落ちてきた天使と同居することになった件。～神様のカツラ事件で堕天した天使とカオスでハートフルなルームシェア生活～

【後日談・三章】ニャルラトホテプの嘲笑篇

三話「七井 瑠亜の嘲笑」

黄金色の雲の上、八百万の神々が住まう神聖な世界、高天原。

アマテラス大社の会議室には、再び重苦しい空気が満ちていました。

朱いカーテンは閉じられ、前回と変わらぬ光景のはずなのに、

そこにいる神々の表情は、以前よりも一層険しく、深く沈んでいます。

「七井 瑠亜？　高天原側の調査で得た情報か？」

ウリエル様が資料をテーブルに置くと、室内の視線がそこへ集まります。

「ええ。日本には文字通り、八百万の神がおりますのでね」

「コイツがニャルラトホテプだと？」

「正確にはその化身です」

アマテラス様の『化身』という言葉に、会議室の空気が重くなります。

高天原の神々は、皆その言葉が意味することを理解しているようです。

「化身……？　奴が化けていると言うことでいいのか？」

「違いますね」

ウリエル様は『意味がわからない』という表情(かお)で眉をひそめます。

無理もありません。

天使と一柱の神様だけが存在する天界では、全知全能の神様が全てであり、

『化身』などという概念は存在しないのです。

「簡単に言えば共通の意識を持つ分身ですよ。しかして、本体とは無縁の存在」

「つまり、化身を倒したとて、本体には傷一つつかない……か」

ウリエル様の言葉に、神々は押し黙ります。

壁時計だけが、変わらず時を刻みます。

「左様です。おそらく、スーツ姿のそれも、あるいは」

アマテラス様は足を組み替え、扇子を静かに閉じます。

その瞳は資料ではなく、どこか遠くを見ているようでした。

（私達は幻を追わされている……ということか）

ウリエル様の表情に焦りが生まれます。

「化身の数は不明。本体の居場所も不明。

　そして、奴は今この瞬間も、下界で嗤っている」

室内がどよめきかけた瞬間、

パン――

アマテラス様が扇子で手のひらを叩くと、静寂が戻ります。

一度だけ。それだけで十分でした。

「高天原が動いたとて、意味はない」

その言葉の重さに、どよめきすら起きません。

神々はただ、互いに目を見合わせます。

「本気か……？」

ウリエル様が珍しく動揺しますが、アマテラス様の表情は変化しません。

策があるのか、あるいは本当にお手上げなのか、それを察することは出来ません。

「神が直接動けば、下界への影響が出る。

　しかも相手は化身。本体を仕留めるには……」

アマテラス様はそこで言葉を切ると、扇子をゆっくりと開きます。

その裏に表情を隠したまま、静かに続けます。

「奴自身が、姿を現すしかない」

「おめおめと姿を現す相手か？」

「ないでしょうね。そもそも『本体』などという概念がある相手かも不明ですから」

それが意味することを、神々は全員理解しました。

罠を張れる相手ではない。

待つしかない。

しかし、その間も、下界では何かが起きている。

沈黙を破ったのは、天界の神様でした。

長い顎髭をいじりながら、低く、静かに。

「……下界の者らに、任せるしかあるまい」

誰も、反論しませんでした。

壁時計が時を刻む音と、そして――

「七井 瑠亜……やつは今頃きっと『嗤って』いるのだろうな……」

ウリエル様の言葉だけが、朱いカーテンの閉じられた部屋に響きます。

――――

「さんかんびでしゅか？」

サタンちゃんは首を傾げ、尻尾の先のリボンが疑問符を描くようにくるりと回ります。

ピピは、サタンちゃんから渡された『園からのおたより』でそれを知ったわけですが、

肝心のサタンちゃんは何も知らないようです。

「幼稚園に、お家の人が見に来る日ですよ」

ピピが前かがみになって目線を合わせると、サタンちゃんはしばらくじっと考えます。

部屋のおばけ達も、何故かしんと静まり返って見守ります。

「……つまり」

サタンちゃんは腰に手を当てると、自慢気になります。

「妾を観る日でしゅね？」

「そうですよ」

（なんでやねん）

あゆむは心の中で、すかさずツッコミを入れますが、

ピピが怖いので声には出しませんでした。

「妾が主役でしゅね？」

「そうですよ」

「ピピママも来るでしゅね？」

「もちろんですよ」

サタンちゃんの尻尾がブンブンと元気よく空気を切ります。

おばけ達は慌てて避難します。

