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第49話: 一緒に行かないか

　建国祭の日が来た。

　秋の陽射しが石畳を温め、精霊灯にはいつもと違う色つきの布が巻かれている。赤、橙、金。アルゴリズの市旗の三色だ。通りにはすでに屋台が立ち並び、焼き菓子の甘い匂いと、肉の焼ける煙と、子供たちの歓声が混じり合っている。

　AIが設計した完璧な祭り。——ただし、レンがあえて崩した「遊び」が仕込んであった。路地裏の隠れ屋台。裏通りにだけ点る青い精霊灯。メインストリートからわざと一本ずらした占いの館。

　完璧じゃない方が、祭りは楽しい。ペトラとの通商条約で学んだことだ。

　そして今、レンはパン屋の前に立っている。

　約束の時刻は夕方。——まだ昼だった。

「……早く来すぎた」

　三時間も早い。国を建てた男が、デートの集合場所に三時間前から立っている。前世の自分が見たら「お前のそのスペック、もっと有効活用しろ」と言うだろう。

　いや、デートじゃない。祭りに一緒に行くだけだ。

「おい、術者」

　肩の上でイグニスの炎がぱちりと爆ぜた。

「三時間前に来て何をしている。歩哨か」

「歩哨じゃない。ちょっと、時間を間違えた」

「嘘をつけ。MCPの通信ログに『今日のスケジュールを確認して』と三十七回——」

「黙れ」

　イグニスの炎がゆらりと揺れた。笑っている気配がした。

「まあいい。火の精霊たる者、人間の恋路に口は出さん。——だがな」

「何だ」

「服くらい変えろ。いつものローブだぞ」

　レンは自分の格好を見下ろした。いつもの動きやすいシャツに、いつものローブ。普段着だ。完全に普段着だ。

「……祭りなのに普段着か、俺」

「わしに聞くな」

　レンは頭を掻いた。

　夕方。

　パン屋の扉が開いた。

「待たせたわね。——って、あんた、ずっとここにいた？」

「いや、今来た」

「嘘。ハンナから聞いた。昼から立ってたって」

「……あいつの情報網」

「で、何その格好。普段着じゃない」

「悪いか」

「別に。あんたらしいけど」

　エルナはエプロンを外して出てきた。いつものワンピースだが、髪を下ろしている。作業中は後ろで束ねている小麦色のゆるいウェーブが、肩にかかっている。耳元に、小さな青い花が一輪。

　レンは目を逸らした。

　——何だ。髪を下ろしただけだろ。花が一つ増えただけだろ。なぜこんなに、目のやり場に困る。

「あんた、顔赤いよ」

「夕日だ」

「まだ日没まで一時間あるけど」

「精霊灯の反射だ」

「あ、そう。——行くわよ」

　エルナが先に歩き出した。レンは半歩遅れてついていった。

　秋の風が、パンの匂いと——ほんの微かに、花の匂いを運んできた。

　メインストリートは人で溢れていた。

　アルゴリズの住民だけではない。近隣の村からも人が来ている。ベルクハイム、エルツ、リンデン——合併した三集落の住民たち。ブレンネルからも冒険者が来ている。ダンジョン帰りの連中が鎧のまま屋台に並んでいる光景は、なかなかシュールだった。

