48/59

第48話: 建国祭の準備

　執務室の机の上に、アルゴリズの市街地図が広げられていた。

　その上に、半透明の精霊灯で描かれた光の設計図が重なっている。屋台の配置。舞台の位置。花火の打ち上げ場所。人の動線。ゴーレムの警備ルート。精霊灯の照明計画。救護所の設置箇所。トイレの数——トイレの数まで。

　建国祭。

　アルゴリズが都市国家として産声を上げてから初めての、国を挙げた祭りだ。

「……完璧だな」

　レンは椅子に座ったまま、自分が生成した設計図を眺めた。

　AIに「建国祭の全体設計をしてくれ」と命じたのが昨晩。一晩で出てきた設計図は、前世で見たどんなイベント設計書より精緻だった。来場者の動線は渋滞を起こさないよう最適化され、屋台の配置は売上が最大化するよう計算されている。花火の打ち上げ角度は風向きを考慮済み。雨天時の代替プランまで三パターン。

　問題は——完璧すぎることだ。

「レンハルト殿」

　ダリウスが書類の束を抱えて入ってきた。いつもより束が厚い。

「建国祭の許可申請書類ですが——」

「あるんですか。申請書類」

「当然です。屋台の出店許可、火気使用許可、ゴーレム動員許可、精霊灯の増設許可、花火の使用許可、臨時トイレの設置許可、警備配置の承認書——」

「何個あるんですか」

「四十七通です」

「祭りより書類の方が多いですね」

「規定です」

　ダリウスの顔に感情はなかった。いや、あった。疲労と、微かな誇り。四十七通の書類を作ったのは彼自身だろう。そしてそれを処理するのも彼だ。

「で、この設計図ですが——」

　ダリウスが光の設計図を覗き込んだ。

「……完璧ですね」

「でしょう」

「完璧すぎて、気味が悪い」

「ダリウスさんもそう思いますか」

「前回の通商条約の件を思い出してください。ペトラ殿が選んだのは——」

「俺が手直しした不格好な方だった。わかってます」

　レンは頭を掻いた。

　完璧なものは、人の心を動かさない。ペトラとの条約交渉で学んだはずだ。だが——祭りの設計図をどう「不完璧」にすればいいのか。

「少し隙を作りますか」

「隙、とは」

「屋台の配置を、ちょっとだけ崩す。完璧な格子状じゃなくて、路地裏に一軒だけ隠れた屋台があるとか。花火の順番を、あえて一発だけタイミングをずらすとか」

　ダリウスが眼鏡を押し上げた。

「……わざわざ不具合を仕込む、と？」

「不具合じゃないです。遊びです」

「遊び」

「ダリウスさんにはわからないかもしれませんけど」

「辞表を出したい」

「出さないでください」

　昼過ぎ。

　レンが祭りの設計図を広場で確認していると、カイルが鍛錬帰りの汗だくの体で近づいてきた。

「おう、レン。祭りやるんだって？」

「ああ。建国祭。アルゴリズの最初の祭りだ」

「いいな！　飯は出るのか！？」

「出る。屋台が三十六軒」

「最高じゃねえか！　——で？」

「で、って何だ」

「エルナちゃん、誘ったのか？」

　レンの手が止まった。

　設計図の上に置いた指が、微かに震えた——のを、カイルは見逃さなかった。

「誘ってねえのかよ」

「……これから」

「これから？　祭り三日後だぞ？」

「知ってる」

「お前、国を三ヶ月で建てたくせに、女一人誘えないのか」

「国を建てるのとは難易度が違う」

　レンは本気だった。国家運営の方がまだマシだ。AIに命じれば最適な統治計画が出てくる。だがエルナを祭りに誘う方法は——AIに聞いても碌な答えが返ってこない。

　というか、聞いた。

　今朝。

　時間を巻き戻す。今朝のこと。

　レンは執務室で一人、スキル【生成AI】に問いかけた。

　——エルナを建国祭に誘いたい。最適な誘い文句を生成してくれ。

　三秒で出力が返ってきた。

　候補一。

「お嬢さん、今宵の星は貴女のために輝いている——共に、この国の祝福を分かち合ってはくれないだろうか」

「くっさ」

　即座に却下した。

　エルナにこんなことを言ったら、パンの皮で殴られる。いや、パンの皮ではなく本体で殴られる。焼きたてのハードパンで。

　候補二。

「建国祭の来場者数を最大化するため、パン屋エルナ殿の出店を正式に要請する。なお、個人的にも同行を希望する」

「行政文書か」

　ダリウスなら喜ぶかもしれない。エルナは喜ばない。

　候補三。

「俺の国の最初の祭りに、お前がいないのは——バグだ」

「……」

　レンは三秒ほど考えた。

　悪くはない。いや、ある意味自分らしい。だが——「バグ」はエルナに通じない。何度も使った比喩だ。もう少し、もう少しだけ——人間の言葉で。

　候補四。

「エルナ、君と出会ってからの日々は、私の人生で最も——」

「止めろ止めろ止めろ」

　レンは頭を抱えた。

　AIの恋愛文章生成能力は、前世のウェブ小説の冒頭と同じ問題を抱えている。パターンは網羅しているが、全部テンプレなのだ。どこかで見たことのある文言。感動させようとする意図が透けて見える。計算された「真心」。——ヴィクトルが送っていた手紙と、同じだ。

