28/57

第28話: 弁当は作りすぎただけ

「十人前……？」

　朝食のテーブルに着いた瞬間、レンの目の前にパンの山がそびえていた。

　カイルが顎の下まで頬張りながら、全く悪びれない笑顔で答えた。

「ダンジョン帰りは食わないと体がもたねえ」

「お前の体は別の生き物だと思う」

　嵐の牙がヴィントヘルムに帰還したのは、昨日の夕刻だった。

　深層第8層まで踏み込んだ探索を一旦切り上げ、補給と装備の修繕のために一時帰還。ギルドマスターのガルドに報告を済ませ、二日の休息を取った後、再びダンジョンに向かう予定だ。

　レンは宿屋の二階で目を覚ました時から、カイルの言葉がまだ頭の中をループしていた。

　——俺は人形じゃねえ。

　あの夜から、レンの指揮スタイルは変わった。指示を半分に減らし、カイルとメイラの判断に委ねる場面を意図的に作った。

　結果——戦闘効率は確かに落ちた。

　第8層の攻略に、以前の1.4倍の時間がかかった。カイルが判断を誤り、イグニスが庇って軽い火傷を負った場面もあった。

　だが、カイルの目が変わった。

　指示を待つ空虚な目ではなく、自分で考え、判断し、動く目になった。戦闘後の拳合わせに、力がこもるようになった。

　数字には出ない変化。

　レンには、まだそれが正解なのかわからない。

　パンをかじりながら窓の外を見ると、宿屋の隣の空き部屋から人影が出てきた。

　白いローブ。丸眼鏡。薄い金髪——メイラだった。

　両手に分厚い研究ノートを抱え、テーブルの空いた席に座った。ノートを広げると、ダンジョンで記録した魔力データの整理を始めた。数字の羅列と魔法陣のスケッチが、びっしりとページを埋めている。

「おはようございます、レンさん」

　メイラが顔を上げた。丸眼鏡の奥のグリーンの瞳が、ぱっと明るくなる。頬がほんのりと赤い。寒さのせいか、それとも——

「おはよう。朝から研究か」

「はい！　深層の魔力データ、帰還中にまとめきれなくて。第7層と第8層で採取したサンプルの比較分析が途中なんです。レンさんのスキルが魔力場に与える影響が想定以上で——」

　早口になっている。メイラの癖だ。興奮すると丁寧語が崩れかける。——ふと、メイラが自分の口を押さえるように手を上げた。視線が一瞬だけテーブルに落ちて、耳の先が赤くなる。何かを言いすぎた、と思ったような仕草だった。

「そ、それと、再突入の前に分析を仕上げておきたくて。第9層以降の魔力変動を予測するモデルも組みたいですし」

「ああ、明後日には出発だからな。間に合いそうか」

「はい！　たぶん……！　あ、それと昨日の夜に気づいたんですけど、イグニスさんの精霊力と深層の魔力濃度の相関が面白くて——」

　メイラがノートのページをめくり始めた。

　その時——

「あんた」

　横から声が飛んできた。

　レンが振り返ると、エルナが立っていた。

　両手に大きな布包みの籠を抱えている。湯気がかすかに立ちのぼっている。焼きたてのパンの、甘く香ばしい匂い。蜂蜜と干し肉と、小麦の温もり。

　エルナの頬が、朝の冷気で赤くなっていた。緑の目が、レンを見ている。

「これ」

　エルナが籠を突き出した。

「え？」

「弁当」

「弁当？」

「ダンジョンに持っていきなさいよ。あんたたち、どうせまともなもの食べてないでしょ」

「いや、まだ明後日——」

「明後日でも持つように作ってあるの。保存用の惣菜パンと、干し果物と、水。——べ、別にあんたのためじゃないから。作りすぎただけ」

　エルナの目が、レンの顔をまっすぐに見ている。ただし、耳の先が赤い。朝の寒さだけでは説明がつかない赤さだった。

　レンは籠を受け取った。ずっしりと重い。五日分の行軍食が詰まっている。一人の「作りすぎ」で済む量ではなかった。

「ありがとう。助かる」

「……ふん」

　エルナが視線を逸らした。

　その視線の先に——メイラがいた。

　メイラは研究ノートの上に羽ペンを置いたまま、固まっていた。

　エルナも固まった。

　空気が——凍った。

　冬の朝の冷気とは別種の、肌を刺すような静寂。

　メイラが最初に動いた。

「あ、エルナさん。おはようございます」

　笑顔だった。丁寧で、柔らかくて、嫌味のない笑顔。

「お弁当ですか？　素敵ですね。手作りなんですか？」

「……ええ。まあ」

　エルナの声が、平坦になった。感情を意図的に押し殺している声だった。

「朝早くから大変ですね。レンさんたちのために？」

「違うわよ。作りすぎただけ」

「そうなんですか。でも、すごくいい匂い。レンさん、よかったですね」

　メイラの笑顔は、いつも通りに見えた。丁寧で、柔らかくて、嫌味がない。——ただ、その笑顔のまま、メイラの指がノートの端をぎゅっと握りしめていた。爪が白くなるほどに。