「じょーーーー！！」

「サタンちゃん、部屋が狭いです」

「妾が園を征服する日が来るわけでしゅね！？」

「ちゃうわい！」

あゆむは、思わず声を出してしまいました。

一方のピピはというと、サタンちゃんの返事を聞く前から既に目を輝かせ、

こっそりと、ワンピースのポケットからメモ帳を取り出していました。

『お弁当……いえ、参観日だからお弁当はない。ではサタンちゃんの服装は。髪は。靴は』

「ピピ、参観日に弁当はいらんぞ」

あゆむがそう声をかけると、ピピはハッとしてメモ帳を閉じます。

しかし頬は桜色で、目の輝きは消えていません。

「もちろん。わかっていますよ。あゆむ様」

「……なら何故メモを取っていた」

「気合いの問題です」

あゆむはため息をつきます。

トリエルがきょとんとし、

ゲザイトリオが「気合いでゲスー」「愛ザマスよー」「てやんでーい」と飛び回ります。

「あゆむ様も来てくださいますか？」

「……そうだな、行くか」

（七井 瑠亜がなにか仕掛けるやもしれんしな）

ピピのメモ帳が再び開きます。

今度は明らかに自分用のページに、何かを書き込み始めています。

「ほっとくか」

「正妻アピールのチャンスです」

あゆむは二度目のため息をつきます。

「じょー！　みんなで来るでしゅ！　でしゅ！」

サタンちゃんは部屋を跳ね回り、尻尾が床をペチペチと叩きます。

おばけ達が再び巻き込まれ、アンポンタンが真っ先に壁に激突します。

「おばけミサイルだぜ！」「懐かしの技ー！」「あゆむにお届けよー！」

「よこさんでええ！！」

部屋に笑いが戻ったところで、サタンちゃんがふと動きを止めます。

さっきまでの弾んだ声から、少しだけトーンが落ちます。

「……なない先生、最近おとなしいじょ」

それだけ言うと、サタンちゃんはすぐにまた、ピピのもとへ駆けていきます。

尻尾のリボンが揺れ、その言葉はおばけ達の笑い声にすぐ埋もれます。

しかし——あゆむの胸には、小さな棘が刺さったように残りました。

（おとなしい……か）

窓の外、二月の冬空は青く澄んでいます。

どこにでも潜める存在が、静かに嗤っているとしたら。

その笑い声は、きっとこんな青空の下でも、聞こえないのです。

――――

参観日当日の朝。

かの悪魔達が密かに集うソロモン幼稚園では、

色んな意味で『混沌』が満ちておりました。

「はーい、みんなー。今日はお家の人が来る日だよー」

あすか先生は、園室の前に立って笑顔を作ります。

頬の筋肉が、既に微かに引きつっています。

「先生、俺の母さんに紹介してやろうか？」「なんで？」

たけしくんが開口一番そう言い、あすか先生は即答しつつ、笑顔がピキリと音を立てます。

（あたしが彼女って言いたいんだろうが、その手にゃ乗んねーぞ、このクソガキ）

「たけしくん、今日はみんなのお家の人が来るから、ちゃんとした挨拶しようねー？」

「俺はいつでもちゃんとしてるぜ」

（コイツ……）

「先生、たけしくんとどこまで進んだのー？」

別の女の子がそう発言し、教室がわっと沸きます。

「Aまで行ったって本当？」「俺はZって聞いたー」「先生、答えろー」

「進むどころか後退だよー」

「はは、俺のあすかは照れ屋だな」

（ぶっ飛ばすぞ……！）

あすか先生の心の声が臨界点に達しかけたところで、園室のドアが開きます。

保護者の第一陣が到着し、園児達は一斉に「ママー」「パパー」と駆け出します。

たけしくんだけは動かず、腕を組んで仁王立ちのままです。

「俺は大人だから親なんて呼んでない」

（テメーが一番ガキなんだよ）

あすか先生は胸の中でそう叫びながら、入口へ向かいます。

笑顔の筋肉は、今日接着剤のように固まるかもしれません。

そこへ――

「失礼します」

白いワンピースに淡い水色のカーディガンを羽織ったピピが、

サタンちゃんの手を引いて教室に入ってきます。

ピピのその人間離れした美しさに、保護者の父親達からはどよめきが起こり、

肘打ちを横から食らったり、ヒールで足を踏まれたりしていました。

サタンちゃんは、普段の黒いフリルのワンピースではなく、

今日は少しだけ改まった格好です。

もっともツインテールはいつも通り、

そして尻尾の先のリボンも、今日は少しだけ大きなものに替えられていました。

ピピの仕業でしょう。

「ピピママ、来たでしゅ」