　AIは恋愛の最適解を知っている。

　だがその最適解は、100点であると同時に0点だ。

「……自分で考えるか」

　三十分後。レンの机の上には、丸めた羊皮紙が七つ転がっていた。

　全部、書き出しで詰まった。

　そして現在。

　カイルが腕を組んで、真剣な顔でレンを見下ろしていた。

「いいか、レン。女を誘うのは簡単だ」

「お前に言われたくない」

「『エルナちゃん、一緒に祭り行こうぜ！』——これでいい。終わり」

「……お前、それでうまくいったことあるのか」

「一回もない」

「参考にならん」

「でも間違ってないだろ！　素直に言えばいいんだよ！」

　素直に。

　その二文字が一番難しい。

「難しいことはわからん」

　カイルが得意の台詞を言った。

「でもな、お前がうじうじしてる間に、祭りは来るぞ。来て、終わる。誘わなかったら——お前、あとで死ぬほど後悔する。それだけはわかる」

　——たまに、こいつは核心を突く。

　レンは黙った。カイルは「じゃ、飯食ってくる！」と言って走り去った。後には、汗の匂いと、的確すぎる助言だけが残った。

　さらに午後。

　レンが市場を歩いていると、メイラが魔法書を抱えて小走りにやってきた。

「レンさん！　建国祭の件で相談が——」

「ああ、メイラ。何だ？」

「精霊灯の配置なんですけど、この設計図だと東側の通りの光量が足りません。精霊力の干渉パターンを考慮すると、三列目と五列目の間隔を——」

「さすがだな。修正しておく」

「あと——」

　メイラが言葉を切った。丸眼鏡の奥の淡いグリーンの目が、レンの顔をじっと見ていた。

「レンさん、何か悩んでます？」

「いや——」

「嘘です。レンさんが設計図の修正を二つ返事で受け入れる時は、別のことで頭がいっぱいな時です」

　レンは苦笑した。観察眼が鋭すぎる。

「……祭りに、誰かを誘いたいんだが」

「誰か」

「……」

「エルナさんですね」

「わかるのか」

「レンさんがそういう顔をする時は、大体エルナさんのことです」

　メイラの声は穏やかだった。笑みもあった。だがその笑みの奥に、ほんの微かな——秋の夕暮れのような翳りがあることに、レンは気づかなかった。

「自分の言葉で言えばいいと思います。レンさんの言葉は——下手ですけど、ちゃんと伝わりますから」

「下手って」

「事実です」

　メイラはにっこりと笑って、魔法書を胸に抱え直した。

「精霊灯の修正案、夕方までにまとめておきます。——頑張ってくださいね」

　背を向ける直前、メイラの眼鏡が光を反射した。その反射の向こうの表情を、レンは見なかった。

　夕刻。

