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第95話: 帰ってきなさいよ

　出陣は明朝。

　その一言が城中に伝わった瞬間から、アルゴリズの空気が変わった。廊下を歩く兵士の足音が重くなり、精霊灯の光がいつもより揺れて見える。窓の外、街はまだ生きている。だが——明日から、ここに残る者と、戻ってこないかもしれない者に分かれる。

　レンは執務室の窓辺に立っていた。

　机にはAIが出力した出陣命令書がある。兵站計画、部隊編成、行軍ルート、補給拠点の配置。数値は完璧に整理されている。だがレンはそれに署名していなかった。

　——明日、この命令で人を戦場に送る。

　頭を掻いた。掻いても何も出てこないことは知っている。それでも手が動く。前世の癖だ。データセンターの障害対応の前夜もこうだった。ただし、あの時は最悪でもサーバーが落ちるだけだった。

　明日落ちるのは、人の命だ。

　ノックの音がした。

　最初に来たのは、カイルだった。

「よう、レン」

　扉を蹴り開けて入ってきた。両手に大剣を抱えている。刃が精霊灯の光を反射して、白く光っている。

「お前……その剣」

「おう、磨いてた。朝からずっと」

　カイルが執務室の椅子にどかりと座り、大剣を膝に置いた。柄頭《つかがしら》まで丁寧に磨き上げられている。刃紋が浮かび上がるほどの仕上がりだった。

「ヴォルフのじいさんに研いでもらった。『お前の雑な使い方なら、一週間で刃こぼれする』って怒られたけどな」

「それ、褒められてないぞ」

「褒められてる。ヴォルフが研いでくれた時点で認められてんだ」

　カイルが満面の笑みで刃を見つめた。少年のような笑顔だった。戦争の前夜に、この男はこの顔をする。

「カイル」

「なんだ」

「怖くないのか」

　カイルが顔を上げた。一拍、考えた。いや、考えていないかもしれない。この男は考えるより先に答えが出る。

「怖いに決まってんだろ」

「……そうか」

「でも、怖いから逃げたら、守れるもんも守れねえ。——俺は前線に立つ。ずっとそう決めてた」

　カイルが立ち上がった。大剣を肩に担ぐ。

「難しいことはわからん。でも——お前が『全員生きて帰す』って言ったろ。俺はそれを信じる。お前が戦略を考えて、俺が前で斬る。いつも通りだ」

「……いつも通り、か」

「おう」

　カイルが扉に向かいかけて、振り返った。

「ルッツには俺から言ってある。あいつは二番隊の先頭だ。——まだ青いけど、筋は悪くねえ」

「カイルが認めたなら、信じる」

「認めてねえよ。まだ半人前だ」

　カイルが笑った。扉が閉まった。——廊下を遠ざかる足音が、いつもより軽かった。

　次に来たのはメイラだった。

　ノックの仕方でわかる。三回、等間隔。カイルの蹴りとは対極の、規則正しい音。

「失礼します、レンさん」

　メイラが入ってきた。脇に分厚い書物を抱えている。丸眼鏡の奥のグリーンの瞳が——いつもより真剣だった。

「メイラ。どうした」

「後方支援の魔法陣ネットワークの設計が完了しました。報告に参りました」

　メイラが机の上に設計図を広げた。複雑な魔法陣が幾重にも重なり、細い線で全軍の配置と連動している。

「前線のゴーレム部隊と、各防衛拠点を精霊ネットワークで接続します。情報の遅延を最小限にして、後方から回復魔法陣の遠隔展開を——」

「設計は完璧だと思う。メイラがやったんだから」

　メイラの手が止まった。丸眼鏡の奥の瞳が——一瞬だけ、揺れた。

「……ありがとうございます」

「前線には行くな。後方で全体を見てくれ」

「はい。わたしの仕事は、そこです」

　メイラが設計図をたたみ、抱え直した。

「レンさん」

「ん」

「わたしの教え子たちが——学舎の卒業生たちが、情報分析班に志願しました。AIの出力を人間の目で検証する仕事です。——嘘を見抜く力は、彼らが一番持っています」

　レンは黙った。

　自分が作った学舎。「考える力」を教えた教室。あの子供たちが——もう、戦場の傍にいる。

「……メイラ。教え子たちを、頼む」

「はい。わたしの教え子たちを——死なせません」

　静かな声だった。穏やかで、知的で——だが、鉄のように硬い決意が滲んでいた。

　メイラが扉を閉めた後、レンは設計図があった場所を見つめた。一滴のインク染みも残っていない。あの子は、仕事が完璧だ。

　窓辺に火が灯った。

　赤い炎がゆらりと揺れ、人の形を取った。赤髪が逆立ち、金色の瞳が燃えている。

「イグニス、来たか」

「呼ばれてもおらんのに来てやったんじゃ。感謝しろ」