「すごい人ね」

「三十六軒の屋台に、推定来場者五千人。動線の設計はAIがやったから混雑は——」

「レン」

「……何だ」

「今日はAIの話、禁止」

　エルナがまっすぐにこちらを見た。緑の目が、精霊灯の光を映している。

「祭りなんだから。普通に、楽しみなさいよ」

「……わかった」

　AIの話、禁止。つまり今夜は——設計図も、最適化も、効率も封印。

　レンハルト・コードではなく、ただのレンとして。

　これは思った以上に——難しい。

「あ、射的だ」

　エルナが足を止めた。

　屋台の奥に的が並んでいる。木彫りの動物や、ガラスの小瓶や、ぬいぐるみ。一番奥の高い棚に、淡い青色のリボンが飾られている。

「あんた、射的やったことある？」

「ない」

「あたしもない。やってみよ」

　銅マナ一枚で五発。コルク弾を木製の銃に詰めて、的を撃ち落とす。

　レンは銃を受け取った。ずしりと重い。前世でもこの世界でも、銃を握ったのは初めてだ。

　——AIの話は禁止。だが、物理法則は禁止されていない。

　レンの目が変わった。

　コルク弾の質量。銃身の長さ。初速。重力加速度。空気抵抗。的までの距離は約三メートル。仰角——

「あんた、何ぶつぶつ言ってるの」

「弾道計算だ」

「は？」

「コルク弾の初速を毎秒十メートルと仮定して、質量がおよそ三グラム。銃口からの射出角を——」

「普通に撃ちなさいよ」

「いや、これは物理の問題だ。放物線軌道の頂点を的の位置に合わせれば——」

　一発目。

　コルク弾は放物線を描いて——的の遥か上を通過した。天井の布に当たって跳ね返り、隣の屋台の焼きトウモロコシに突き刺さった。

「……」

「あはっ」

　エルナが口を押さえた。

「初速の推定が甘かった。修正する。空気抵抗係数を再計算——」

　二発目。今度は低すぎた。的の手前の棚に当たって、木彫りの猫が横を向いた。

「だから普通に——」

「待て。二点からのデータで近似曲線を引けば——」

　三発目。右に逸れた。

　四発目。左に逸れた。

　レンの額に汗が浮いた。四発撃って四発外した。弾道計算は完璧なはずだ。だが計算と現実が一致しない。コルク弾の形状が不均一で、銃身の精度が悪く、握力のブレが——

「あんたの弾道計算、あたしのパンの成形より下手ね」

「……反論できない」

「最後の一発、あたしに貸して」

　エルナが銃を受け取った。構え方は素人そのものだ。計算もなければ、フォームの理論もない。

　ただ——的を見て、感覚で撃った。

　かつん。

　木彫りのうさぎが棚から落ちた。

「……」

「あ、当たった」

　エルナが自分でも驚いた顔をしている。

「何で当たるんだ。弾道計算もしてないのに」

「だから、普通にやれって言ったでしょ」

　射的屋の店主が笑いながら木彫りのうさぎを手渡した。エルナはそれを受け取って、レンを見上げた。

「はい、これ」

「……俺にくれるのか」

「あんたが取れなかったから。——まあ、あたしが当てたんだけど」

　木彫りのうさぎは手のひらサイズで、少し歪んでいた。量産品ではない。誰かの手彫りだ。

　レンはそれをポケットに入れた。

「……ありがとう」

「どういたしまして。三十点」

「何の点数だ」

「射的の腕前。弾道計算込みで三十点。——計算なしならもうちょっと上だったかもね」

　焼きトウモロコシの屋台。

「うまいな、これ」

「でしょ。あたしが教えた焼き方よ。塩と、バターの代わりに山羊乳の煮詰めたやつを塗るの」

「お前が教えたのか」

「パン屋だもの。粉ものと焼きものは守備範囲」

　二人でトウモロコシを齧りながら通りを歩いた。人混みの中を並んで歩くと、時々肩がぶつかった。ぶつかるたびに、エルナが少しだけ体を離す。離すが——離しすぎない。