　レンが広場のベンチで頭を抱えていると、イグニスが炎の球体のまま肩の上に降りてきた。

「おい、術者。何をしている」

「……考え事」

「くだらん考え事だな。精霊ネットワーク越しにお前の魔力が不安定なのが見える。祭りの設計より乱れているぞ」

「うるさい」

「祭りの設計は完璧なのに、一人の人間を誘うことで精神が乱れる。——人間は非効率だな」

「お前に言われたくないって二回目」

　イグニスの炎がゆらりと揺れた。

「数百年、人間の術者を見てきた。どいつもこいつも、同じところで躓く。戦争より恋が怖い。魔王より好きな女の前で緊張する。——お前も例外ではなかったか」

「例外じゃなかった」

「パン屋の娘を誘うのに、AIに聞いたんだろう」

「……なんでわかる」

「今朝、MCPの通信ログに残っていた。候補一、『お嬢さん、今宵の星は——』」

「やめろ！」

　レンが叫んだ。広場の通行人が振り返った。

　イグニスは構わず続けた。

「候補四まで全て却下。その判断は正しい。あの出力は——火の精霊たる者の美意識に照らしても、悪趣味だ」

「お前にも美意識あったのか」

「失礼な」

　炎がぱちりと爆ぜた。

「いいか、術者。お前は国を建てた。AIなしでは建てられなかっただろう。だが——あの村娘を誘う言葉は、AIには作れん。なぜなら、その言葉に込めるべきものは、お前の中にしかない」

　レンはイグニスを見上げた。炎の球体が夕日を受けて、赤く揺れている。

「……お前、たまにいいこと言うな」

「常にだ。お前が聞いていないだけだ。——ふん」

　炎が少し大きくなった。

　夜。

　レンが宿舎に戻ろうとすると、通りの角でハンナに捕まった。

「ねぇねぇ、レン君」

「……ハンナ」

「建国祭、楽しみだね！　あたしもう衣装決めたよ！　——で」

　琥珀色の目がキラキラと光った。

「エルナ、誘った？」

「なんでみんな同じこと聞くんだ」

「だって見りゃわかるじゃん。今日一日ずっとそわそわしてたでしょ。広場でうろうろして、市場で立ち止まって、パン屋の前を三回通ったのに一回も入らなかった」

「……見てたのか」

「あたしの情報網を舐めないで。——で？　まだなの？」

「まだだ」

「もう！　あんたね、国は建てられるのに——」

「それも言われた」

　ハンナが腰に手を当てた。

「いい？　エルナは今、パン屋の裏で明日の仕込みをしてる。祭り用の特別パンを試作中。あと一時間は一人」

「……なんでそこまで知ってる」

「だから！　あたしの情報網を！　——とにかく、今夜がチャンスだよ。明日からはエルナも祭りの準備で忙しくなる。今夜逃したら、当日に『偶然』を装って隣に来るしかなくなるよ？」

