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ウォーデン・フィロー

　俺たちは闘技場にある貴賓室に来ていた。

　貴賓室と言っても、あくまで闘技場にあるモノ。そこまで豪華な作りではなく、無骨な印象を受ける部屋だ。

　本来、カナタが担当する第二試験までは闘技場で行う予定だった。だけど現在、その闘技場には大穴(クレーター)が空き、合格者は二人しかいない。

　なのでおっさんと少女は無条件で第二試験は合格となった。

　闘技場の修繕、気絶した観客、参加者への対応は騎士団が行っている。

　そんなこんなで現在貴賓室にいるのは俺たち勇者パーティの四人と、第一試験を突破したおっさんと少女の計六名だ。

　サナのこだわりなのか、部屋のレイアウトは面接会場のようになっていた。

　とはいえ、ほぼ決まったようなモノだろう。

　あれほどの人材を逃す手はない。それは全員がわかっている。

「私の名前は皇城サナ！　じゃあまずは槍の人！　名前を教えてもらえますか？」

　指名された槍の人、もといおっさんが口を開く。

「オレはウォーデン。ウォーデン・フィローだ」

「もしや【炎槍】のウォーデン様ですか？」

　アイリスの言葉で思い出した。

　冒険者関連の本を読んでいた時に名前を見た記憶がある。

　S級冒険者、【炎槍】のウォーデン。若くから頭角を現した天才。冒険者登録をしてからわずか数年でS級にまで登り詰めた猛者だ。

　実際にいくつものS級迷宮を攻略している。

　いわば迷宮の専門家だ。ひとまずの目的は標のペンデュラムだが、迷宮を捜索することになった場合、これほど心強い人材はいない。

「そう呼ばれることもある……あります」

　王女の手前とあり、言葉遣いを正したおっさんは静かに頷いた。

「アイリス。知っているのか？」

「有名ですよ。S級冒険者【炎槍】のウォーデン。いくつものS級迷宮を踏破している実力者です」

「それは頼もしいな」

「面と向かって言われるのはこそばゆいな。だけど雷少年にそう言ってもらえるのは嬉しいねぇ」

「……雷少年」

　あんまりな呼び方にカナタは苦笑した。

「雷小僧みたいだな」

「黙ってろレイ」

　俺の余計な一言にカナタが睨みつけてくる。

「そっか。カナタには既にいい名前があるもんな【雷鳴鬼】？」

「そーいやお前サナに教えたろ！」

　サナを見るとものすごい勢いで視線を逸らした。どうやら早速ネタにしたらしい。

「……だって言えって言ってるようなもんだったしぃ？」

「……開き直るなよ」

　そんな俺たちを温かい目でウォーデンと少女が見ていた。

「仲が良いんだな」

「幼馴染ですから。……あっ」

　アイリスが慌てて自分の口を両手で塞ぐ。だけど遅かった。

「……幼馴染？　おかしくないか？　勇者ってのは異世界から召喚されるんだろ？」

「その……、すみません……」

　申し訳なさそうに肩を落とすアイリス。

　だけど問題はない。どのみち言うつもりだった。

　なにせ魔王を倒す必要があるとはいえ、俺たちの目的はそこではない。

　目的はあくまでラナの救出。だから普通の勇者パーティとは違うということを話しておく必要がある。

　じゃないとフェアじゃない。

　騙すことになってしまう。

「いや、問題ない。どのみち話すつもりだったしな。俺とカナタは異世界、地球の人間だ――」

　俺は二人に事情を伝えた。包み隠さずに全てを。

「……にわかには信じ難いが、自分の生まれた世界を捨てるぐらいだ。事実なんだろうな……」

「情報を後出しにしたのはすまなかった。二人の目的と合わないんだったら辞退してもらっても構わない」

「……わたしは問題ない」

　少女が静かに頷く。対するおっさん、もといウォーデンはなにやら納得していた。

「通りで……」

「……ん？　なにがだ？」

「おかしいと思ってたんだ。S級のオレを圧倒する強さを持ちながら、今までなんの噂にもなっていないなんてことがありえるのか？　ってな。だけどそんな理由なら納得だ」

「あぁ。確かに。……軽率だったな。アイリス。マズイか？」

「……隠し通すのは難しいでしょうね」

「……だよな」

　正直そこまで考えていなかった。

　だけど改めて考えると、バレるのも時間の問題な気がする。

