窮地
「あっ、やっぱり、ここに居た！ ジョージ、何やってんのよ！」
ジョージ？ ジョージとは？ 彼は一体、いくつの名前を持っているんだろうか？
「あ、秋奈……い、いや、これには、ちょっと理由があって……その、つまりマスターに挨拶してから行こうと」
「さっきは、すぐに電車に乗るって言ってなかった？ あたしに会う時間も取れないって？」
青井は、いつの間にか、カウンターの中に居て、テーブルを挟んで女と対峙している。
「そ、そうだよ。だからマスターにツケを払ってからと思って。これから急いで行くところなんだ。よく来てくれたね」
「ふーん、パスポートを見せてよ」
「パスポート？ あ、それは、ほらコインロッカーに」
この期に及んで、まだ言い逃れるつもりなのか？ 無理だろ？
その時、ギイと音を立てて、別の女が顔を覗かせた。
「勝彦！ あんた、なんでここに居るの？」
その女は、またしても別の名前で男に呼びかけている。
「カツヒコ？ ちょっと、あんた、なに言ってんのよ」
秋奈が女を睨んだ。
「ジョージは、あたしの彼氏よ！」
「勝彦！ これは何なの？ どういうこと？」
「いや、違うんだ冬美さん。なんて言うか、これには、ちょっとした事情があって……」
後から現れた女は冬美という名前らしい。
「勝彦！ この小娘はなんなの？ 説明してちょうだい！」
冬美は三十前後に見える。秋奈は二十代前半だろう。僕とそれほど違わない筈だ。
冬美は秋奈に対して小娘などと揶揄して喧嘩を売っている。
「ちょっと、おばさん。なに言ってんの？ ジョージより年くってそうじゃない？」
秋奈も負けてはいない。
僕が見るところ、二人とも若い大人の女性だ。小娘にも、おばさんにも見える筈がない。
売り言葉に買い言葉というやつだ。
「うっさいわね！ あたしは勝彦に訊いてんのよ！ 関係ない小娘は黙ってなさいよ！」
「な、なによっ……」
冬美の気勢に圧されて秋奈は怯んだ。
「ちょっとジョージってば……」
秋奈が青井を見た。
「う、うん……」
青井は窮地に立たされている。だが、それに追い討ちをかけるように事態は更に悪化し、混乱を極めることになる。
新たな女が現れたからだ。
ギイッと音を立て、駆け込んで来た女は息を弾ませている。
「こんばんわーっ！ マスターッ！ 正樹が居るんでしょ！」
「いらっしゃい」
マスターが短く挨拶を返した。
「あっ、やっぱり居た。正樹、あんた、そんなとこで何やってんのよ？」
「な……夏樹……」
青井は、パニックになっているのだろう。彼の顔面は蒼白で脂汗が浮いている。
恐らく頭の中は真っ白で、何を言っていいのか解らない状態に違いない。
「勝彦！ これは一体、何なの？ ジョージだの、マサキだのって……なんの真似？」
冬美がカウンター越しに青井に詰め寄って……
「ふざけた事やってんじゃないわよ！」
と強くなじりながら両手で激しくカウンターを叩いた時、異変は起こった。
不意に店内の照明が消えたのだ。
「あっ！」
「きゃーっ！」
「な、なにこれ！」
「うわっ」
女達は口々に悲鳴や驚きの声を上げた。
「おやっ？ 停電ですかな？ 調べましょう」
暗闇の中でガサゴソとマスターの動き回る音を聞いた。
「皆さんは、そのまま動かないように」
そのまま、一分ほど息を詰めて待ったが、明かりは点かない。
「マスター？ まだなの？」
たまりかねて、誰かが小声で問いかけたが返事がない。
「マスター！ どうしたのよっ？」
突如として暗闇に置かれた不安に駆られてのことだろう。女達が続けざまに声を上げた。
「えっ！」
「きゃーっ！ な、何か居るわっ！」
「あひゃっ、何なのよ。うわっ、あたしの足を舐めてる。きゃーっ、こわいーっ」
何か動物が紛れ込んだらしい。
やがて、パタンッと微かな音がして、間もなく明かりが灯った。
「すみません、お待たせしました。何かのはずみでブレーカーが落ちたんですな」
マスターは、そう言いながらエアコンやオーディオのスイッチを入れ直している。
「お詫びに、コーヒーを淹れましょう」
「あら、やだ……子犬じゃないの」
冬美が可愛らしい声音を発した。
「わあっ、かわいーっ！ あたし犬は大好きなの」
そう言って夏樹が白い子犬を抱き上げている。