「来ましたよ、サタンちゃん」

ピピは園室をゆっくりと見渡します。

その目には、かすかに光るものがあります。

（サタンちゃんの晴れ舞台……感動です）

「ピピ、目が赤いぞ」

後ろからあゆむが小声で言うと、ピピは「これは武者震いです」と即座に謎の返答をします。

あゆむの隣にはトリエルが、目をきらきらさせながら園室中を見渡しています。

「幼稚園だー！　トリエル来たことなかったー！」

「声が大きい」

あゆむが小声で制すると、トリエルはすぐに口を両手で塞ぎます。

それを見ていた園児の一人が「あの人面白い」と指を差し、

あゆむは曖昧な笑顔を返すしかありません。

「パパとママが来てくれて良かったでしゅねー？」

あすか先生が近づいてきます。

その目は、サタンちゃんへ向けられて、福笑いのおたふくのように歪んでいます。

口元も口裂け女のように大きく上がっています。

「あちろとた、顔が変形してるじょ」

「それを言うならアスタロトだよー、魔王(サタン)ちゃん」

あすか先生はそれだけ言うと、次の保護者対応へ向かいます。

その背中を見送りながら、あゆむは小声でピピに耳打ちします。

「あすか先生も大変だな」

「本当ですね」

ピピは静かに微笑み、椅子に座るサタンちゃんを母の顔で見守ります。

…………

参観が始まると、サタンちゃんは張り切ります。

先生の質問に真っ先に手を挙げ、たけしくんと競い合い、

工作の時間では尻尾も使って器用に折り紙を折ってみせます。

保護者席からピピが静かに手を振ると、

サタンちゃんの尻尾がブンブンと揺れ——あすか先生に当たります。

「いっ……！」

「大丈夫でしゅか？」

「平気でしゅよー？」

あすか先生が顔を歪ませる中で、

園室の端で、なない先生がそっと口元に手を当てます。

「まあ、元気な子ね」

その声はいつも通り、甘く、柔らかく『歪な』もの。

サタンちゃんの尻尾が、声に反応してピタリと止まります。

リボンだけが、風もないのに、ゆらりと揺れます。

あゆむはそれに気づきます。

ピピも気づきます。

なない先生は視線をサタンちゃんから外すと、

保護者席をゆっくりと見渡します。

その赤い瞳が、一瞬だけ——あゆむと目が合いました。

彼女は微笑みます。

人工甘味料の、笑顔で。

（来た）

あゆむの胸の中で、節分での邂逅が過ぎります。

（俺は逃げないぞ。ニャルラトホテプ）

あゆむは決意を帯びた瞳で、這いよる混沌――七井瑠亜を睨みます。

「みなさん、少し時間をいただいてもいいですか」

なない先生は静かに前へ出ます。

あすか先生は一瞬眉をひそめ止めようとしますが、彼女はもう黒板の前に立っていました。

「せっかくの晴れ舞台です。私にも時間くださいよー」

なない先生がそう甘い声を出すと、園室全体からクスクスと笑い声が起こります。

その声に乗っかるように、なない先生はあすか先生とあゆむ達に笑顔を送ります。

それは『嘲笑』でした。

「今日は保護者の方もいらっしゃるので……せっかくだから、昔話をしましょう」

そう言ってわざとらしく手を叩くと、園児達は大盛り上がり、

園児達がわいわいと手や机を叩き、保護者席からも期待するような視線が集まります。

たけしくんだけは腕を組んで「昔話とか興味ねえ」という顔をしていますが、

それでも椅子には座っています。

あゆむはピピと視線を交わします。

ピピは小さく首を横に振ります——何も感じない、という意味です。

あゆむは正面に向き直ります。

なない先生は、ゆっくりと話し始めます。

…………

最初の数分は、何でもない話でした。

遠い国の、遠い昔の話。

声は穏やかで、語り口は優しく、園児達は素直に聞き入っています。

ところが……

五分ほど経ったころ、あゆむは気付きます。

（教室が静かすぎる）

園児達は、さっきまでそわそわと動いていた体を止め、彼女だけを見ています。

保護者達も同様です。

笑顔が、いつの間にか消えています。

（何を話している……？）

あゆむは耳を澄ませます。

しかし内容は、するりするりと頭の外へ逃げていきます。

まるで夢の中で聞く言葉のように、意味だけが掴めない。

それでも——伝わってくるものがあります。

重さだけが、確かに積もっていくのです。

（なぜ聞き取れない。言葉は入ってくるのに）

あゆむはその不気味さよりも、苛立ちを募らせます。