　リンゴ飴の屋台。

「甘い」

「あんた、甘いもの苦手だったっけ」

「苦手じゃないけど、前世では——」

「あ、AI禁止と一緒に前世の話も禁止」

「前世はAIじゃないだろ」

「似たようなもんでしょ。今ここにいるのは今のあんたなんだから」

　——今ここにいるのは今のあんた。

　レンはリンゴ飴を齧った。甘い。ただ甘い。それだけのことが、なぜか胸に沁みた。

　占いの館。

　レンがわざとメインストリートから一本ずらした場所に設置した、「遊び」の一つだ。

「あ、占いだって。入ろうよ」

「占いか……」

「何。信じない派？」

「占いはAIに——」

「禁止」

「……はい」

　薄暗い帳の向こうに、初老の女性が座っていた。水晶玉ではなく、手のひらの紋様を読む掌紋占い。

「あら。国王様が来てくださるとは」

「今日は国王じゃないです。ただの——」

「ただの？」

　レンは言葉に詰まった。エルナが横で面白そうにこちらを見ている。

「……ただの客です」

「ふふ。では、手を」

　レンが右手を差し出した。占い師が掌を覗き込み、しばらく黙った。

「……面白い手をしていますね。理の線が深い。論理と計算の人だ。けれど——感情の線が途中で二本に分かれている」

「二本？」

「一本は真っ直ぐ、もう一本は揺れている。——あなた、大事な人に気持ちを伝えるのが苦手でしょう」

「……」

　エルナが小さく吹き出した。

「当たってる」

「うるさい」

「お嬢さんもどうぞ」

　エルナが手を出した。占い師がその掌を見て——目を細めた。

「あなたの手は、土の手だ。大地のように安定して、揺るがない。けれど——ここに一本、とても細い線がある」

「何の線ですか」

「信頼の線。とても深いけれど、とても細い。——あなたは、信じると決めた人を、とことん信じる。でもその入り口が狭いのね」

　エルナの目が一瞬だけ揺れた。

「……まあ、当たらずとも遠からず、ってとこかな」

「最後にひとつ」

　占い師が二人を交互に見た。

「お二人とも——手の温度が高いですね。緊張すると手が温かくなる方ですか？」

　レンとエルナが同時に目を逸らした。

「違います」

「違うわよ」

　占い師は微笑んだだけで、それ以上は何も言わなかった。

　占いの館を出ると、日が傾き始めていた。

　精霊灯が一つ、また一つと灯る。赤と橙の布を通した光が、石畳を暖色に染めている。

「あ、レン君！　エルナ！」

　ハンナが人混みの向こうから手を振っていた。隣にカイルがいる。——なぜかリンゴ飴を三本同時に食べている。

「おう、レン！　祭りいいな！　飯がうまい！」

「カイル、お前それ何本目だ」

「七本目！」

「胃袋どうなってるんだ」

　ハンナがエルナの腕を取って、小声で囁いた。

「ねぇねぇ、どう？　楽しい？　手は？　手は繋いだ？」

「繋いでないわよ！　何言ってんの！」

「えー！　もう夕方だよ？　夕方までに手くらい——」

「黙りなさい！」

　エルナの顔が赤くなった。レンは聞こえないふりをして、カイルの八本目のリンゴ飴を眺めていた。

「レン」

　振り返ると、メイラがいた。丸眼鏡の奥の淡いグリーンの目が、穏やかにこちらを見ている。

「楽しんでますか？」

「ああ。——射的で全弾外した」

「レンさんらしいですね」

　メイラが微笑んだ。視線が一瞬だけエルナの方に向かい、すぐに戻った。

「精霊灯、きれいに光ってますよ。修正した配置がちゃんと効いてます」

「メイラのおかげだ」

「いえ。——楽しんでくださいね。今日は」

　メイラはそう言って、人混みの中に戻っていった。カイルが「おーい、メイラー！　リンゴ飴食うかー！」と叫びながら追いかけていく。ハンナが「きゃー！　カイル君がメイラさんに！」と興奮して走り去った。

