第2話：沈黙は金、残響は証拠
「……以上が、俺が見たすべてだ。テオは、俺を逃がすために一人でオーガに立ち向かって……！」
ガイルは拳を握りしめ、窓口のカウンターを叩いた。
周囲の冒険者たちは、彼の「勇気ある相棒の死」に涙し、中にはガイルの肩を叩いて慰める者までいる。
しかし、私の視界では、彼の言葉が発せられるたびに、どす黒い濁った「欲の黄色」が、霧のように窓口に充満していた。
（……この色の濃さ。単なる嘘じゃないわね。明確な殺意と、金への執着）
私は手元の台帳を開き、羽ペンを走らせる。
一歩も動くつもりはない。だが、私の「戦い」は既に始まっている。
「ご確認させていただきます。現場は南の森の『嘆きの谷』付近。時刻は昨晩の二の刻。オーガは一体。ガイル様はテオ様が背後から襲われるのを見て、そのまま撤退された……。お間違いありませんか？」
私は前世の基本技術『バックトラッキング（オウム返し）』を使い、彼の証言を一つずつ確認していく。
「ああ、間違いない……。あの恐ろしい咆哮が、今も耳に焼き付いてる……」
ガイルの声に、また「黄色」が混じる。
嘘をつく人間は、詳細を確認されると「自分の嘘を補強しよう」として、聞いてもいない余計な設定を付け加える。
「左様でございますか。……（沈黙）」
ここで、私はあえてペンを止め、顔を上げてガイルの目をじっと見つめた。
そして、何も言わずに五秒。十秒。
これがコールセンターのプロが使う『戦略的沈黙』だ。
人間は、沈黙に耐えられない。特に嘘をついている人間は、この静寂を「自分の嘘が疑われている」と深読みし、沈黙を埋めるためにさらに喋り出す。
「……な、なんだよ。早く手続きしろよ！」
「…………（さらに三秒の沈黙）」
「……あ、そういえば！ オーガは、テオの『右腕』を真っ先に食らいやがったんだ！ あの無残な光景、思い出すだけで……！」
（……はい、釣れた）
私は心の中でほくそ笑む。
ガイルは自分から「頼んでもいない詳細な情報」を差し出した。
「右腕、でございますね。……ルーク、ちょっと来て（おいで）」
カウンターの下で待機させていた新人職員のルークを、手招きで呼び寄せる。
彼は私の美貌（と、時折見せる冷徹な仕事ぶり）に怯えながら、小走りでやってきた。
「は、はい！ アイラさん、何でしょうか！」
「ルーク、悪いけど、地下の保管庫から『過去三年のオーガ被害における死体損壊パターン』の資料を持ってきて。それと……」
私はルークに耳打ちする。
「昨日、ガイルさんが泊まった宿屋のゴミ箱を、ギルドの清掃権限で調べてきて。不自然に捨てられた『重い金属』がないか確認してね。……走って。三分で戻ってきて（クイック・レスポンスよ）」
「えっ、ゴミ箱！？ あ、はい！ 行ってきます！」
ルークが風のようにギルドを飛び出していく。
それを見送りながら、私は再びガイルに極上の営業スマイルを向けた。
「少々、照合作業にお時間をいただきます。何しろ、弔慰金はギルドの共有財産から支払われるものですから。コンプライアンス（法令遵守）には厳しくなくてはなりません」
「な……コンプラ……？ 何だそれは！ 俺を疑ってるのか！」
ガイルの声が荒くなる。
いい傾向だ。怒りは焦りの裏返し。
前世で何千回と聞いてきた「理不尽なクレーマー」の第一声と同じだ。
「滅相もございません。ただ、先ほどガイル様が仰った『右腕から食べた』という証言が、少々気になりまして」
私は窓口から一歩も動かず、手元の別台帳を指先でなぞる。
「ギルドの記録によれば、テオ様は『左利き』。武器も盾も、通常とは逆の構えをされる方でした。……オーガという魔物は、獲物が抵抗する『利き腕』を真っ先に狙う習性があります。もしガイル様のご記憶通りなら、オーガはわざわざテオ様の利き腕を避けて、反対側から食べたことになりますが……」
ガイルの顔から、さぁっと血の気が引いていく。
私の目には、彼の周囲の「欲の黄色」が、今や「恐怖の青」へと変わり始めていた。
「そ、それは……俺の記憶違いかもしれない！ 混乱してたんだ！」
「ええ、そうかもしれません。……あ、お帰りなさい、ルーク」
息を切らしたルークが、小さな革袋を手に戻ってきた。
「ア、アイラさん！ ありました！ 宿の裏のゴミ箱に、これ……！」
ルークがカウンターの上に置いたのは、血の付いた一振りのナイフ。
それを見た瞬間、ガイルの呼吸が止まった。
「……さて、ガイル様。手続きを続ける前に、少しお話をよろしいでしょうか？」
私は声のトーンを二音、下げた。
営業スマイルは消え、そこにあるのは、数々の悪質なクレーマーを絶望させてきた「鉄の査定員」の顔だった。
