、レンの処置が終わるのを待った。その様子に、ラインハルトとエレインは不思議そうな顔をする。

「……すぐに終わりますので、そこでお待ちください」

言葉どおり、処置を終えたレンは入口へ向かい、アルコールを含ませた布で彼女の服を拭き、その布を床に置いて踏むよう促した。ラインハルトとエレインにも簡単な自己紹介の後、同じように指示を出した。

「なるほど、元騎士ですか」

　レンはラインハルトの服装と装備を観察した。

「聖職者でもないのに奇跡を扱えるとは、珍しいですね」

「……そう言えるかもしれないな」

　彼は医師を見た。

「女神の加護について、先ほどの話は本当か？　癒しでありながら、人を死に至らしめることもあると」

レンははっきりと頷いた。

「この目で見たことがあります。開いた傷に奇跡を使うべきではありません。打撲や骨折程度なら、リスクは比較的低いですが」

騎士は自分の手を見つめ、それを強く握りしめた。

「……そうか」

　彼はプリシラのそばに立ち、膝をついて彼女の目を見た。

「申し訳ありません、プリシラ殿」

「どうして謝るの？」

　彼女は眉を上げた。

「たとえもっと早く治してくれていたとしても、結局ベッドにいることに変わりはなかったでしょう」

「いや……せめて痛みだけでも和らげてあげられたはずだ」

「それはともかくとして」

　彼女はレンを見て、それからラインハルトに視線を戻した。

「今治してくれれば、また戦えるわ。だから問題はない」

レンが傷口が清潔で安全だと確認すると、脇へ退いた。ラインハルトは両手を組み、その手に頭を下げるようにして、静かに祈りを捧げた。

※次回更新は5月5日 21:30予定です。