九界の英雄

第一話 千年に一度の子

その日、大地が震えた。地震ではない。歓喜でもない。それは――誕生の震えだった。この世界には、世界の中心にある、王都アルディスガルドを除いて、九つの国が存在する。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

人々はそれを「九つの世界(ナイン・レルムズ)」と呼んでいる。

巨大な体躯で悠々と山に暮らす、力強き巨人族の住処、ヨトゥンヘイム。

自然と戯れ、森の声に耳を傾ける妖精族が暮らす、アールヴヘイム。

万物を闇に鎮めんとする黒妖精族が住まう、スヴァルトアルフヘイム。

天空に存在するアース神族の憩いの場、アスガルド。

歴史と文化を重ね、地上に暮らす人間たちの営みの場、ミズガルズ、そしてヴァナヘイム。

炎のスルト族が棲む、ムスペルヘイム。　

そして王、ハデスが治める、ヘルヘイム。

王都アルディスガルドから南に遠く離れた小さな村、ミズガルズ。

静かな森に囲まれた家の中で、一人の女が息を荒げていた。

彼女の名は、ガイア。地を愛し、地に愛された女。産声が響く。　

「――生まれたぞ！！」

助産師の声が上がる。赤子が泣く。それはそれは強く、力強く。小さな胸いっぱいに吸い込んだこの世界の空気を、ありったけの力で吐き出す。細いはずの身体のどこに、これほどの力が宿っているのかと思うほど、声は強く、まっすぐだった。

だが次の瞬間、部屋の空気が変わった。

「……指を見ろ」

その場にいた誰かが、諦観したように言う。

この世界には、千年に一度だけ生まれる者がいる、柔指(じゅうし)。　指が異様に柔らかい子供。それは祝福か、災厄か。

助産師が恐る恐る赤子の手を取り、指を曲げる。

――ぐにゃり。

「……柔らかい！！　この子は千年に一度の柔指ですよ！！！！」

空気が凍る。恐る恐る、もう一度確かめる。親指と中指を軽く合わせる。

パチン。

微かな音が、静寂をかすめた。小さな火花が、確かに散る。その直後。世界は、一瞬であるが沈黙に沈んだ。そして。

「千年に一度の柔指！？」

「本物なのか！？」

「これは今日のお知らせはこれでいっぱいになるな！？」

「闇に落ちなければいいがな……」

ざわめきが波のように広がり、恐れと興奮を帯びた声が部屋を満たす。

柔指は、人々を救う力を持つ。だが同時に、世界を滅ぼす可能性も持つ。扱う者によって変化する、諸刃の力なのだ。その時。ガイアがゆっくりと起き上がり、赤子を抱く。

周囲の声など、何も聞こえていないかのように。彼女は、優しく微笑んだ。

「あなたの名は――アンタエウス」

その瞬間、赤子は静かになった。まるでその名前を理解したかのように。それが自分の名であると知っていたかのように。ガイアは赤子を柔らかく包むように、そっと頬を寄せる。

「人々を救う、優しき男になるのよ」

母の願いは、ただそれだけだった。世界を揺るがす運命も、千年に一度の力も、そんなものは関係ない。

ただ――この子が、温良篤実であってほしい。それだけだった。その言葉に応えるように、赤子の指が、微かに動く。その瞬間。大地が、ほんのわずかに震えた。それは誰も気づかないほどの、微かな揺れだった。だが確かに、世界はその誕生に応えていた。

そして――遠く離れた場所で、その揺れを感知した者がいた。冥王宮ヘルヘイム――闇静一如の宮殿。その最奥、玉座の間にて、一人の王が悠然と目を開いた。

「……生まれたか」

王の名は、ハデス。全てを見通したかのように、静かに指を鳴らす。パチン。

「久しい感覚だ」

玉座の間に、ゆっくりと冥の気配が満ちていく。まるで闇そのものが、彼の目覚めを祝うかのように。

「千年の揺らぎ……か」

その瞳は、壁も距離も越えて、遥か遠くを見据えていた。彼の視線の先にあるのは――人間の国、ミズガルズ。小さな村で生まれた、一人の赤子。アンタエウス。

やがて、家の中に満ちていた興奮も、少しずつ落ち着いていった。

「祝いの準備をしろ！」

「守護団にも知らせるべきか……？」

「いや、まだ早い……」

人々の声は次第に外へ流れていく。誰もがそれぞれの思惑を胸に、家を後にしていった。そして――家の中には、ようやく静寂が戻った。ガイアは、そっとアンタエウスをベッドに寝かせる。小さな胸が、規則正しく上下している。生まれたばかりの命は、すでに静かな眠りの中にあった。

その時だった。ふと、ガイアは気づく。

――夫は？

先ほどまで、確かに家にいたはず。出産を見守っていたはず。

「……あなた？　いないの？」

小さく呼ぶが、返事はない。家の奥へ歩く。台所。扉の前。外。どこにもいない。

不安が胸を締めつける。まるで冷たい水が、心の中へ流れ込んでくるかのように。寝室へ戻ると、ベッドの横に一枚の紙が置かれているのに気づいた。震える手で拾い、中身を確認する。そこに書かれていたのは、見慣れた筆跡だった。――夫の文字。

――ガイアへ。短い文だった。

『アンタエウスが大物になることを願っている』

それだけ。理由も、別れの言葉も書いていない。

紙が、かすかに震える。いや、震えているのは彼女の手のほうだった。

「……どうして」

声がかすれる。彼は知っていたのだろう。柔指が生まれる可能性を。ガイアは手紙を胸に抱きしめた。まるで、その紙の向こうに彼がいるかのように。だが、そこにあるのは冷たい紙だけだった。やがて、涙が自然と零れ落ちる。声を上げることもなく、ただ静かに、静かに。

その刹那、アンタエウスの寝息が聞こえる。

「あなたは……戻ってくるのよね？」

答えはない。だが、彼女は泣きながらも決意する。この子は、私が守る。どんな運命が待っていようと。