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月の見える丘で

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　零仁と新治を乗せた馬は潰れそうになりながらも、月明かりに照らされた街道をゆるゆると走っていた。新治がこっそり馬に回復魔法をかけていたらしく、合流地点まではどうにか保ちそうな気配だ。

　行く手にはなだらかな丘がいくつかあり、その合間を縫うようにして街道が作られている。その丘の上には、銀色の満月が輝いていた。

「きれい……」

　新治が言う通り――。星空が見下ろす初夏の草原が月光に照らされる様は、絵画のごとき美しさだった。これほどの景色は見たことがない。

　二人を乗せた馬は斜面を登り、丘の上をかけていた。こうした丘をいくつか超えた先にある街道脇の小さな村が、グランスたちとの合流地点だ。

　移ろう景色の中、新治がちらりと振り向いた。

「ねえ、ちょっと寄り道しちゃおっか？　お馬さんも疲れてるし」

「我慢しろ。合流地点まであと少しなんだ。そこまで行けばいくらでも……」

「むぅ～。こういう時だけ、妙に真面目なんだから」

　わざと頬を膨らませる新治が、妙に愛おしい。少しだけ機嫌を取るべく、なにをしてやろうか思案した時。

　不意に、新治の表情が曇った。

「ウソ……ッ！　レイジくんっ！」

　鋭さの中に焦燥を滲ませた声に、零仁は迷わず双剣を抜き放った。

　次の瞬間。

　乗っていた馬の首が、見えない力で斬り落とされた。断末魔すら上げずに落ちる首の切れ目から、血が飛び散る。

「なん、だとッ……！」

　新治を抱えて、力なく崩れ落ちる馬の亡骸からすんでのところで飛び降りる。

　周囲に視線を向けると――いた。

　対面の丘の上に、影がひとつ。髪を風にたなびかせながら、右手を振るう。

（もう一発……！）

「【音速剣刃(ソニック・スラッシュ)】！」

　右の双剣から、白雲の弧が飛んだ。丘と丘の間あたりまで差しかかったあたりの中空で、風船が割れるような音とともに消滅する。夜の闇を斬り裂き迫る、不可視の力とぶつかったのだ。

　風が、吹く。

「移動したっ！　正面っ！」

　新治の叫びに前方に視線を移すと、少し離れた場所にそれはいた。

　知った顔の少女だ。肩先より少し長いくらいの、黒髪のミディアムロングが風になびく。月の光に照らされる白い肌と、涼やかな切れ長の目は、記憶の中に在る姿と変わらない。

（あいつは……！）

　盗み見ては、嫌悪に陥り。時折、目が合うたびに妙な安堵を感じて。想いが同じならと、密かに夢見た相手。

「……こんなんじゃ殺(や)れないかあ。ここまで近づくと、さすがに分かるんだね」

　少女は事も無げに言いながら、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　身に纏う服は白地に金の縁取りが為されたキュロットスカートタイプの闘衣と、同じ装飾が為されたコート状の外套に変わっていた。すらりと伸びる足には黒いレギンスを履いているが、なぜか前より艶めかしさを感じる。右手には金の装飾が施された、サーベルらしき片手剣。

「……颯手(さって)ッ！」

　この異世界における名は、【業嵐の魔女(ストーム・ヘクセ)】。だが零仁は敢えて、己の知る名で少女を呼んだ。

　そのことに満足したらしく、少女――颯手は嬉しそうに笑った。かつて目があった時に向けた笑顔と、同じだ。

「やっぱり夜に通るなら、ここしかないよねえ。ま、ずっと見てたんだけどさ」

「なんだと……⁉」

　事も無げな颯手の言葉に、思わず顔をしかめた。

（俺のことをずっと見てた？　味方も級友(なかま)も見捨てて……？　新治は気づかなかったのか？）

　すると零仁の疑問を見透かしたように、颯手が笑った。先ほど見せた穏やかさはなく、多分に嘲りの色を含んでいる。

「新治さんの【星眼の巫女(それ)】さあ……自分で意識して範囲を変えるんでしょ。逆に言えば、なにもしないと自分の周りくらいしか分からない。千里眼の魔法で離れた位置からずっと見てたのに、気づかなかったもん」

「そ、それは……っ」

「図星みたいね。最初の脱走の時も私に気づいてなかったから、おかしいと思ったんだ。あのハゲもそんな程度の能力(スキル)に、なに目の色変えてるんだか……」

　身を強張らせる新治を尻目に見ながら、ドミナでの戦場を思い出す。本陣で生き残った者たち曰く。舘岡は新治が存在を検知してから、ほとんど間を置かずに本陣まで到達したらしい。

　思うに颯手は、【星眼の巫女(ステラ・シーカー)】の効果範囲とグランスの前のめりな性分を逆手に取り、自分を含めた最上位級(ハイエンド)部隊を主戦場の外に潜ませたのではないだろうか。

（【星眼の巫女(ステラ・シーカー)】の特性を最初の時に見抜いてた……？　まさかドミナの時も、それを見越して……⁉）

　そしてグランスが戦場に出たタイミングで、最上位級(ハイエンド)の全員で強化魔法をかけた舘岡を、旧王派の本陣に走らせた。新治が本陣にいればよし、いなければグランスを討てばよいと、ヤマを張ったうえで。

