【第48話-農場】
長い茶番を繰り広げていたが、二人は気を取り直してツヴァイ救出作戦に向けて動き始めた。
「アリス、どんな作戦で行くつもりなんだい？」
農場に向けて歩みを進めながら問いかけるミロ。
その問いにアリスもすぐ答える。
「えっと、出来れば穏便に済ませたいので、このみんなのお金でどうにか解放してあげたいなーって、感じなんですけど…」
そう言ってアリスが手を出すと、そこには大量の聖金貨が袋に詰められた状態で乗っていた。
「わぁお、これオレの給料の半年分くらいあるよ」
「例えが分かりにくいですし、サラッと自慢するのやめてくださいね」
アリスが正直な言葉を口にしたため、数秒だけ場の空気が凍る。
そんな中、静寂を破ったのはアリスだった。
その顔には、何やらいいことを思いついたような表情が見受けられた。
「ミロ先生、ちょっと相談したいことがあるんですけど」
「なんだい？」
「──お金、ください！」
ド直球かつ欲望丸出しの、プライドを捨てたアリスの強烈な一撃が、場を再び震わせる。
「アリス、お前っ……！」
「ふっふっふ、お金は有り余ってるぜアピールなんてするのが悪いんです！先生ももちろん協力してくれますよね？」
悪い顔を全面に出してミロの出方を伺うアリス。
そんなアリスに端的に一言。
「違う、そうじゃなくて」
「えっ？」
「まず、オレ幻影だよ？幻影がお金持ち歩いてると思う？」
「なっ…」
その言葉を聞いて、アリスはガクッと膝から力なく崩れ落ちた。
恐らく、「貸して」ではなく『お金ください』と言っていたところから見て、自分の負担を減らそうとしていたのだろう。
「相手が、悪かった…」
「失礼な、これでも大賢者だぞ」
「あぁ、無一文の大賢者…響きは最悪ですね」
そうして落胆したアリスだったが、一度手を叩いて、忘れかけていた本題に戻る。
「それで、お金じゃダメだった場合のために、ミロ先生は外で待っていてくれませんか？」
「どうして？そのままオレが行けば解決じゃない？」
「ダメなんです、考えてみてください。自分の店に大賢者を連れて交渉しに来る相手を……」
「うん、問題ないね」
「いや、ありまくりですよ！！！」
この男は大賢者という地位を、どれほど楽観視しているのだろう。とアリスは思ったが声には出さないでおいた。
「最初からその切り札を見せて交渉するなんて、何かあったら実力行使するって言っているようなものであって…」
「え？それで良くない？いちばん手っ取り早いと思うけど」
「だーかーらー！」とアリスはミロの軽い発言に応じて、
「私は穏便に済ませたいの！ミロ先生の地位を汚さないためにも、私が狙われないためにも！」
「わかったわかった、最初は外で待っているよ」
「約束ですよ！」
「了解した。ただ、交渉決裂したらすぐに呼べよ。あと、防御結界は流石に張るからな？護衛としてこれは流石に譲れない」
そんなミロを見て過保護だなぁ、とアリスは思いつつも、ひとまずミロが条件を呑んでくれたことに安堵する。
「分かりました。自分で言ったからには、ちゃんと私を守っててくださいね！……あぁ、あと約束も」
「おう！任せろ！」
そんなこんな話し合っているうちに、ちょうど農場のかなり手前まで来ていたらしい。
思えば、農場に近付いて来てからは、少し空気が変わったような、張り詰めた雰囲気を肌に感じていた。
「あれが、例の農場か」
二人の間に少しの沈黙が流れる。
「いよいよ、ですね」
重々しい空気を、身にひしひしと感じながら、アリスは更に一歩一歩と、農場に向けて歩みを進めて行った。
