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第35話: 祝勝会と修羅場

　翌日の夜。

　冒険者ギルド一階の酒場は、普段の三倍の人口密度だった。

「かんぱーい！」

　カイルのジョッキが天井に届きそうな高さまで掲げられた。中身のエールが弧を描いて飛び散り、隣のテーブルの冒険者に降りかかった。

「おい、こっちに飛ばすな！」

「細けぇこと言うな！　俺たちダンジョン攻略したんだぞ！」

　酒場の空気が、笑い声とジョッキの鳴る音で満たされている。壁のランプが揺れ、木のテーブルにエールの染みが広がっていく。

　ヴィントヘルム冒険者ギルド支部、初の祝勝会。

　レンはカウンター席に座り、目の前のエールに手をつけずにいた。祝い事の空気は嫌いではないが、この騒がしさには処理能力が追いつかない。

「小僧！」

　ガルドの声が、酒場の喧騒を貫いた。

　巨躯の老人が、片手にジョッキ、もう片手に羊皮紙を持って近づいてきた。元Sランクのメダルが胸元で揺れている。酒が入ったせいか、声がいつもの1.5倍はでかい。

「ギルド本部から正式な通達が届いた。読み上げるぞ！」

　ガルドが酒場の中央に立った。全員の視線が集まる。

「『パーティ・嵐の牙は、ダンジョン「深淵の迷宮」全層攻略の功績により、ギルドマスターの推薦に基づき、冒険者ランクをFからBに昇格する。なお、本件は四段階の特例昇格であり、ギルド史上——』」

