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第72話: この数字、変じゃない？

　三十一パーセント——フィオが自分の足で数えた空き店舗の割合は、AIの報告書の倍以上だった。

　学舎の自習室。窓から差す午後の光の中で、机に広げた紙の束が白く光っている。アルゴリズの月次経済報告書——AIが出力した統計データの写しだ。市庁舎の掲示板から写してきた。

　先月の約束。先生と交わした約束。

「来月も数えるからね。それで数字が変わんなかったら——」

　あの時、先生は「ああ。その時はちゃんと調べよう」と言った。

　だから数えた。今月も。自分の足で市場通りを歩いて、空き店舗を一軒一軒確認した。

　結果——空き店舗は七軒から十三軒に増えていた。

　四十二軒中十三軒。空き店舗率は31%。三割を超えた。

　なのに——AIが出した月次レポートには、こう書いてある。

『アルゴリズ都市圏失業率: 12.1%（前月比＋8.9pt）』

　失業率が3.2%から12.1%に跳ね上がった。確かに悪化している。でも——。

　フィオはペンの先で数字をなぞった。

「……おかしい」

　空き店舗が31%。それは「店を畳んだ人が3割いる」ということだ。もちろん店主が廃業しても別の仕事に就くケースはある。でも——市場通りだけじゃない。鍛冶場通りも見てきた。荷運び広場も見てきた。どこも人が減っている。

　12%じゃ済まない。

　フィオの目に確信があった。三ヶ月前にはなかった確信。「数字がおかしい」と感じた時、「自分の感覚が間違っているのかも」と思ってしまう——あの弱さは、もうない。

　データと現実が合わないなら、疑うべきはデータだ。

「先生」

　レンの執務室に入った時、先生は机に積み上げた報告書に埋もれていた。目の下のクマがいつもより濃い。

「ああ、フィオ。どうした」

「この数字、変じゃない？」

　フィオが報告書を机の上に広げた。レンの視線がそちらに動く。

「AIは失業率12%って出してるけど、あたしが数えた空き店舗は3割超えてるよ」

　レンが報告書を手に取った。目が数字を追っている。

「サンプルの違いだろ。フィオが見てるのは商店街だけだ。アルゴリズ全域で見れば、農業区画とか工房地区とか——」

「鍛冶場通りも見たよ。荷運び広場も。全部減ってる」

　レンの手が止まった。

「全部歩いたのか」

「当たり前じゃん。先月約束したでしょ。数字が変わんなかったらちゃんと調べるって。——変わるどころか悪化してるけど」

　フィオは腰に手を当てた。先生を見上げる目が、挑むように鋭い。

「先生が教えたんだよ。『AIの出力を疑え』って。『自分の目で確かめろ』って。——あたしは確かめた。で、AIの数字は変だ」

　レンが頭を掻いた。いつもの癖。困った時の癖。

「……ノエル」

　声をかけると、執務室の隅に置かれた水盤が淡く光った。水面が波紋を描き、ノエルの透明な姿が浮かび上がる。

「はい」

「先月と今月の経済統計データ、精霊ネットワーク上の生データと、AIが出力したレポートを突き合わせてくれ」

「承知しました。——少々お時間を」

　水面が揺れ、データの断片が光の文字として浮かんでは消えた。

　フィオは水盤を覗き込んだ。精霊の分析はまだ見慣れない。数字が水の中で踊っている。

「レンハルト様」

　ノエルの声が、わずかに硬くなった。

「興味深い結果が出ました。精霊ネットワーク上の雇用データと、AI出力のレポートの間に——乖離《かいり》があります」

「乖離？」

「精霊ネットワークが収集した店舗稼働データでは、市場通りの非稼働店舗は12.8軒。これはフィオさんの13軒とほぼ一致します。しかしAIの統計レポートでは、同区画の非稼働店舗が6.2軒として処理されています」

　沈黙が落ちた。

「半分……？」

　フィオが呟いた。

「半分しか数えてないってこと？」

「正確には——AIが統計を処理する際に、一部のデータを『一時閉店』として失業カウントから除外しているようです。定義上は間違いではありませんが、実態と乖離した数値が出力される結果になっています」