　ウォーデンが言った理由もそうだが、現れた時期もだ。

　勇者召喚と共に実力者が現れる。あまりにも都合が良すぎるだろう。

　加えて、髪色もだ。俺は白髪だが、サナとカナタの黒髪はレスティナでは珍しい。

　つまり、気付かれる要素は結構多い。

「……いっそ公開しますか？」

「いや、いい。別にバレても不都合はないしな。……ないよな？」

　少し不安になってきた。

「探りに来る勢力はあるでしょうが、あまり気にしなくても良いでしょう。最悪、認めなければ良いだけですしね」

「ならその方針でいこう。カナタもいいか？」

「ああ。問題ない」

　ひとまず方針は決まった。なので二人に向き直る。

「話の途中に悪いな」

「気にするな。言うまでもないと思うが、俺も問題ない。面談を始めてくれ」

「そう言ってもらえると助かるよ。じゃあサナ。頼む」

「はい！　では、まずはウォーデンさんにお聞きします！　勇者パーティに入ろうと思った理由を教えてください！」

「金だよ金。ギャンブルでスッちまってな。無一文だ」

　なんてあっけらかんと笑うウォーデンにサナが目を丸くした。俺とカナタは目を細める。

　……本当か？

　心中に湧いたのは疑念。それはきっとカナタも同じ。

　これほどの男が金のために動く。そこにひどく違和感があった。

　だが別に理由自体は間違っていない。

　勇者パーティに入れば聖王国などから支援金が出る。それだけでもかなりの額だ。

　加えて魔王討伐を果たした暁には、聖王国から莫大な富と栄誉が与えられる。それこそ支援金など足元にも及ばないほどの富を。

　なにせ勇者が負ければ世界が滅びる。

　故に、世界各国は勇者を支援する。必ず魔王を殺せるように。

　だけどウォーデンにしては、理由が薄(・)っ(・)ぺ(・)ら(・)い(・)。

　例えば酒場にいる呑んだくれがこの理由を口にしたのならば納得していただろう。

　だけど違う。ウォーデンはS級冒険者だ。

　きっと真の目的は別にある。だから探りを入れることにした。

「冒険者ってのは儲かるんじゃないのか？」

「儲かるさ。でもな。迷宮は地獄だ。潜ればいつ死んでもおかしくない。S級となれば尚更な。だからパーっと使っちまうのさ」

「刹那的だな」

「その通り！　墓場に金は持ってけねぇからな！」

　俺は目を細める。

　……あぁ。なるほど。

　理解した。

　ウォーデンは慎重な人間だ。それはあの戦い方からも明白。適切な時に適切な場所で手札を切る。

　何が起きるかわからない迷宮を生き抜いてきた根っからの冒険者。

　故に、俺たちを信用していない。

　俺たちがウォーデンを推し量っているのと同じ。ウォーデンも今、俺たちを推し量っている。

　俺はアイリスに視線を向けた。

　アイリスは王女だ。

　為政者と冒険者。立場は違えど、慎重にならねばならない人種なのは同じ。

　だから考え方は近いはずだ。

　すると丁度彼女もこちらを見ており、バッチリと目が合った。

　調査はする必要がある。だけどひとまずは仲間に引き入れるべきだ。

　それだけの価値がウォーデンにはある。

　俺とアイリスは頷き合った。

「俺は合格にすべきだと思う。迷宮に詳しい人材は必須だ。理由はアレだけどな」

　それにこの世界に於いてS級冒険者が持つノウハウは貴重だ。とりあえずは仲間に引き入れ、信頼関係を築くのが吉だろう。

「私もレイさんと同じ意見です」

「うん。私も。理由はアレだけど。カナタは？」

「俺も構わない。理由はアレだけどな」

　俺たちの言い草にウォーデンが苦笑した。

「息ぴったりだな……。ともあれ実力は保証するぜ？」

「それはあの戦いを見れば誰でもわかる」

「そうですね」

　カナタが頷くと、アイリスも同意した。

　ならば次に行こう。

「サナ。次は？」

「じゃあ次は……」

　それから何度か質問を行った。

　上辺の人となりは軽薄と言わざるを得ない。だけどおそらく芯は違う。問題はないだろう。

「ってことで合か――」

「――それは私が言います！」

　合格を告げようとしたら、サナに遮られた。

「ウォーデンさん！　合格です！　これからよろしくお願いします！」

　こうしてウォーデンが勇者パーティの仲間に加わった。