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第62話：評価（レビュー）と、黄金の天ぷら

　三日間にわたる地獄の新人研修（オンボーディング）も、ついに最終時間を迎えていた。

　王都冒険者ギルドのフロアには、初日の喧騒が嘘のような、規律と緊張感に満ちた静寂が広がっている。雑誌の記事に踊らされてやってきた百人超の「ノイズ」たちは、私の冷徹なフィルタリングによって九割が脱落し、今ここに残っているのは、生き残るための「論理」を学んだわずか十五名の精鋭たちだ。

　私は窓口の椅子から一歩も動かず、カウンターに積み上げられた彼らの最終成果報告書（タスク・レポート）を一枚ずつチェックしていく。

「……第ニパーティー、薬草採取の成果、目標値の百二十％。移動経路の最適化により、ポーションの消費をゼロに抑えていますね。合格です」

「……第三パーティー、スライムの核の回収率向上。魔力残量（リソース）を常に三割残しての帰還、安全マージンの確保ができています。合格です」

　私が淡々と合否を告げるたび、新人たちの間に安堵の溜息が漏れる。彼らからは、初日に見られたような「冒険への甘い幻想」や「私に対する歪んだ承認欲求」といった不純な魔力波長は完全に消え失せ、プロの労働者としての「規律」を示す澄んだ波紋が広がっていた。

　私は最後の一枚を処理し終えると、羽ペンを置き、十五人の新人たちを真っ直ぐに見据えた。

「おめでとうございます。貴方がたは本日をもって、正式なＦランク冒険者として承認（アプルーブ）されました」

　新人たちの顔に、誇らしげな笑みが浮かぶ。だが、私はすぐに声を一段低くし、彼らに冷徹な『最終評価（レビュー）』を突きつけた。

「ですが、勘違いしないでください。貴方がたがこの三日間で学んだのは、ただの【延命措置】に過ぎません。……この三日間、私が貴方がたの教育に割いた『時間』というコスト。そして、昨日のレオンのようなイレギュラー対応で消費されたギルドのリソース。……それらはすべて、現時点では【負債】として貴方がたのアカウントに刻まれています」

　新人たちがゴクリと唾を呑む。

「貴方がたが今日手にしたライセンスは、単なる入場許可証（チケット）ではありません。……これから受ける数多の依頼（タスク）を完遂し、着実に利益（リターン）を上げ、ギルドの発展に寄与することで、私から奪った『時間』という資産を利子付きで返済しなさい。……それが、プロの冒険者としての最低限の責任です」

「「「はいッ！ありがとうございました！！」」」

　十五人の新人たちは、軍隊のような見事な礼を残し、意気揚々とギルドを旅立っていった。

　彼らなら、少なくとも一週間で野垂れ死ぬような真似はしないだろう。質の高い「人的資源（ヒューマン・キャピタル）」を確保できたことは、長期的に見れば窓口の工数削減に繋がるはずだ。

「……ふぅ。ようやく、すべてのプロセスが終了（クローズ）しましたね」

　私は手元の砂時計の最後の一粒が落ちるのを確認した。

　時刻は十七時ちょうど。

　ギルドのマスターが「アイラ君！本当に助かった、君のおかげでギルドの質が劇的に上がったよ！」と二階から駆け寄ってくるのが見えたが、私はそれより速く、窓口のシャッターに手をかけた。

「定時です。事後報告は明日の朝、始業（ログイン）後にお願いします」

　ガラガラガラッ！！

　マスターの声を物理的に遮断し、私は一秒の遅滞もなくギルドを脱出した。

　外の空気は、数日前よりもさらに春の香りを濃くしていた。だが、私の心と鼻腔が求めているのは、春の風などではない。……油の爆ぜる音と、山菜の芳醇な苦みだ。

　＊　＊　＊

　王都の路地裏、知る人ぞ知る名店『山海（さんかい）』。

　暖簾をくぐると、そこには職人の技と油の香りが支配する、神聖な静寂があった。私は予約していたカウンターの席に座り、まずは冷えた辛口の酒で喉を潤す。

「お待たせしました。本日の春の天ぷら、まずは『フキノトウ』と『タラの芽』です。それから……朝に揚がったばかりの『稚鮎』でございます」

　職人が目の前で、揚げたての黄金色の塊を和紙の上に並べた。

　私はまず、最も香りの強いフキノトウを手に取った。天汁はつけない。職人がこだわり抜いた、波のような大粒の天然塩をパラリと振り、そのまま口へ運ぶ。

「……〜〜っ！！」

（……苦みのスループット、最大出力……ッ！！）

　サクッ……という、鼓膜にまで響く軽快な音とともに、衣の中から春のエネルギーが爆発した。フキノトウ特有の、力強く、どこか青臭い高潔な苦みが鼻を抜け、続いて衣の香ばしさと油の旨味が全体を包み込む。

　間髪入れず、稚鮎に箸を伸ばす。

　極薄の衣を纏った稚鮎は、まるで泳いでいるような躍動感のある姿で揚げられている。頭から大胆に齧り付けば、まずはカリッとした食感、そして内臓のほろ苦いコクが舌の上でとろける。身はふんわりと驚くほど甘く、塩がその繊細な味を極限まで引き立てている。

（美味しい。美味しすぎるわ……。新人の支離滅裂な事業計画書（バグ）を読み解き、死に損ないの馬鹿をリモートで救出した後のこの一杯と一皿は、もはや犯罪的なまでの充足感（リターン）ね）

　私は無心で、黄金の衣たちを胃袋へとデプロイし続けた。

　ウルイのシャキシャキとした食感、春キャベツの甘み。それらを冷えた酒で流し込むたびに、三日間のストレスという名のログが、綺麗にフォーマットされていくのを感じる。

「……ごちそうさまでした。完璧なシステム構成（献立）だったわ」

　私は最後の一滴まで酒を楽しみ、満足感とともに店を出た。

　夜の王都の風は心地よく、街灯に照らされた街並みは、エルフとの騒動や新人の殺到を乗り越えて、また一歩、平穏へと近づいたように見えた。

「……さて。有名税という名のノイズはこれで落ち着いたけれど」

　私は夜空を見上げ、ふわりと冷たく、しかし満足げな微笑を浮かべた。

「明日の朝、ギルドの窓口に行けば、また新しいバグ（依頼人）とエラー（事件）が待っているのでしょうね。……私の平穏な定時を脅かす存在は、いつだって尽きることがないわ」

　だが、私には新しい武器がある。

　マスターからせしめた『完全無音・プロテクトカーテン』。そして、鍛え上げた十五名の「人的資産」。

　鉄の受付嬢の効率的な戦いは、これからも窓口という名の聖域で、一歩も動かずに続いていくのだ。