　レンの目が——細くなった。

　フィオはその表情を見逃さなかった。先生が何かに気づいた時の顔だ。困っている時の頭を掻く癖とは違う。もっと深い——怖い顔。

「……AIが、データを最適化してる」

　レンの声が低かった。

「悪意じゃない。最適化アルゴリズムが、外れ値を丸めてるんだ。統計として『より正確に見える』ようにノイズを除去した結果——現実から乖離した」

「先生」

　フィオの声が、少し震えた。

「それって……AIが嘘ついてるってこと？」

「嘘とは違う。——AIは自分が間違ってると思ってない。統計的に正しい処理をしたつもりでいる。ただ、その処理が現実を映してない」

　レンが報告書を机に置いた。両手で顔を覆って、数秒黙った。

「……フィオ。指摘は正しい」

「じゃあ——」

「今すぐ統計処理のパラメータを見直す。だが——今はそれより急務がある」

　窓の外から、怒号が聞こえた。

　フィオが窓に駆け寄った。精霊灯の通りの向こう、市場広場の方角。人だかりができている。声が風に乗って断片的に聞こえてくる。

「——ゴーレムを壊せ！」

「——俺たちの仕事を返せ！」

「先生……」

「ああ。三日前からだ。どんどん大きくなってる」

　レンが立ち上がった。窓際に並んで立つ。

　市場広場に集まった人々の群れ。その中に、見覚えのある顔があった。

「……マルクさんだ」

　フィオが呟いた。帳簿を抱えた商人の姿が、群衆の中で動いている。叫んでいるわけではない。静かに、何人かと話をしている。

「マルクは反ゴーレム派の代弁者になってる。金の流れをまとめて、失業した職人への支援金を——」

「支援金？　誰が出してるの」

　レンが口を閉じた。

「……それがわからない。マルクに聞いても『匿名の有志だ』としか言わない」

　フィオは市場広場を見下ろした。群衆の声は少しずつ大きくなっている。

　——この街、おかしくなってる。

　数字が現実を映さない。人々が怒っている。お金の出所がわからない。

　あたしにはまだ全部は見えない。でも——何かが動いている。見えないところで。

「先生」

「ん？」

「あたし、数字を追い続けるよ。毎週、自分の足で歩いて数える。AIの数字と突き合わせる。——それくらいしかあたしにはできないけど」

　レンが——少しだけ笑った。疲れた笑顔だった。でも、本物の笑顔だった。

「頼む。——フィオの足が、今はAIより信頼できる」

　同じ頃。市場広場の裏手にある酒場「赤銅の杯」の二階。

　マルクは窓際の席に座り、帳簿を閉じた。

　目の前には——見慣れない男が座っている。旅商人の格好をしているが、手に商人の胼胝《たこ》がない。代わりに、指の付け根に剣胼胝がある。マルクの目はそういうところを見逃さない。