　レンはそれに気づいたが、意味はわからなかった。寒さで手が強張っているのだろう、と思った。

　エルナの耳が、さらに赤くなった。

「……っ」

　声にならない声を呑み込んで、エルナが踵を返した。

「あ、エルナさん——」

　メイラが追いかけようとしたが、エルナの背中は速かった。パン工房の方角に、早歩きで消えていく。

　レンは籠を抱えたまま、二人の背中を交互に見た。

　——何があったんだ？

　状況が理解できない。データが足りない。エルナが弁当を持ってきた。メイラがそこにいた。二人が顔を合わせた。エルナが去った。因果関係は成立するが、エルナが去った理由のパラメータが特定できない。

「精霊でもわかるぞ、あの感情の揺れ」

　背後から声がした。

　イグニスだった。炎の球体が、レンの肩の高さでゆらゆらと浮かんでいる。いつの間にいたのか。

「……何の話だ」

「パン屋の娘、顔が真っ赤だったぞ」

「寒いからだろ」

「寒さであの色にはならん。数百年生きてきた俺を舐めるなよ」

　カイルが宿屋の入口から顔を出した。口の周りにパンくずが付いている。

「だよな」

「筋肉バカにも見えるレベルだ」

「おい、バカは余計だ」

「事実だろう」

「……まあ、否定はしねえけど」

　二人が頷き合った。奇妙な連帯感がある。

　レンは二人を見た。

「何の話をしてるんだ？」

　カイルとイグニスが、同時にレンを見た。

「お前モテるな」

　カイルが言った。

「パン屋の娘だけじゃねえぞ。眼鏡のほうも、お前の前だとノート落としそうになってたの気づいてねえだろ」

「？　メイラが？　手が悴《かじか》んでたんじゃないか」

「……お前さあ」

「何が？　アクセス数の話か？」

　三秒の沈黙があった。

　カイルが天を仰いだ。イグニスの炎が一瞬弱まった。

「……もう知らん」

「何がだよ」

「お前と恋愛の話をするのは、壁と相談するのと同じだ」

「壁？」

「壁のほうがまだ反応あるかもな」

　カイルがため息をつき、宿屋に戻っていった。イグニスがぼそりと呟いた。

「鈍い男だ。ここまでくると芸術的だな」

「だから何の話だ」

「何でもない。——パン屋の娘の弁当、冷めないうちに食え」

　イグニスは焚き火のようにぱちぱちと音を立てながら、宿屋の中に消えていった。

　レンは朝の冷気の中に一人残された。

　手の中の籠が、まだ温かい。

　ふたを開けると、惣菜パンが整然と並んでいた。一つ一つ、大きさが揃っている。干し肉チーズ、木の実と蜂蜜、プレーン——三種類が交互に入っている。底には蜜蝋の布が敷かれ、横に干し果物の小袋と水筒が添えられている。

　丁寧だった。

　「作りすぎた」にしては、あまりにも丁寧だった。

　レンの観察力は、パンの丁寧さには気づく。しかし、なぜエルナがそこまで丁寧にしたのか——その「なぜ」の先には、やはり届かなかった。

　一つ手に取り、かじった。

　温かい。外側のかりっとした食感の中に、干し肉の塩気とチーズのコクが広がる。パン生地そのものが甘い。蜂蜜の風味が、後から追いかけてくる。

「……美味い」

　素直な感想だった。

　朝の冷たい空気の中で、手の中のパンだけが温かかった。

　　　＊＊＊

　午後。

　ギルドの一階で、ガルドが再突入の準備について説明していた。

「第8層までの地図は更新した。おぬしらの報告を元に、魔獣の出没ポイントを追記してある」

　ガルドの太い指が、テーブルに広げた地図をなぞる。

「再突入は明後日の朝。メイラの嬢ちゃんも合流するなら、四人パーティで問題ない。——ワシの若い頃は一人でダンジョンに潜ったもんじゃが」

「ガルドの親父、その話長くなるだろ」

　カイルが先手を打った。

「……坊主、最近生意気になったな」

「レンの影響だ」

「小僧の影響か。ろくなもんじゃねぇ」

　ガルドが呆れたように笑った。

　レンは地図に目を落としていた。第9層以降——地図の空白が広がっている。第8層まではパーティの記録があるが、その先は記録が残らない領域。三百年間、誰も解明できなかった謎。

「ガルドさん。第9層以降の情報は？」

「ほとんどねぇ。第8層までは今回おぬしらが切り拓いたが、その先は——帰還した者の記憶が曖昧になる。わかっておるのは、魔力濃度がさらに跳ね上がること、そして通常の魔法が不安定になる可能性があること、くらいじゃ」