そうして――変化が起こります。

最初に動いたのは、園児の一人でした。

隣に座っていたサタンちゃんから、そっと——体一つ分だけ、離れます。

本人も気付いていないかもしれません。

ただ、体が動いた。それだけです。

しかし、それは連鎖します。

もう一人。また一人。

波が引くように、静かに、ゆっくりと。

保護者席でも、視線が動き始めます。

話をしているなない先生ではなく——サタンちゃんへ。

サタンちゃんは、それに気付いています。

尻尾は動きません。

ただ、小さな体が、少しだけ——縮んでいます。

「ピピママ……」

声にならない口の動きで、サタンちゃんはそう呟きます。

ピピは何かを察し、動こうとしますが、あゆむがそれを止めました。

ここで、あすか先生の目が鋭く光ります。

彼女もようやく、この場の異変を掴んだのです。

（この女……何を話した）

あすか先生はなない先生へ視線を送ります。

なない先生は話し終えたのか、静かに微笑んでいます。

「七つの頭の魔王」「反逆者」「最悪の悪魔」

徐々にそうした内容が耳に届き、あゆむは全てを理解します。

やがて園室に黒くて重い空気が漂います。

「魔王怖い……」「あの子、なんで同じ名前なの……」

「あの尻尾……もしかして本物？」「悪魔……」

空気はどんどん重くなり、園室は暗くなります。

しかし、まるでスポットライトが当たるかのように、

あゆむとサタンちゃんの周囲だけ、その空気が避けて明るく目立ちます。

けれど、誰もそこへは近寄らず、まるで『コイツが出している』という顔でサタンちゃんを睨み、

サタンちゃんの周囲だけ、ぽっかりと——空白が生まれていました。

（まずい）

あゆむが立ち上がろうとした、その時です。

「魔王」

たけしくんは立ち上がっていました。

椅子を引く音が静かに響きます。誰も彼を止めません。

「お前、良い奴だろ」

それだけでした。

理由も、説明も、何もありません。

ただ、それだけです。

教室がしん……と静まり返ります。

なない先生は微笑んだまま、動きません。

サタンちゃんは、たけしくんを見ています。

その目が、かすかに——揺れています。

「……しもべ」

小さな声でした。

「向こうの方がいいな」

たけしくんは、サタンちゃんの隣の空いた席を見渡すと、

そこへどかりと座ります。

「お前らも来いよ」

それだけ言って、笑顔を見せます。

あすか先生は一瞬目を閉じると、静かに目を細めます。

（いいとこあるじゃねえか）

最初に動いたのは、あの女の子でした。

サタンちゃんから最初に離れた、あの子です。

ちょこちょこと、小さな足音で近づいてきます。

そして、サタンちゃんの隣に——座ります。

「……サタンちゃん、前に追いかけっこしたよね」

ぽつりと、そう言います。

「あれ、楽しかった」

また一人。今度は男の子が来ます。

「魔王の尻尾、触らせてくれたよな。かっこよかった」

それを皮切りに、次々とサタンちゃんの周囲に子供達が集まりだします。

「噴水に落ちたの、面白かったって笑ってたね」

「俺は公園のトランポリンで転びそうな時に、尻尾で助けられたぜ！」

「…………」

サタンちゃんの目から、ぽろりと涙が落ちます。

魔竜の尻尾が、小刻みに震えます。

「妾……妾は……」

ピピが立ち上がります。

しかしあゆむが、そっとその手を掴みます。

首を横に振ります。

「もう少しだけ、待て」

ピピは息を呑み、立ったまま、サタンちゃんを見守ります。

「妾は……本物でしゅか……？」

サタンちゃんのその言葉は、園室の誰にも意味は伝わらなかったでしょう。

しかし——あゆむには、聞こえていました。

トリエルにも。ピピにも。

それは、這いよる混沌が何度も突いてきた問いです。

作られた存在に、本物の心はあるのか。

強制された笑顔に、意味はあるのか。

「お前は魔王だ」

たけしくんが即答します。

「俺には本物だぞ、魔王」

サタンちゃんは、たけしくんを見つめます。

それからぐるりと、集まった仲間達を見渡します。

そして——泣きながら、笑います。

「……じょ」

それだけでした。

でも、それで十分でした。

…………

「ふふ……滑稽、ね」

なない先生の笑い声が、静かに響きます。

彼女は教室を、ゆっくりと見渡します。

嘲笑のはずなのに——その目には、どこか別の色が混じっていました。