「してる」

「……ふん」

　イグニスが窓枠に腰かけた。炎が窓ガラスに映って、二重に揺れている。

「明日、お前はどうする」

「全力で焼く」

「……もうちょっと具体的に言ってくれ」

「全力で焼く。以上」

　レンは苦笑した。数百年を生きた精霊の戦争準備が「全力で焼く」の五文字で完結する。考えてみれば、これが精霊の在り方なのかもしれない。

「精霊ネットワーク——MCPの全接続を、明日から戦闘モードに切り替える。お前にはネットワーク全体の火力調整を任せたい」

「任せろ。数百年、火を操ってきた。この俺様に火力調整を任せるのは——賢明な判断じゃ」

「偉そうだな」

「偉いからな」

　イグニスの炎が、ふわりと大きくなった。金色の瞳がレンを見ている。

「術者よ」

「ん」

「生きて帰ってこい。お前が死んだら、契約が切れる。わしは——また独りになる」

　炎が揺れた。声は偉そうだった。でも——言葉の端が、ほんの少しだけ、震えていた。

「帰ってくるよ。帰ってこなかったら、エルナに0点にされる」

「……くだらん理由じゃ」

　イグニスが消えた。窓辺に残った温もりが、ゆっくりと薄れていった。

　深夜。

　執務室の扉が、そっと開いた。杖の音。

「じいさん」

「師匠と呼べと何度言えば——まあいい」

　グレンが杖をつきながら入ってきた。白髪白髭が精霊灯に照らされて、銀色に光っている。72年を生きた身体が、杖に体重を預けている。

「じいさん、明日は後方にいてください。前線は——」

「わしも行く」

　レンの言葉を遮った。

「老骨にムチを打ってな」

「じいさん、無理しないでください。身体が——」

「わしの身体の心配は余計じゃ」

　グレンが椅子に腰を下ろした。杖を膝の間に立てて、両手を重ねた。

「小僧。いや——レンハルト」

　名前で呼んだ。滅多にそうしない人が。

「わしは72年、魔法陣を書いてきた。お前のAIが三分で書くものを、三年かけて書いてきた。——精度ではお前に負ける。速さでも負ける」

　白い眉の下の灰色の瞳が、静かに燃えている。

「だがな。わしの魔法陣には、72年分の『祈り』が込めてある。兵士を守る魔法陣は——願いを込めて書かなければ、ただの図形じゃ」

「……」

「お前のAIは祈れん。だから、わしが行く」

　レンは——何も言えなかった。

　この人に「休め」と言う資格が、自分にあるだろうか。72年の祈りを、合理性で否定する権利があるだろうか。

「……わかりました。でも、無理だと思ったら下がってください」

「無理だと思うまでは前にいる。——それでいいじゃろ」

　グレンが立ち上がった。杖を突いて歩き出す。扉の前で振り返った。

「小僧」

「ん」

「帰ってこい」

　杖の音が遠ざかった。

　全員が来て、全員が同じことを言った。

　帰ってこい。

　レンは命令書に署名した。

　ペンを置いた時、指が震えていた。

　城の裏庭。

　月明かりの下で、ハンナが走り回っていた。

　両腕に書類を抱え、避難民の名簿を確認し、受け入れ拠点の担当者に指示を飛ばしている。花柄のエプロンが月光に白く浮かんでいる。

「Aブロックの収容人数、あと三十人！　毛布が足りないから、倉庫の予備を——」

「ハンナ」

　エルナが後ろから声をかけた。

　ハンナが振り返った。息を切らしている。頬にそばかすが浮かんでいる。

「エルナ。どうしたの、こんな時間に」

「……あんたこそ。いつから走り回ってるの」

「えーと、昼から？　避難民の受け入れ準備がまだ全然で——ダリウスさんの指示書が42ページあるんだけど、あたしの担当分だけで12ページあるの」

　ハンナが笑った。疲れた顔だけど、目は笑っている。

「あたし、戦えないけど、こっちの仕事ならできるから」

「……ハンナ」

「エルナはパンを焼いて。あたしは人を迎える。——前線に行く人たちが帰ってくる場所を、あたしたちが守るんだよ」

　エルナは黙った。

　月明かりが裏庭を照らしている。明日から、この場所は避難民で溢れる。レンは前線に行く。カイルも。メイラも後方支援に行く。グレンも、イグニスも。

　残るのは、自分とハンナだ。

「ねぇ、エルナ」

「なに」

「レンに、ちゃんと言った？」

「……何を」

「わかってるくせに」

　ハンナが——珍しく、真剣な顔をした。いつものからかうような笑みではなく、親友としての目でエルナを見ている。

「明日、行っちゃうんだよ。言わないまま送り出すの？」

「…………」

　エルナは答えなかった。

　月が雲に隠れた。裏庭が暗くなった。

