25/239

散歩

　俺は禁書庫にあった本を片っ端から頭に叩き込んでいった。

　幸いと言うべきか、皮肉と言うべきか、眠らないことは得意だ。それにバケモノの肉片を取り込んでからというもの、体力と記憶力も向上している。

　無理をするには良い身体だ。

　王族専用の禁書庫にあった本はこの国の歴史を記した物や、この国で過去に攻略された迷宮の情報などだった。

　通常の書庫と比較したところ、赤裸々と言うべきか、国にとって不都合な部分も余さず記録されている。

　俺からすれば「そりゃ禁書に指定されるわ」なんて感想も抱いた。

　他にも禁術に指定された魔術の一覧、詳細。

　使ってはならない魔導具。

　異世界の情報をまとめた本など。

　中でも興味深かったのは異世界の情報だ。

　地球の情報が載っているのかと思いきや、どうやら違った。

　というこもレスティナには地球以外にも観測している異世界がいくつかあるらしい。ただ、観測しているだけでなにか干渉を行ったという記述はなかった。

　干渉できないのか、しないのかはわからない。

　ともあれ、俺はそれらの知識を貪欲に叩き込んでいった。ラナの救出に関係ありそうな物、無さそうな物も区別なく。

　一見関係なさそうに見えても、関係ある可能性があるからだ。

「あ゙〜〜〜！」

　読み終えた本を閉じ、伸びをする。

　流石に疲労感が溜まってきた。日にちの間隔がひどく曖昧だ。

　この部屋に窓がないのも悪い。昼夜の感覚が掴めない。

　おそらく体感では二週間ぐらいが経っているような気がする。

　だが、手掛かりは何も見つかっていない。

　……くそ！

　つい内心で悪態をつく。

　時間だけが無為に過ぎていき、焦燥感が募る。だけれど手を止めることはしない。ラナの事を思えば、そんなことはできなかった。

「よしっ！」

　気合いを入れ直して、新たに本を手に取る。

　それから本を読み進めること数時間、また一冊「迷宮目録」という本を読み終えた。

　机の上には挟まっていた巨大な地図を広げている。

「それにしても攻略後の迷宮が多いな」

　地図には攻略済みを示すバツ印がいくつも付けられていた。バツ印の横に書いてある日付を見ると更新は最近なので、誰かが逐一書き加えているのだろう。

　といっても現在、グランゼル王国には王族が一人しかいない。誰なのかは言うまでもないだろう。

　この王都付近にもバツ印が両手の指では数え切れないほどある。

　……火焔迷宮に凍土迷宮、月ノ迷宮、獣ノ迷宮。

　迷宮の詳細、出現する魔物や迷宮内部の環境などが本に纏められていた。

　……月があるなら太陽があっても良さそうなもんだけどなぁ。

　俺は椅子の背もたれに寄りかかり、眉間を揉む。

　……ダメだ。集中力が切れてる。

　徹夜を続けて何日目か。すでに忘却の彼方だ。

　だけど瞼が重い。この身体で眠気を感じるのだからきっと三日か四日だろう。

　……また考えが逸れてるな。

　こういう時は寝るに限る。

　俺は目を瞑り、脱力した。

　だけど寝れない。身体は疲れ切っていると言うのに、焦燥感と罪悪感が思考を支配する。

　……ダメだな。

　俺は目を開けて、椅子から立ち上がった。

　……少し歩くか。

　思考をまとめるには散歩が一番だ。

　俺はもう一度伸びをすると、気分転換に書庫から出ることにした。

　禁書庫を出てしばらく。普通の廊下に戻ってきた。

　どうやってここまで来たのかあまり覚えていないのはやはり疲労が溜まっていると言うことだろう。

　どこか思考もぼんやりとしている。

「うわ！」

　廊下の角を曲がった時、そんな声が聞こえてきた。

　聞き覚えのある声に顔を上げる。するとそこにはバケモノを見たような顔をしたサナがいた。

「うわって……。失礼だな……」

「なんだ。レイか。目付きが悪すぎてわからなかったよ〜。てかっ！　寝てないでしょっ！？　ちゃんと寝ろってこの前言ったよね！？」