　ガルドが羊皮紙から顔を上げた。

「——五十年ぶりじゃと」

　酒場が一瞬静まり返った。

　次の瞬間、爆発的な歓声が上がった。

「FからBだと！？」

「四段階飛ばし！？」

「マジかよ！」

　カイルが椅子の上に立ち上がった。

「Bランク！　Bランクだぞ！！」

「カイル、椅子が壊れる」

「壊れてもいい！　Bランクだ！！」

　椅子が悲鳴を上げた。レンの忠告は無視された。

「ちなみにワシの若い頃は、FからSまで三ヶ月で駆け上がった。いや、二ヶ月だったか——」

「それ、絶対盛ってる」

　レンのツッコミにガルドが咳払いした。

「——まあ細かい数字はどうでもいい。大事なのは結果じゃ。お前ら、よくやった」

　ガルドの琥珀色の目が、レンを見た。厳つい顔の奥に、かすかな笑みがあった。

「Bランク冒険者として——高難度依頼や国家依頼の受注が可能になる。小僧、これからが本番じゃぞ」

「了解」

「がっはっは！　堅い返事するなぁ！　もっと喜べ！　飲め飲め！」

　ガルドがレンのジョッキにエールを注ぎ足した。もともと手をつけていないのに、量だけが増えていく。

　　　＊＊＊

　祝勝会が盛り上がるにつれ、ガルドの武勇伝も加速した。

「——でな、ワシが若い頃に挑んだドラゴンは、体長が二十メートルあった。いや、二十五メートルだったかもしれん」

「先月は十五メートルって言ってなかったか」

　レンが突っ込んだ。

「ドラゴンは成長するもんだ！」

「話の中で成長するドラゴンは初めて聞いた」

「がっはっは！　小僧は細かいことが好きじゃのう！」

　ガルドが豪快に笑い、ジョッキを空にした。三杯目だ。顔は赤いが、目はまだ鋭い。この老人の肝臓はゴーレム製かもしれない。

　カイルがレンの隣に座った。ジョッキを両手に持っている。右手と左手で交互に飲んでいる。意味がわからない。

「なあレン」

「何だ」

「Bランクって、どんな依頼があるんだ？」

「国家依頼や高難度討伐。あと、場合によっては他国からの緊急依頼もある」

「おお、すげえ！　他の国にも行けるのか？」

「行けるけど、まず書類を——」

「書類はどうでもいい！　冒険だ！」

「書類を軽視するとガルドさんに怒られるぞ」

「ガルドの親父だって書類嫌いだろ」

「ワシの悪口を言ったか？」　離れた席からガルドの声が飛んできた。地獄耳だ。

「言ってない！」

　カイルが慌てて否定した。レンは呆れて首を振った。

　　　＊＊＊

　祝勝会が始まって一時間ほど経った頃。

　レンがカウンターで騒がしさから少し離れていると、横にそっと湯気の立つカップが置かれた。

「レンさん、お疲れ様でした」

　メイラだった。

　白いローブの袖口にインク染みがついている。ダンジョンから帰ってもう論文の構想を始めているのか。この研究者の仕事中毒ぶりも、なかなかのものだった。

「お茶です。レンさん、あまりお酒は飲まないでしょう？」

「助かる。ありがとう」

　レンはカップを受け取った。薬草茶の香りがした。疲れた体に沁みる、穏やかな香り。

「ダンジョンでの経験、帰ったらまとめたいと思っています。『静寂の間』の魔力遮断特性は、既存の文献にない現象です。レンさんのスキルのログがあれば——」

「ああ、まとめてある。後で共有する」

「本当ですか！？」

　メイラの目が輝いた。身を乗り出して——距離が近くなった。眼鏡の奥の淡いグリーンの瞳が、ランプの光を反射している。

　メイラが気づいたように、はっと身を引いた。頬が薄く染まっている。

「す、すみません。つい……学術的な興奮で……」

「気にするな。データの共有は大事だ」

「……はい。データ、ですね」

　メイラが小さく笑った。少し寂しそうな——いや、そう見えただけかもしれない。

　メイラはカウンターに肘をつき、薬草茶のカップを両手で包んだ。

「レンさん」

「ん？」

「今回のダンジョン攻略、わたし——パーティの役に立てましたか？」

「何を言ってるんだ。メイラの分析がなかったら、深層のボスの弱点は見つけられなかった」

「……そうですか」

　メイラの口元が、ふわりと緩んだ。穏やかで、柔らかい笑顔だった。ランプの光が眼鏡に反射して、一瞬、目の表情が見えなくなる。

「よかった。わたし、このパーティにいてよかったです」

　レンは頷いた。何と返すのが正解かわからなかったが、メイラの笑顔は——なんというか、見ていて悪い気はしなかった。

　その時。

　酒場の扉が、勢いよく開いた。

　　　＊＊＊

「——お疲れ」

　エルナだった。

　エプロンは外しているが、袖口に小麦粉が残っている。工房を閉めてから来たのだろう。手に、布で包んだ籠を提げている。

　緑色の瞳が、まっすぐレンを見た。

「……怪我、してないでしょうね」

「問題ない」

「本当に？」

　エルナがずかずかと歩いてきた。レンの顔を覗き込む。目の下のクマ、頬の小さな擦り傷、袖口の焦げ跡——一つ一つ確認するように視線を動かした。

「……ならいいけど」

　エルナが籠を差し出した。

「差し入れ。祝勝会やってるって聞いたから。新作のチーズパン」

「ありがとう」

　レンが受け取ろうとした時——エルナの視線が動いた。

　レンの隣にいるメイラを見た。

　メイラもエルナを見た。

　空気が——変わった。

　酒場の喧騒は変わっていないはずなのに、レンの周囲だけ気温が二度ほど下がったように感じた。いや、イグニスが近くにいるから気温は下がっていないはずだ。物理ではなく、精神的な冷気。これは——何のバグだ。