　気がつくと——レンとエルナだけが残されていた。

「……行ったな」

「行ったわね」

「あいつら、偶然じゃないだろ」

「ハンナの仕業でしょ。間違いなく」

　沈黙。

　精霊灯の光が二人を照らしている。祭りの喧騒が遠くから聞こえるが、この一角だけ——少し静かだった。

「えっと。——この後、どうする」

「……丘の上から花火が見えるって聞いたけど」

「ああ。打ち上げは日没後だ。あと——」

　レンは口をつぐんだ。AIの話は禁止だ。「打ち上げ角度は風向きを考慮済み」と言いかけた。

「あと？」

「あと、きっと綺麗だと思う」

　自分の言葉で。下手でもいいから。

　エルナが前を向いた。精霊灯の光が、小麦色の髪と耳元の青い花を照らしている。

「じゃ、行こうか」

「ああ」

　メインストリートを抜けて、丘へ向かう小道に入った。

　人混みが急に増えていた。花火の打ち上げ時刻が近づき、見物客が丘に向かって移動している。石畳の道は狭く、人波に押されて前に進めない。

　エルナが人波に押されて、よろめいた。

　レンの手が——考えるより先に動いた。

　エルナの手を掴んでいた。

「あ——」

「……はぐれるとまずい」

　それだけ言った。

　エルナの手は小さかった。パン生地を捏ねる手だ。指先にはいつもの薄い粉の跡がある。温かくて、少しだけ汗ばんでいた。

「……別に、はぐれないけど」

「万が一だ」

「万が一ね」

　エルナは手を振り払わなかった。

　人混みの中を、二人で歩いた。手を繋いで。

　レンの心拍数が上がっているのを感じた。脈拍は——いや、計算するな。今日はAI禁止だ。数字も禁止だ。

　ただ——エルナの手が温かい。

　それだけわかっていればいい。

　丘の上に着いた。

　アルゴリズの街並みが一望できる場所だ。精霊灯の光が宝石を散りばめたように瞬いている。屋台の灯り、通りを行き交う人々の影、遠くに見える城壁とその向こうの秋の森。

　風が冷たくなってきた。秋の夜の風だ。

　二人は丘の草地に並んで座った。

　手はいつの間にか離れていた。——レンが離したのか、エルナが離したのか、わからなかった。

「いい眺めね」

「ああ」

「あんたが作った国だよ、これ」

「……そうだな」

「すごいことだと思う。本当に」

　エルナの声が——いつもと少し違った。辛辣さが消えて、ただ素直な響きだけが残っている。

「でも」

「でも？」

「あんたは国を作るのは上手だけど、射的は下手だし、服のセンスはないし、三時間前に来て突っ立ってるし、弾道計算で全部外すし——」

「そんなに並べるか」

「——でも、それが全部、あんたらしくて」

　エルナが膝を抱えた。青い花が風に揺れている。

「あたし、ちょっと安心した」

「何にだ」

「あんたがまだ、下手くそだってこと。国を作っても、AIで全部できても——射的は外すし、誘い方は下手だし。あんたはまだ、あんたのまんまだって」

　レンは黙った。

　思い出したのは、ヴィクトルのことだった。完璧な言葉。完璧な文書。完璧な国。——でもリーネは「あなたの言葉が聞きたい」と泣いた。

　自分は完璧ではない。射的は五発中ゼロ発だ。弾道計算は全く役に立たなかった。服は普段着のままだった。集合時間に三時間も早く着いた。

　でも——それが「自分のまま」なのだとしたら。

「エルナ」

「何」

「今日——楽しかった」

　AIが生成した言葉ではない。弾道計算のような精密さもない。ただの五文字。

　エルナが顔を上げた。

「……急に素直じゃない。気持ち悪い」

「おい」

「冗談。——あたしも、楽しかった」

　秋の夜風が丘を渡っていく。精霊灯の光が二人の影を長く伸ばしている。

　遠くの広場から、花火の準備をする音が聞こえてきた。

「もうすぐ花火ね」

「ああ。——打ち上げ角度は」

「禁止」

「……綺麗だと思うよ」

「うん」

　エルナの手が、草の上で——レンの手のすぐ隣にあった。

　小指一本分の距離。触れるか触れないか。

　レンは手を動かさなかった。エルナも動かさなかった。

　でも——その距離は、今朝よりずっと近かった。

　秋の星空が、二人の頭上に広がっていた。花火はまだ上がっていない。だが空はもう十分に——明るかった。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第49話「一緒に行かないか」。建国祭当日、レンとエルナの屋台めぐりデートです。

書いていて一番楽しかったのは、射的のシーンでした。「弾道計算」と言い出した瞬間にもうダメだな、と思いながら書いていました。コルク弾の初速を推定して放物線の頂点を合わせようとする男と、「普通に撃ちなさいよ」と一発で当てる女。この二人の関係がそのまま射的に出ています。計算で人の心は掴めない。でもレンはまだそれに気づいていない——いや、薄々気づいていて、だから今日一日AIを封印した。

占い師のシーン、「手の温度が高いですね」は書いていてにやにやしました。緊張で手が温かくなっている二人が同時に「違います」「違うわよ」。こういう息の合い方が、まだ自覚のない二人の距離感を表していると思います。

人混みで手を繋ぐシーン。レンが「考えるより先に手が動いた」というのが大事でした。AIに聞かず、弾道計算もせず、ただ反射で手を伸ばした。エルナが振り払わなかった。——それだけで、この二人の今の関係が全部わかる。

次話「花火と二つの涙」では、いよいよ花火のクライマックス。レン×エルナの決定的な瞬間と、ヴィクトル×リーネの対比、そしてメイラの一人の涙を描きます。

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