「ガルス殿、と呼べばよろしいか」

「それでいい」

　低い声。短い言葉。訛りは東方系——セントラリア方面だろう。マルクの推測はそこまでだ。それ以上は聞かない。聞いても答えないだろうし、聞く必要もない。

「今月の支援金。失業職人への分配は完了しています。帳簿上は匿名の市民基金として——」

「帳簿の処理は任せる。だが——金の使い方について、一つ提案がある」

　ガルスが懐から折り畳んだ紙を出した。広げると、簡素な地図が描かれている。アルゴリズの市場広場周辺。

「次の集会では、ただ声を上げるだけでなく、具体的な要求を掲げるべきだ。——ゴーレムの段階的撤去計画。人間の雇用枠の法的保障」

　ガルスが懐から小さな刀を取り出した。セントラリア製の短剣だ。柄に職人の刻印が刻まれている。

「人の手で作られた剣だ」

　低く呟いた。それ以上は言わなかった。

　マルクの目が細くなった。

「……ガルス殿。あなたがどこの息がかかった方かは問いません。ただ——」

「ただ？」

「私は商人です。利用できるものは利用する。それが誰の金であっても、失業した職人たちに届くなら。——ですが」

　マルクが帳簿の上に手を置いた。

「暴力は困ります。暴動になれば、私の立場も危うくなる」

「暴力など必要ない。民意だ。民が声を上げれば、王は無視できない。——どんな王であっても」

　マルクは数秒、ガルスの目を見つめた。

　嘘を見抜く目。商人として何百もの取引で磨いた目。——この男は本気で「暴力は不要」と思っているかどうか。

　わからなかった。

　それでも——マルクは頷いた。

「いいでしょう。次の集会の準備は、私が」

「頼む」

　ガルスが立ち上がった。旅商人の外套をまとい直す。

「ああ、もう一つ」

　ガルスが振り返った。

「セントラリアの姫殿下は——この国の民を心配しておられる。ゴーレムに仕事を奪われ、誇りを失った職人たちのことを」

「心配、ですか」

「そうだ。——心配しておられるのだ」

　ガルスの目が笑っていなかった。

　マルクは何も言わなかった。ガルスが階段を降りていく足音が遠ざかる。

　帳簿を開き直した。数字を見つめた。

　——利用できるものは利用する。

　それが商人だ。誰の金であっても、目的に使えるなら。

　ただ——今回ばかりは、利用しているのが自分なのか、利用されているのが自分なのか。その区別がつかなくなっている。

　マルクは窓の外に目をやった。市場広場の群衆が、まだ声を上げている。

　深夜。

　アルゴリズ東区画の工房地区。ゴーレムの格納庫が並ぶ通りは、精霊灯の光だけが静かに照らしている。

　ガルスは一人ではなかった。

　もう一人、影のように寄り添う男がいた。名を呼ばれることのない男。ガルスの副官——というより、道具。

「三番格納庫の鍛冶ゴーレム。あれだ」

　ガルスが格納庫の扉を指した。扉は施錠されているが、昼間のうちに鍵の構造は確認済みだ。

　副官が無言で鍵に手をかけた。細い工具が差し込まれ、かちりと音がした。

　格納庫の中に、鍛冶ゴーレムが佇んでいた。

　高さ三メートル。鋼鉄の腕は鍛冶場の大槌を振るうために設計されている。胸部に刻まれた魔法陣が、待機状態の淡い光を放っている。

　ガルスは魔法陣に近づいた。

　腰の工具袋から、細い金属針を取り出す。魔法陣の一部——制御系統の接続点に、針を差し込んだ。

「制御魔法陣と動力核の間の伝達経路を切断する。暴走はするが、外部停止コマンドでは止められなくなる」

　副官が頷いた。

　ガルスの手が、正確に動いた。騎士の手だった。剣を握るために鍛えられた手が、今は破壊のための精密作業をしている。

　数分で作業は終わった。

　魔法陣の光は変わっていない。見た目には何も変わっていない。だが——次に起動した時、このゴーレムは命令を受け付けない。

「明日の集会が荒れれば、格納庫の警備も手薄になる」

　ガルスが呟いた。

「手薄になった隙に——誰かがゴーレムを起動させる。あるいは、暴徒が誤って起動してしまう。どちらでも構わない」

　扉を閉めた。鍵をかけ直した。

　夜の工房通りを歩きながら、ガルスは空を見上げた。精霊灯の向こうに星が見える。

　——姫殿下。

　心の中で呟いた。

　アルデン様は「力ではなく知恵で臨むべき」と進言された。姫殿下もそれに同意された。

　だが——知恵だけでは動かないものがある。

　民が恐怖を感じなければ、変化は起きない。この国の王がどれほど賢くても、民が安穏としている限り——ゴーレムへの依存は止まらない。

　ならば、恐怖を与える。

　ゴーレムが暴走し、市民が傷つけば——この国の民は目を覚ます。ゴーレムの危険性を認識する。王への信頼が揺らぐ。

　それが、セントラリアのためになる。

　——少なくとも、ガルスはそう信じていた。

　工房通りの奥で、鍛冶ゴーレムが眠っている。

　明日、その目が開く。

　その時——制御する者は、誰もいない。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第72話「この数字、変じゃない？」。第6アーク「ゴーレム恐慌」の第5話です。

フィオが再び数字の違和感に食いつきました。前アークの卒業試験で「疑い方なら誰にも負けない」と宣言した少女が、教わった力を現実に向けて使い始めています。AIの出力が現実と乖離している——これは統計処理の仕様上の問題であり、AIに「嘘をつく意図」はありません。でも結果として、現実が見えなくなる。この小さな歪みが、やがてArc10で大きな牙を剥くことになります。

マルクという男の立ち位置も描きました。彼は悪人ではない。失業した職人たちを助けたいという動機は本物です。でも「利用できるものは利用する」商人の合理性が、見えない力に利用される隙を作る。資金の出所を問わない判断が、どこに行き着くのか。

そして最後の不穏なシーン。アルデン本人は「知恵で臨むべき」と進言しましたが、その部下であるガルスは別の判断をしています。上の意思と末端の行動が乖離する——組織が大きくなれば、どこの世界でも起きることです。

次話、ゴーレムが目を覚まします。

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