「あら、メイラさん。お疲れ様」

　エルナの声は、いつも通りだった。だが、笑顔の角度がわずかに鋭い。

「エ、エルナさん！　お疲れ様です。チーズパン、美味しそうですね」

　メイラの声は、いつもの1.3倍ほど高かった。

「よかったら食べてね。——レンの分だけど」

「え、あ、はい。ありがとうございます……」

　レンはエルナとメイラの間に立ったまま、状況の分析を試みた。二人とも笑顔だ。会話は礼儀正しい。しかし、何かがおかしい。空気の密度が異常値を示している。

　離れた席で、カイルがジョッキを傾けながら小声で呟いた。

「修羅場だ……」

　その横で、イグニスが炎の球体のまま囁いた。

「面白いから黙って見ていよう」

「だな」

　二人が——いや、一人と一柱が——酒場の片隅で実況態勢に入った。

「エルナさん、座りませんか？　せっかくの祝勝会ですし」

　メイラが隣の席を示した。それはレンとメイラの間の席だった。

「ありがとう。でもあたし、長居するつもりないから」

　エルナはそう言いながら、しっかり座った。レンの正面に。

「レン」

「何だ」

「あんた、三日間ずっとダンジョンにいたのよね」

「ああ」

「ご飯、ちゃんと食べた？」

「携帯食料を——」

「携帯食料。あんたの言う携帯食料って、味のない固形物でしょ」

「栄養バランスは最適化されて——」

「味の話をしてるの」

　エルナが籠を開けた。チーズパンの香ばしい匂いが広がった。焼きたてではないが、まだほんのり温かい。布で包んで保温していたのだろう。

「食べなさい」

「……いただきます」

　レンが一口かじった。チーズの塩気と、パン生地の甘みが口に広がった。うまい。携帯食料とは、処理する情報量が違う。

「……うまい」

「そ」

　エルナが視線を逸らした。口元がわずかに緩んでいるのを、隠すように髪を耳にかけた。

　メイラが自分のカップを見つめた。

「……わたしも、今度何か差し入れを持ってこようかな」

「え？　メイラさんも料理するんですか？」

「い、いえ、その……研究が忙しくて普段はあまり……」

「研究が忙しいなら無理しなくていいんじゃない？　あたしが作ったもの、レンに渡せばいいから」

　エルナの声は穏やかだった。だが、どこかに杭を打ち込むような響きがあった。

　メイラの笑顔が、一瞬だけ固まった。

「……そうですね。エルナさんのパン、レンさんもいつも美味しいって言ってますし」

「へえ、いつも言ってるんだ。——あんた、メイラさんにはそういうこと言うのね」

　エルナがレンを見た。

「何の話だ？」

「あんたの感想がいつも『うまい』の一言だって話」

「語彙の問題か？」

　——違う気がした。語彙じゃない。エルナが言いたいのは、もっと別のことだ。だが、それが何かがわからない。

「語彙じゃなくて、態度の問題」

　レンは首を傾げた。何を怒っているのかが、まったくわからない。メイラの前で「うまい」と言うことと、エルナの前で「うまい」と言うことに、何の違いがあるのか。

　遠くの席で、カイルが酒を吹き出した。

「あいつ、マジでわかってねえ……」

「期待通りだな」

　イグニスが愉快そうに炎を揺らした。

「お前ら、何を見てるんだ？」

　レンが振り返った。

「何も見てない！」

　カイルが慌ててジョッキで顔を隠した。

「ワシの若い頃は——」

　ガルドが別の席から乱入してきた。

「——女三人に囲まれたことがある。いや、五人だったかもしれん」

「じいさん、それは今関係ない」

「関係あるとも！　色恋沙汰は冒険者の華じゃ！　がっはっは！」

　ガルドの豪快な笑い声が、酒場の空気を一気に緩めた。エルナとメイラの間に漂っていた緊張が——完全には消えないまでも——薄らいだ。

　エルナが溜息をついた。

「……まあいいわ。パン、残しなさいよ」

「食い切るつもりだったのか俺は」

「あんたならやりかねない」

　エルナが立ち上がった。

「帰る。明日も朝から仕込みだし」

「送ろうか？」

　レンが言った。