「通常の魔法が不安定に……」

　メイラが眉をひそめた。

「精霊力にも影響が出るんでしょうか」

「わからん。だが覚悟しておけ」

　ガルドの琥珀色の目が、四人を順に見た。

「第9層以降は——ワシの現役時代でも踏み込めなかった領域じゃ。油断するな」

「ガルドの親父が踏み込めなかったって——それ相当やべえんじゃ」

「やべぇんだよ、馬鹿者。だから言っておる」

　ガルドが声を低くした。琥珀色の目が据わっている。

「一つだけ忠告しておく。深層で夢を見たら——絶対に、その夢の中で答えるな」

　四人の空気が変わった。

　レンが眉を寄せた。

「夢？」

「先人の記録にわずかに残っておる。第9層以降に踏み込んだ冒険者の何人かが——ダンジョンの中で夢を見た、と報告しておる。その夢の中で何かに応答した者は……帰ってこなかった」

　メイラの手が、ノートの端を無意識に握りしめた。

「因果関係は不明じゃ。迷信かもしれん。だが——ワシはその手の迷信を笑った冒険者を何人も見送った。半分は生きて帰らんかった」

　窓の外から、鳥の声が聞こえた。ヴィントヘルムの日常の音。だが、今のレンには遠くに聞こえた。

「……了解した。覚えておく」

「おう。覚えとけ」

　ガルドが顔を緩めた。ほんの一瞬だけ見せた老冒険者の厳しさが、いつもの豪快さの裏に消えた。

　レンはギルドを出て、宿屋に戻る道を歩いた。

　通りは夕方の買い物客で賑わっている。冬至が近い——日の出が遅くなっている分、夕暮れも早い。パン工房の前を通りかかった時、窓の向こうでエルナが作業台を拭いているのが見えた。

　目が合った。

　エルナの手が止まった。

　レンは立ち止まり、手を上げた。

「弁当、美味かった」

　エルナの目が一瞬大きくなった。それから、ふいっと横を向いた。

「……当たり前でしょ。あたしが作ったんだから」

「自信家だな」

「事実よ」

　エルナが作業台を拭く手を再開した。ごしごし。少し力が強い。

「明後日、またダンジョンに行く。メイラも合流する」

　エルナの手が、一瞬止まった。ほんの一瞬。すぐに動き出す。

「ふーん」

　平坦な声。あまりにも平坦な声。

「あんた、気をつけなさいよ」

「ああ。ゴーレムの修繕も済ませたし——」

「ゴーレムじゃなくて。あんた自身の話」

　エルナが顔を上げた。緑の目が、真っ直ぐにレンを見ていた。

「あんた、自分のことは後回しにするでしょ。全部自動化して、全部最適化して、自分の体は放っておく」

「……そんなことは」

「ある。知ってる」

　エルナの声は静かだったが、反論を許さない力があった。

「ご飯はちゃんと食べて。寝る時は寝て。怪我したら無理しないで。——それだけ」

　エルナは窓を閉めた。

　レンは閉じた窓を見つめた。

　ガラスの向こうで、エルナが背を向けている。その肩が、少しだけ上がっているのが見えた。

　……何かを言いたくて、飲み込んでいる。そんな背中だった。

　レンの胸のどこかが、また鳴った。あの、名前のない振動。

　頭を掻いた。

「……アクセス数でもないし、バグでもないし」

　ぶつぶつと独り言を言いながら、宿屋に向かった。

　ガルドの言葉がふと蘇った。——夢の中で答えるな。深層には、まだ誰も知らない何かがいる。

　レンの足が、わずかに速くなった。

　明後日だ。明後日、あの暗い通路の奥に、また潜る。

　通りの向こうから、カイルの声がかすかに聞こえた気がした。

「あいつ、いつ気づくんだろうな」

　風に紛れて、消えた。

　レンの耳には、届かなかった。

　——だが、背中にはまだ、エルナのパンの温もりが残っていた。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第28話「弁当は作りすぎただけ」。

前話の重いテーマの後に、三角関係コメディで一息入れる回です。エルナが持ってきた弁当が「作りすぎただけ」にしては五日分の行軍食がぎっしり詰まっていて、一つ一つのパンの大きさが揃っている。レンの観察力はその丁寧さには気づく。でも「なぜ」には届かない。この鈍感さ、書いていて毎回もどかしいです。

エルナとメイラが鉢合わせするシーンは、空気が凍る瞬間を丁寧に描きたかった場面です。メイラの笑顔は完璧——でもノートの端を握りしめる指の爪が白い。エルナの声は平坦——平坦すぎるくらいに。レンだけが「寒さのせいだろう」と天然のボケをかます。カイルとイグニスの「知ってた」コンビが見守る構図も気に入っています。

「アクセス数の話か？」——レンの的外れな返答に三秒の沈黙が流れるシーンは、このシリーズの恋愛パートの温度感を象徴していると思います。壁と相談するのと同じだと言われても、レン本人にはさっぱり意味がわからない。

ガルドの「夢の中で答えるな」という忠告が、次回以降の深層攻略への伏線です。ここから先は、AIの予測が効かない領域に入っていきます。

☆評価・ブクマ・感想をいただけると次話の執筆エンジンが回ります！