「面白かったわ」

あゆむはなない先生を真っ直ぐに見返します。

「帰れ」

「ええ、帰るわ」

なない先生はスカートを軽く持ち上げ、一礼します。

それは——いつもの、舞台の幕を引く女優のような、所作でした。

「次は他のお仲間とも、遊ぼうかしら……」

そう言って、なない先生は自らの胸に手を当て、

次の瞬間——彼女は静かに闇に溶けます。

音もなく。煙もなく。

ただ、そこに誰もいなくなります。

教室に、沈黙が落ちます。

あすか先生が素早く動き、消えた場所へ向かいます。

しかしそこには何もありません。

人が立っていた痕跡すら、残っていません。

「……七井瑠亜の最後の言葉、気になるな」

たけしくんが首を傾げます。

サタンちゃんだけが、その場所を静かに見つめていました。

――――

幼稚園からの帰り道。

サタンちゃんはたけしくんと並んで歩いています。

いつもより少しだけ、歩幅が大きい気がします。

「しもべ」

「あん？」

「……ありがとうでしゅ」

たけしくんは鼻を一度鳴らすと、前を向いたまま答えます。

「今度ウィンナーを一本よこせ。礼はそれでいいぜ」

その言葉は冗談とも、本気とも取れましたが、

サタンちゃんには励ましに聞こえました。

『負けるな、いつも通りでいろ』

そう言っているように聞こえたのです。

サタンちゃんの尻尾が、ゆるりと揺れます。

「食い意地の張ったヤツでしゅ」

それだけ言って、サタンちゃんはピピのもとへ走り出します。

「ピピママー！」

「はい、おかえりなさい」

ピピはしゃがんで、サタンちゃんをしっかりと受け止めます。

その目は少し赤く、光るものがあります。

「泣いてるでしゅか、ピピママ」

「泣いていませんよ」

「目が赤いでしゅ」

「気のせいです」

あゆむはその横で、小さく口角を上げます。

…………

帰宅後、部屋は穏やかです。

おばけ達はサタンちゃんの帰還を祝うように飛び回り、

バアルゼブルが「おかえりなさいませ」と紅茶を差し出し、

トリエルがサタンちゃんに抱きついて「えらかったー！」と叫びます。

「えらいのはしもべでしゅ」

「下僕じゃねーっつってんだろ！」

どこからかたけしくんの声が聞こえた気がしましたが、

気のせいでしょう。

あゆむはソファに座り、紅茶を一口含みます。

ダージリンの、いつもの香り。

（終わった……か）

しかし——あゆむはすぐに、その考えを打ち消します。

「なあ、トリエル」

トリエルが「なーにー？」と無邪気に振り向きます。

「七井瑠亜の記憶……お前はまだ覚えているか」

トリエルは、こくりとうなずきます。

あゆむも覚えています。

ピピも。サタンちゃんも。

あすか先生も——おそらくは。

しかし――

あゆむは今日、帰り際に気づいたことがあります。

参観に来ていた保護者達が、駐車場で話していました。

「今日の参観、先生が昔話してくれたじゃない？」

「あったっけ？　覚えてないわ」

「え……私も気がついたら終わってたのよね」

不自然な笑い声が駐車場に響いていました。

（消えている）

あゆむはトリエルと、ピピと、静かに視線を交わします。

三人が同じことを理解した瞬間でした。

記憶が消えた。

七井 瑠亜という存在が、あゆむ達を除く全員から——消えた。

それは敗北ではありません。

しかし、勝利でもない。

「逃がさない……ってことだよな」

あゆむは天井を見上げます。

そこにはもう、黒い染みはありません。

きれいな白い天井。

——だからこそ、不気味でした。

這いよる混沌は、どこにでも潜める。

あらゆる場所に、あらゆる顔で。

「あゆむ様」

ピピがそっと、あゆむの隣に座ります。

その手が、静かにあゆむの袖を引きます。

「怖いですか？」

あゆむは少し考えてから、答えます。

「怖いな」

ピピは、それを聞いてから——微笑みます。

「わたくしも、です」

部屋の中では、サタンちゃんが笑っています。

トリエルが笑っています。

おばけ達が飛び回っています。

その声を聞きながら、あゆむは拳をひざの上で静かに握ります。

（次は——どこから来る）

窓の外、冬の空は青く澄んでいます。

どこかで、嗤い声が聞こえた気がしました。

――――

次回　落ちてきた天使と同居することになった件。

「魔王のひな祭り」にご期待ください。