　どうやら俺は相当ひどい顔をしていたらしい。

　たしかに数日前、こうしてすれ違った時に「寝ろ」と言われた気もする。

　それが何日前の出来事かは忘れたが。

　それから寝ていないのは確実だ。

「それ言われたのいつだっけ？」

「四日前！」

　どうやら俺の勘はあっていたらしい。現在、徹夜四日目だ。

「まあそれはいいんだ。サナはどうだ？　強くなったか？」

「よ・く・な・い！　ほら！　こっちにくる！」

　サナに首根っこを掴まれて引き摺られる。以前はこんなことをできる筋力はなかった筈だが、これも勇者となった恩恵か。

　……すごいなぁ。

　なんてぼんやり思っていると、道行く人々から何とも言えない視線を向けられた。

　だけどもはや対抗する気力もない。風の赴くまま、今はサナに任せよう。

「……それで？　なんで中庭？」

「ここでお昼寝すると気持ちいいんだよ……っと！」

　引き摺られてきた俺は、中庭にある草の絨毯の上へと投げ込まれた。

　人を何だと思っているのかこの幼馴染は。雑だ。

　そうしてゴロゴロと転がり、大の字になる。

　視界いっぱいに開けた蒼穹はどこまでも高く、美しかった。

　……久しぶりに空、見たな。

　そう思うと、不思議と焦燥感と罪悪感が薄らいだ。

　サナの言う通り、これなら気持ちよく寝られそうだ。

「力が上がったな。それも勇者の力か？」

「うん。そうみたい」

「どのぐらい強くなった？　カナタに一発ぐらい入れられるようになったか？」

「そこまではまだ無理！　てか！　カナタ強すぎなんだけど！」

「なにせ日本に十人しかいない特級魔術師らしいからなぁ……」

　そこで俺はいいことを思い出した。

　確か伝えていなかったし、カナタも自分からは言っていないだろう。

「そうだサナ。あいつがなんて呼ばれてるから教えてやろうか？」

「なになに？」

「【雷鳴鬼】だってよ」

　サナがブッと吹き出した。

「え？　雷鳴……鬼？　冗談？」

「アスカちゃんが言ってたから多分ホント」

「なんともまあカッコイイ名前ですこと」

　と言いながら口元はニヤニヤしている。

　絶対思ってない。

「俺が教えたって言うなよ？」

「私がこのネタでからかったら情報源はレイしかいないけどね」

「……たしかに」

　やはり頭が回っていない。流石に四徹はやり過ぎたようだ。

「俺は少し寝るよ。サナは訓練に戻りな」

　横になったせいか、急激に眠気が襲ってきた。

　これは耐えられないやつだ。何度も経験しているからわかる。

「でも見てなくていいの？」

「寝てても殺気には気付けるから大丈夫だ。じゃあおやすみ」

　サナが何か言っていたが、そこまで意識は持たなかった。

　目が覚めると日はだいぶ傾いていた。

　俺は伸びをしながら身体を起こす。疲労はだいぶ取れていた。

「ここは……中庭か？」

　さっきはぼんやりしすぎてたせいで気付かなかった。

　何回か見たことのある場所だ。

　たしか西側はちょっとしたテラスになっているんだったか。そこからは城下町が一望できる。

　ぼーっとしながらも俺は立ち上がると、テラスまで移動した。

　そのままうまく働かない頭で景色を眺める。

　沈みかけている夕陽と城下町が、なんとも風情ある光景を作り出していた。

「綺麗ですよね。この景色」

「そうだな」

　後ろから投げかけられた言葉に、俺は前を向いたまま答える。

　気配には気付いていた。アイリスだ。

「お姉様もここからの景色が好きだったんですよ」

　隣まで来て、手すりに肘を付いたアイリスは俺と同じように景色を眺める。

「そうなのか？」

「はい。ここに来る度に『この景色は私が、王族が守るべき景色だ』と言ってました」

「なんともラナらしいな」

　つい笑みが溢れる。

　ラナが囚われていなければきっと気高く心優しい女王になったのだろう。

