果てしない海 ～終焉の魔眼と真理の瞳～

第２章 この世界の闇

第41話 勇者と魔王

「……誠司」

涼は浅い呼吸を繰り返しながら、小さく呟いた。

「ボクを……背負ってくれないか」

その一言に、その場の空気が止まる。

「え？」

蒼真が思わず声を漏らした。

「涼、俺が＿＿」

言い終える前に、タクが慌てて割って入って来た。

「ちょ、ちょっと待って！」

「若頭にそんなこと頼んじゃ駄目っすよ！」

「普通、おんぶなんて頼める相手じゃないっすから！」

ヒナも誠司を見る。

確かに威圧感はある。

初対面なら、声を掛けるだけでも緊張する相手だ。

だが。

誠司は眉一つ動かさなかった。

「ああ」

ただ一言だけ答える。

「その程度、容易いことだ」

自然な足取りで涼の前まで歩くと、何の迷いもなく背中を向けた。

そして。

片膝を地面につく。

「乗れ」

その声には命令でも威圧でもなく、ごく自然な優しさがあった。

「えぇぇぇっ！？」

タクが大きく目を見開く。

「若頭がおんぶっすか！？」

「今日、槍でも降るんじゃないっすか！？」

誠司は反応しない。

涼は小さく息を整えると、ゆっくり身体を起こした。

まだ力は戻っていない。

ふらつく身体を支えながら、一歩ずつ誠司へ近付く。

「リョー」

ヒナが心配そうに手を伸ばす。

「大丈夫？」

涼は小さく笑った。

「うん」

「少し休めば、大丈夫だから」

その笑顔はいつもの優しい笑顔だった。

しかし、その顔色はまだ青白い。

涼はそっと誠司の肩へ手を置いた。

その瞬間だった。

（……やっぱり）

身体の奥に残っていた黒が動き出す。

橋本から吸収した負の感情。

苦しみ。

孤独。

絶望。

その残滓が、まるで居場所を見つけたかのように、誠司へ流れ始めた。

ゆっくりと。

しかし確実に。

黒は涼の身体を離れ、誠司の中へ吸い込まれていく。

（この人なら……。）

（受け止められる。）

涼は静かに目を閉じた。

一方。

誠司も同じことを感じていた。

（やはり……）

（余の力を満たす存在）

流れ込んでくる負の力は、少しも苦しくない。

むしろ乾いた大地へ雨が染み込むように、自分の力へと変わっていく。

魔王だった頃も、このような感覚を覚えたことはなかった。

（不思議だ）

（少女に触れると、力が満ちていくとは……）

誠司は静かに立ち上がる。

背中の少女は驚くほど軽かった。

「じゃあ……」

ヒナは周囲を見回した。

「とりあえず、琴音ちゃんを家まで送ろう」

「うん」

琴音も頷く。

蒼真は少しだけ悔しそうな顔をしていた。

「……何で俺じゃないんだよ」

「え？」

ヒナが苦笑する。

「だってリョーが『誠司』って言ったじゃん」

「それでもさぁ……」

蒼真は納得できないまま頭を掻いた。

その様子を見たタクは吹き出す。

「少年」

「諦めろ！」

「若頭に勝てる男なんて、この世にいねぇから」

「そんの、勝負してねぇ！」

蒼真は即座に言い返した。

そのやり取りを背中で聞きながら、誠司は静かに歩き始める。

そして。

誰にも聞こえないほど小さな声で、背中の少女へ問い掛けた。

「貴様は……何者だ」

その一言に。

涼はゆっくりと目を開いた。

勇(・)者(・)と魔(・)王(・)。

二人だけに聞こえる会話が、静かに始まろうとしていた。

夕暮れの住宅街。

先を歩くヒナと琴音。

少し後ろでは、橋本を支えながら歩く蒼真とタクが何やら言い合っている。

その少し後方。

誠司と、その背には涼がいた。

「……何者だ」

誠司の低い声が静かに響く。

涼はその問いに、問いで返した。

「魔王よ」

誠司の足が、わずかに止まる。

「……何だと」

「君は、魔王だろ」

誠司はゆっくりと息を吐く。

胸の奥で、何かが反応した。

忘れたはずの記憶。

消えたはずの魔王としての本能。

そのすべてが、その一言で静かに目を覚ましていく。

「貴様……。何者だ！」

今度は先ほどよりも低く、ドスの効いた声だった。

涼は静かに答える。

「ボクは勇者リョウ」

「君を倒すため、仲間と共に魔王城まで辿り着いた勇者だ」

敵意はない。

恨みもない。

ただ事実だけを語る穏やかな声だった。

誠司は黙ったまま歩き続ける。

『勇者』

その言葉だけで、身体が一瞬強張る。

だが、それもすぐに解けていった。

不思議だった。

怒りもない。

屈辱もない。

あるのは納得だけだった。

「……そうか」

誠司は小さく笑う。

「涼よ。お前が勇者か」

「あの時、余の前に立ち」

「余が敗北を認めた唯一の存在」

その言葉に、涼も静かに微笑んだ。

「覚えていたんだね」

「ああ、はっきり覚えているぞ。それより今は、お前の存在の方が気になっていた」

涼に触れた時、

力が満ちた。

傷が癒えた。

説明できなかった現象。

その答えが今、ようやく一つに繋がった。

「なるほど」

「だから余は、お前に惹かれていたのか」

「これも因果というものだろう」

涼は小さく空を見上げた。

夕焼けが少しずつ藍色へ変わり始めている。

「不思議だね」

「前世では命を懸けて戦った相手なのに」

「今のボクは、君を宿敵だとは思えない」

「俺もだ」

誠司は即座に答えた。

「憎しみなど湧かぬ」

「むしろ」

少しだけ笑う。

「背負っていて心地良い」

涼も思わず笑ってしまう。

「魔王にそんなことを言われるとはね」

少しだけ沈黙が流れた。

その静かな時間の中で、涼は尋ねる。

「魔王」

「いや。御堂誠司！」

「君の目的は何だ！」

誠司は少しだけ考える。

前世なら即答していただろう。

『世界を支配する』

それが魔王だった。

しかし。

今は違う。

「余は魔王だ」

「この世界を統べることも考えた」

そして静かに笑った。

「勇者よ」

「笑うなら笑えばいい」

「今の余は……」

「仲間という存在に興味がある」

「そして、それを奪うものが許せない」

「そして、守るために戦うことを選ぶだろう」

誠司は笑っていた。

それは。

前世の魔王には決して存在しなかった、人間らしい笑顔だった。

涼はその横顔を見つめ、小さく頷く。

「ボクも同じだ」

「人を救うために戦っている」

「だから」

「君が本当に守るために戦うというのなら」

「ボクたちは、もう敵じゃないのかもしれないね」

誠司は何も答えなかった。

そして、

その沈黙こそが答えだった。

勇者と魔王。

かつて世界の命運を懸けて剣を交えた二人は、前世とはまったく違う形で、再び出会った。

だが、この時の二人はまだ知らない。

この再会が、世界の理を大きく変えていく最初の一歩になることを。