　エルナが一瞬、固まった。メイラも固まった。カイルが再び酒を吹き出した。イグニスの炎が心なしか大きくなった。

「……別に、一人で帰れるし」

　エルナの声が、わずかに上ずっていた。

「そうか」

「そうよ」

「わかった」

「……」

　エルナは何か言いたげに口を開いて——結局、何も言わず背を向けた。

　酒場の扉が閉まった。

　カイルがレンの肩を掴んだ。

「お前——今の、追いかけるところだろ」

「何が？」

「何がって——いや、もういい。もういい」

　カイルが両手で頭を抱えた。

「この鈍感、AI使っても治んねえのかよ……」

「何の話だ？」

「何でもない！　飲むぞ！」

　カイルがジョッキを掲げた。三杯目か四杯目か、もう数えていない。

　メイラはカウンターで静かにお茶を飲んでいた。小さな声で、何か呟いた。

「……わたしも、パン、焼けるようになりたいな」

　その声は酒場の喧騒に紛れて、レンには聞こえなかった。

　　　＊＊＊

　深夜。

　酒場の人口は半分以下に減っていた。カイルはテーブルに突っ伏して眠りこけている。ガルドは三人の冒険者を相手に武勇伝の第七章に突入していた。ドラゴンの体長は、いつの間にか三十メートルになっていた。

　メイラは先に宿に戻った。「明日、論文の構想を始めたいので」と言い残して。去り際にレンを振り返り、「おやすみなさい、レンさん」と微笑んだ。その笑顔が——やはり少し寂しそうに見えたのは、ランプの光のせいだろうか。

　レンはカウンターに肘をつき、ぬるくなったエールを眺めていた。

　イグニスが肩口に浮いた。

「楽しかったか」

「騒がしかった」

「答えになっておらんぞ」

「……まあ、悪くなかった」

「素直じゃない男だ」

「お前に言われたくない」

　レンはエールを一口だけ飲んだ。ぬるくて、少し苦い。

　エルナが置いていったチーズパンの籠が、まだカウンターにあった。布で包まれた中に、二個残っている。

　明日、礼を言いに行こう。

　レンはそう思った。何と言えばいいかはわからないが——「うまかった」以外の言葉を、探してみよう。

　語彙の問題ではなく、態度の問題だと、エルナは言った。

　その意味は——まだ、よくわからない。

　でも、わからないことに向き合うのは、最近少しだけ上手くなった気がした。

　ダンジョンの暗闇で学んだことが、一つある。

　わからないことは——わかろうとすることから始まる。

　AIに聞けば答えは出る。でも、それは自分の答えではない。

　自分の言葉で、自分の態度で、答えを探す。

　不器用でも。非効率でも。

　レンはチーズパンを一つ取り出して、かじった。冷めてもなお、エルナのパンには——何かがあった。データには出ない、何か。

　その正体を掴むには、もう少し時間がかかりそうだった。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第35話「祝勝会と修羅場」。シリアスな深層編の後に、全力のコメディ回をお届けしました。

Bランク四段階飛ばしの特例昇格、ガルドの膨張し続けるドラゴン伝説（先月15メートルだったのに今回30メートルに到達）、そしてエルナとメイラの静かなる火花。書いていて一番楽しかった回かもしれません。

カイルとイグニスの実況コンビが大好きです。「修羅場だ……」「面白いから黙って見ていよう」——この二人、戦闘では命を預け合うパートナーなのに、恋愛観察では完全に野次馬です。そしてレンの「何の話だ？」に二人そろって「何でもない！」と慌てる。最高。

エルナの「語彙じゃなくて、態度の問題」という台詞は、レンにとっての最大の未解決バグです。「送ろうか？」と言ったのに、追いかけるべきタイミングで追いかけない。カイルの「この鈍感、AI使っても治んねえのかよ」は読者の皆さんの代弁かもしれませんね。

メイラの「わたしも、パン、焼けるようになりたいな」が喧騒に紛れて届かないのは、意図的な演出です。届かない声こそが、この三角関係の切なさだと思っています。

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