「なあアイリス。聞いてもいいか？」

「なんでしょう？」

「嫌だったら答えなくて構わない。……なんで王位を継がないんだ？」

　俺の言葉にアイリスの表情が強張った。

　ここに来てからずっと気になっていたことだ。

　現在、王族はアイリス一人。

　グランゼル王国の王と王妃はラナが連れ去られた日に亡くなっている。だと言うのに、アイリスはまだ第(・)二(・)王(・)女(・)だ。

　普通ならすぐに即位し、帝国からの侵略に備えるべきだろう。

「あの後、すぐに帝国が侵略戦争を仕掛けてきたらそうなっていたでしょうね」

　あ(・)の(・)日(・)、グランゼル王国は滅亡の一歩手前まで行った。

　きっとあのまま帝国が本格的に侵略戦争を仕掛けてきたら、グランゼル王国は陥落していたことだろう。

　だけどそうなってはいない。

　そしてその理由を俺はすでに知っている。

　あの日の直後、帝国でもトラブルがあったのだ。それはトラブルというには大事過ぎた。

　帝国、ガルドジス帝国は実力至上主義の国だ。

　簡単に言ってしまえば強いものが偉い。なにせ皇帝ですら決闘で決める国だ。

　そんな帝国最強の皇帝が事件直後に殺された。

　やったのは現皇帝。彼はふらっと帝都に現れると、敵対する者を皆殺しにしたらしい。

　生き残ったのは敵対しなかった者のみ。

　なぜ殺したのかは不明。その後、現皇帝は失踪している。

　結果として、指揮系統はめちゃくちゃ。

　帝国が建て直す前にアイリスによってグランゼル王国は建て直された。

　だからアイリスが王位を継がなくても、現状は何とかなっている。

　だけど俺が言いたいことはそういうことではない。

「俺の調べた情報が事実なら、アイリス。キミの手腕は見事なモノだ。あの短期間で王国を建て直したんだからな。きっとみんなも認めてるだろ？」

　だから今アイリスが即位しても誰も反対しない。どころか、諸手を挙げて祝福するだろう。

　俺が疑問なのはそこだ。

　するとアイリスは俯きがちに言葉をこぼした。

「私は王に相応しくありません」

　そんなわけがない。

　だから俺は聞く。

「本音は？」

「……レイさんにはなんでもお見通しなんですね」

　アイリスは目を伏せ、両手を強く握った。

「怖いんです」

「怖い？」

「……はい。私が王位に就いたら、お姉様を諦めたようではないですか」

「ッ……」

　ハッとした。

　考えが至らなかったのは俺だ。なんとなくで聞いていいことではなかった。

　頭が回っていなかったからでは許されない。

「……すまなかった。無粋なことを聞いた」

　俺は素直に頭を下げた。

　今の言葉はアイリスの気持ちを踏み躙る問いだ。

「いえ。疑問に思うのは当然です。現に宰相からお小言も言われていますから」

　なんて苦笑するアイリス。だけど心は決まっているのだろう。

「だけど私が王位に就くつもりはありません。私が人質になったせいでお姉様は捕らわれました。そんな私にはお姉様を差し置いて王位を継ぐ資格はありません。だから考えるのはお姉様を救い出してからです。そこでやっと、気持ちの整理が付きます」

　決然とした光に満ちた瞳が俺を射抜く。だから俺が口にする言葉はやっぱり一つだ。

「ラナは俺が救うから安心してくれ」

　救い出した後、ラナとアイリスがどんな選択をするのかはわからない。だけど俺は、そんな二人を見守りたい。そう思った。

「……はい。期待しています」

　顔を上げて儚げに笑ったアイリスはやっぱりラナの妹だった。

ご覧いただきありがとうございます！

「続き読みたい！」「面白い！」と思ってくれた方は

下にある☆☆☆☆☆から、作品の応援をよろしくお願いします！

面白いと思っていただけたら星５つ、つまらなかったら星1つと素直な気持ちで大丈夫です！

ブックマークも頂けたら嬉しいです！

何卒よろしくお願いいたします。