　城門の前。

　出陣前の最後の夜。レンが城門を見上げていた。明日、この門を開けて出ていく。

　足音がした。軽い足音。

「レン」

　振り返った。エルナが立っていた。

　エプロンは外している。素朴なワンピースに革のブーツ。月明かりに照らされて、小麦色のウェーブが揺れている。

「エルナ。こんな時間に」

「……言いたいことがあって」

　エルナが一歩、近づいた。

　レンの目を、まっすぐに見た。

　緑色の瞳が——月光を映している。

「レン」

「ん」

「帰ってきなさいよ」

　声が——少し、震えていた。

「帰ってこなかったら……」

　エルナが唇を噛んだ。一拍。

「40点から0点にするから」

　レンは——一瞬、呼吸を忘れた。

　エルナの目が潤んでいる。でも涙は落ちていない。落とさないように、上を向いている。月を見ているふりをしている。

「……それは困る」

　声が掠れた。自分の声が、こんなに不器用だったことを初めて知った。

「困ればいいの。困って、全力で帰ってきなさいよ」

「帰ってくる」

「約束」

「約束する」

「……あんたの約束、いつも雑なんだから」

「今回は——雑にしない」

　エルナが目を伏せた。

　月が雲から出た。城門の前に、二人の影が長く伸びた。

　レンが手を伸ばした。エルナの手に触れた。粉の跡がある、いつもの手。パンを焼く手。人を迎える手。

　エルナの手が——レンの手を、きゅっと握り返した。

　一秒。

　二秒。

　エルナが手を離した。

「……パン焼かなきゃ。明日の分」

「朝三時か」

「うん。前線用の保存パンも焼くから。——あんたたちが食べる分」

「ありがとう」

「礼はいらない。帰ってくればいい」

　エルナが背を向けた。歩き出した。五歩で——振り返った。

「レン」

「ん」

「……42点」

　エルナが走り去った。足音が石畳に響いて、消えた。

　レンは城門の前に立ったまま、しばらく動けなかった。

　42点。

　上がった。

　翌朝。

　城門が開いた。

　朝日が差し込む中、兵士たちが整列している。ゴーレム部隊が後方に控え、魔法陣が淡く光っている。カイルが最前列で大剣を担ぎ、ルッツがその隣で片手剣を握りしめている。メイラが後方支援班を率いて待機し、イグニスが空中で炎を纏って浮かんでいる。グレンが杖をつきながら、静かに隊列に加わった。

　レンが城門の前に立った。

　全軍を見渡した。

　AIが用意した演説文がある。完璧な言葉。最適化された鼓舞のフレーズ。

　——使わない。

「行ってくる」

　それだけ言った。

　城門の外から歓声はなかった。静かに——全員が頷いた。

　レンが歩き出した。

　城壁の上から、エルナが見ている。

　隣にハンナがいる。ハンナがエルナの肩を抱いている。

　エルナの目から涙が——一粒だけ、落ちた。

「泣いてない」

「泣いてるじゃん」

「泣いてない。朝の風が目に——」

「はいはい」

　ハンナがエルナの肩を抱く手に、力を込めた。

　城門の先に、レンの背中が遠ざかっていく。カイルの金髪が朝日に光り、グレンの白髪が風になびき、イグニスの炎が空に赤い軌跡を描いている。

　エルナが呟いた。

　声にならないほど小さく。

「……帰ってきなさいよ」

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第95話「帰ってきなさいよ」。第8アーク「世界最適化戦争・防衛編」の第4話です。

出陣前夜というのは、一番静かで、一番苦しい夜です。カイルの満面の笑みは恐怖の裏返し。メイラの完璧な設計図は「死なせない」という祈りの形。イグニスの「全力で焼く」は、数百年の孤独を知る精霊の不器用な約束。グレンの「祈り」は——AIが三分で書く魔法陣にはない、72年分の重み。

そしてエルナの「帰ってきなさいよ」。40点から0点にする、という脅しは、彼女なりの精一杯の愛情表現です。42点に上がったのは——レンが「雑にしない」と言ったから。ツンデレの採点基準は、いつだって感情で動いています。

ハンナの「戦えないけど、こっちの仕事ならできるから」という台詞は、この物語のもう一つのテーマです。全員が剣を振るわなくていい。自分にできることをやる。それが、戦いの形。

次話「最小被害という算出」では、いよいよ戦闘が始まります。レンとヴィクトルの決定的な対立——「お前の最適解で人が死んでるぞ」。

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