（こいつがいなければ、カークスさんは……ッ！　でもそうまでして、何がしたいんだ……？）

　零仁の疑問をよそに、颯手は手にしたサーベルの背で自らの肩を叩いた。

「さてと。もう疲れたでしょ？　あれだけ派手に暴れたんだから魔力(マナ)だってないだろうし。もうおとなしく投降してよ、悪いようにはしないから」

「何が目的だ。勝ちも味方も捨てて……。お前の欲しいものは何なんだ？」

「……もう、鈍いのは相変わらずだなぁ」

　颯手はじりりと双剣を構える零仁を、穏やかな笑顔で見つめる。

「私が欲しいのは、たった一人……あなたです。零(・)仁(・)く(・)ん(・)」

　風が、吹いた。

　空気の流れに乗って耳に届いた言葉の意味が、理解できない。

「は……？」

「そんな顔しなくたっていいじゃない、新治さんにバラされてるんだからさ。零仁くんが追放された時だって、私のところに小間使いにでも来てくれたらいいな、って思って言ったのに……ああなったし」

　想いを寄せる女性に、下の名前で呼ばれる。男なら誰しも憧れるシチュエーションだろう。

　だが今は目の前で話す想い人が、人でない何かのような気がしてならない。

「私だって頑張ったんだよ？　零仁くんが戻れるように周りを説得したり、村に隠れてないか探したり……」

「……だからドミナで舘岡を使って新治を捕まえたのか。勝ちを捨ててまで」

「だって良平とかがみんなで突っかかってって、零仁くんが死んじゃったら嫌だもん。そしたら室沢(いいんちょ)たちが説得する～、とか言うから、それをダシに良平たちを出させないようにしたの。いつもウルサイ人だけど、あの時ばかりは感謝しちゃった」

「……こうなるまで見てたのも、俺が消耗するのを待つためか」

「砦の布陣、けっこう自信あったのになあ。自棄(ヤケ)になって突撃したとこ見計らって捕まえてあげようと思ってたら、あっさり砦に入り込んでるんだもん。びっくりしたよ」

「……見てたなら、俺を取り押さえることもできたはずだ」

「ん～とね？　零仁くんを私のものにするには、圧倒的な軍功が必要なんです。私がひとりで零仁くんと新治さんを捕えたら、一発で英雄になれるでしょ？」

　颯手は風に揺られるように、くるりと回った。その仕草には、罪悪感など微塵もない。

「【業嵐の魔女(このちから)】があるから、元の世界よりよっぽど楽。あとは雑に戦って終わらせて、零仁くんと一緒にいられたら、私はそれでいい」

　この上なく理不尽で、この上なく自由。

　もし元の世界で語らえていたとしたら、ある種の憧憬すら感じたかもしれない。

「だからさ、私と行こう？　なんなら新治さんも一緒に……」

「……断る」

　颯手の顔から笑みが消えた。穏やかな風が、ぴたりと止む。

「なんで？　ここで断ったら新治さん、死ぬよ？」

「お前を討てばいいだけだ」

　歪(いびつ)な風が吹きはじめた。夜空の星や満月が、妙に霞んで見える。

「ねえ、なんでそんなに意地張るの？　あの時だって、私と戻ればよかった。能力(スキル)だって使えるようになったじゃない」

「お前は俺を想ってるんじゃない。ただ手に入れて、オモチャにしたいだけだ」

「知った顔を嬉々として殺した人がそれ言っちゃう？　復讐のためとか言って、結局は手に入れた力を振り回したいだけじゃん」

「最初はそうだったかもな。ただそんな俺でも……助けてくれる人がいた。信じることを、教えてくれた人たちがいたんだ」

　颯手の顔が歪んだ。怒りや悲しみではなく、妬心からくる表情に。

「汚れた手は戻らない。正しくなんかなくたっていい……。俺は、俺を信じてくれた人たちのために生きる。そのために、級友(おまえら)を討つ！」

「私だって零仁くんのこと助けたよ⁉　信じてたよっ!!　零仁くんのことを想ってやったのに……それなのに、なんで……っ！」

「だったらなんであの時、俺たちと一緒に行こうとしなかった？　脱走だって、説得だって、なんでもできたはずだ」

「……ッ！」

「お前は自分の世界から出たくないだけ。自分のところに、降りてきてほしいだけ。そのために力を振るい、すべてを犠牲にできるケダモノだっ！　そんなヤツに信じてくれた人を……新治を渡すなんてできるかっ！」

　瞬間。

　星が、月が、夜空が撓(たわ)んだ。否――颯手が放つ気配によって、すべての景色がひしゃげて見える。

「……ダメだよ。そんな顔しちゃ」

　唸る風になぶられた、草たちが哭(な)く。颯手を中心に、世界が歪んでいく。

「私の零仁くんは……もっと卑屈で、情けなくて、じっとりしてるんだよ……？」

　空が轟と鳴った。渦巻く気配が颯手を包み、その身が宙に浮かびあがる。

「なのに、なのにっ！　そんな顔したら……ダメなんだからっ！」

　殺気とも、執着ともつかぬ感情が、豪風となって零仁に吹きつけた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

お気に召しましたら、続きもぜひ。