「それはそれで——」

「それは最悪！　あたしが判定する！　最悪！」

　ハンナに背中を押されて——文字通り、両手で背中を押されて——レンはパン屋の方向に歩き出した。

　エルナのパン屋。裏口の灯りがついていた。

　小窓から、小麦色の髪を束ねた後ろ姿が見える。エプロン姿で生地を捏ねている。額に汗が光っていた。

　秋の夜風が、パンの焼ける匂いを運んでくる。

　レンは裏口の前で足を止めた。

　AIは沈黙していた。プロンプトを送っていないからだ。今夜は、送らない。

　ポケットの中で、丸めた羊皮紙——七回目の書き損じ——が指に触れた。書こうとした言葉。全部、うまくいかなかった。

　星がどうとか。運命がどうとか。出会いがどうとか。

　全部、嘘だ。嘘じゃないが、自分の言葉じゃない。

　自分の言葉は——

「あんた、そこで突っ立ってないで入りなさいよ」

　扉が開いた。

　エルナが粉だらけの手で腰に手を当て、呆れた顔でこちらを見ていた。

「小窓に映ってたわよ、あんたの影。三分もぼーっと立ってたでしょ」

「……ああ」

「何しに来たの」

　パン生地の匂い。精霊灯の柔らかい光。エルナの緑の目が、まっすぐにこちらを見ている。

　AIなら、この瞬間に最適な言葉を0.3秒で出力する。

　レンには、出てこなかった。

　だから——考えるのをやめた。

「祭り」

「うん」

「一緒に——行かないか」

　それだけだった。

　星も運命も出会いもない。ただ、八文字。

　エルナが目を瞬いた。

　一秒。二秒。三秒。

　心臓が、うるさい。AIなら0.3秒で返ってくる。人間の三秒は——永遠に等しい。

「……急にどうしたの」

「別に深い意味は——」

「ふーん」

　エルナが視線を逸らした。粉だらけの手で、耳のあたりの髪を撫でた。

「しょうがないわね。パン屋は祭りの日は忙しいけど——夕方からなら、まあ」

「……いいのか」

「いいって言ってるでしょ。何回言わせるの」

　エルナの頬が——精霊灯の光のせいだけではなく——赤かった。

「あんたの言い方、相変わらず下手くそね」

「……何点だ」

「採点する気もない。論外。——でも」

「でも？」

「AIに聞かなかったでしょ」

　レンは目を見開いた。

「……なんでわかる」

「AIの言葉はもっとキザなの。あんたの言葉は——いつも短くて、不器用で、何が言いたいか一瞬わかんない」

　エルナが少しだけ——ほんの少しだけ——笑った。

「でも、あんたの言葉だからわかるの」

　レンの胸の中で、何かがすとんと落ちた。

　ヴィクトルの手紙を思い出した。完璧で、空っぽで。リーネが「あなたの言葉が聞きたかった」と言った。

　自分の言葉は、八文字だった。100点には程遠い。

　でも——伝わった。

「じゃ、夕方に迎えに来る」

「来なくていい。パン屋の前で待ってて」

「わかった」

「あと——」

　エルナが扉を閉めかけて、止まった。

「あんた、丸めた紙がポケットから見えてるわよ。何書いたの」

　レンは反射的にポケットを押さえた。

「何でもない」

「見せなさいよ」

「絶対に見せない」

「ふーん。まあいいわ。——おやすみ」

　扉が閉まった。

　レンは秋の夜空を見上げた。

　星が出ている。今宵の星は、誰のためでもなく、ただ光っていた。

　ポケットの中の羊皮紙を取り出した。七回目の書き損じ。

　「エルナ、祭りに」——その先が書けなかった。

　結局、書かずに言った方が良かった。

　AIの0.3秒より、自分の八文字の方が——たぶん、重い。

　レンは羊皮紙を丸め直して、夜道を歩き出した。

　ふと——図書館の窓に、灯りが見えた。メイラだ。まだ魔法書を読んでいるのだろう。「頑張ってくださいね」と言ってくれた声が、耳に残っている。あの笑顔の奥にあった翳りが何だったのか、レンにはわからなかった。

　三日後の建国祭。アルゴリズ初の祭り。AIが設計した完璧な祭りに、不完璧な人間たちが集まる。

　——楽しみだ、と素直に思えたのは、AIのおかげではなかった。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第48話「建国祭の準備」。国を建てた男が、たった八文字の「一緒に行かないか」に辿り着くまでの一日を描きました。

AIに「最適な誘い文句を生成してくれ」と聞いて、「お嬢さん、今宵の星は貴女のために輝いている」と返ってくるシーンは、書いていて一番笑いました。AIの恋愛文章生成って、確かにこういう「どこかで見たことある」テンプレートになりがちですよね。完璧だけど心がない。100点だけど0点。前話でリーネが語った「あなたの言葉が聞きたい」というテーマが、レンの側でも繰り返されています。

カイルの「素直に言えばいい」「一回もない」の流れは、この物語のカイルらしさの真骨頂だと思います。自分では成功したことがないのに、アドバイスだけは的確。それがカイルという男です。

メイラのシーンは、書いていて少し胸が痛みました。「レンさんの言葉は下手ですけど、ちゃんと伝わります」——その言葉が誰に向けられているのか、メイラ自身が一番わかっている。でも笑っている。この子の強さと切なさは、この先もっと描いていきます。

次話「一緒に行かないか」では、いよいよ祭り当日。射的の弾道計算失敗コメディと、二人の距離がじわじわ縮まる屋台めぐりをお届けします。

☆評価・ブクマ・感想をいただけると次話の励みになります！