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第一話「缶コーンスープのぬくもり」

夜散歩で沙羅吏和雄(さらり　かずお)は誰と出会った？

これから続けて書いていきたいと思います。

意外と長編になるかもしれないです。

冬の夜は、音が少ない。

都内の片隅、街灯に照らされた歩道を、沙羅吏和雄は一人歩いていた。

吐く息は白く、規則正しく、まるで自分の人生みたいに淡々としている。

四十一歳。独身。会社員。

趣味は夜の散歩、珈琲、葉巻、そして休日のバイク。

「…悪くない人生だな」

誰に言うでもなく呟く。

けれどその声は、空気に溶けてすぐ消えた。

自販機の明かりがぽつんと灯っている。

その横にあるベンチに、人影があった。

女だった。

コートも着ている。だが、妙に動かない。

スマホもいじらず、ただそこに「置かれている」みたいに座っている。

和雄は一瞬だけ通り過ぎようとした。

だが、足が止まる。

（…寒いだろ）

理由なんてなかった。

ただ、寒そうだと思った。

自販機に小銭を入れる。

ガコン、と落ちる音。

選んだのは、コーンスープ。

温かいものの中でも、どこか優しい味がするからだ。

「これ」

差し出す。

女はゆっくり顔を上げた。

どこか透き通るような白い肌。夜の光を吸い込むような黒い髪。

「……くれるの？」

声は、氷みたいに静かだった。

「冷えるからな」

ぶっきらぼうに言う。

だが、その言葉の裏にある不器用な優しさを、和雄自身は自覚していない。

女は缶を受け取る。

その瞬間だった。

（冷たい）

異様だった。

冬の空気よりも、缶よりも、何よりも冷たい。

まるで氷を直接握ったみたいな感触。

和雄は思わず手を引きそうになるが、踏みとどまる。

「……大丈夫か？」

女は答えない。

ただ、缶を両手で包み込むように持っている。

湯気が上がるはずなのに、なぜかそれすら曖昧に見えた。

しばらくの沈黙。

やがて和雄が口を開く。

「家、帰らないのか？」

女は少しだけ首を傾げた。

「帰る場所がないの」

さらりと言った。

まるで「今日の天気は曇り」と同じくらいの軽さで。

和雄は空を見上げる。

雲のない、やけに澄んだ夜。

（…放っておくか？）

心の中で、自分に問いかける。

答えは、すぐに出た。

「……来るか？」

女がこちらを見る。

「どこに？」

「俺の家」

沈黙。

普通なら断るだろう。

普通なら警戒するだろう。

だが彼女は違った。

「行く」

即答だった。

その声に、迷いはなかった。

――まるで、最初から決まっていたみたいに。

部屋に着くと、和雄はコートを脱ぎ、暖房をつける。

珈琲を淹れようとしたが、女は首を振った。

「いらない」

代わりに、部屋の中を静かに見渡している。

「好きな匂い」

ぽつりと呟く。

葉巻の残り香だった。

「そうか」

短く返す。

それ以上、会話は続かなかった。

奇妙な同居の始まり。

だが、和雄は深く考えなかった。

疲れていたのだ。

「寝るぞ」

布団に入る。

女は少し離れた場所に座っている。

「お前はどうする？」

「起きてる」

「好きにしろ」

和雄は目を閉じた。

静寂。

時計の秒針だけが、規則正しく時を刻む。

――しばらくして。

ふ、と寒気が走る。

暖房はついているはずなのに、空気が急に冷えた。

（なんだ…？）

目を開ける直前、頬に触れるものがあった。

冷たい息。

ぞわり、と背筋が凍る。

和雄は勢いよく目を開けた。

そこにいたのは――

顔を極端に近づけた、あの女だった。

吐息を吹きかけるように、覗き込んでいる。

「……なんで起きてるの？」

その声は、さっきより少しだけ困ったようだった。

和雄の心臓が、ドクンと跳ねる。

部屋の空気は、明らかにおかしいほど冷たい。

そして――

彼女の瞳は、人間のものではなかった。

「……お前、何者だ」

女は少しだけ目を細めた。

逃げ場のない沈黙が、部屋を満たす。

やがて、彼女はぽつりと言う。

「……ばれたか」

その瞬間、窓の外で風が鳴いた。

まるで、冬そのものが笑ったみたいに。

女性は何者だったのでしょうか？

次回お楽しみに〜