望まぬ帰還【輝良】
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零仁とグランスが問答している頃――。
手枷をされた新治輝良は、自らの意思で後にしたダリア砦の門をふたたび潜っていた。無傷で残っていた本陣部隊は歩けぬ負傷者を置き去りにすると、最上位級の強化魔法によっていち早くダリア砦へと撤収したのだ。
砦の執務室に通されると、バルサザールと主だった級友たちが顔を連ねている。
「やあ、【星眼の巫女】殿……よくお戻りなさった。ささ、こちらへ」
「……ッ」
沈黙でせめてもの抵抗をしてみせると、バルサザールは蛇を思わせる顔をニッタリと歪めた。
「そこまで固くなることもないでしょう。いや、周りが騒々しすぎますかな」
「……別に、ここでおっぱじめてもらっても構わねえぜ？ いい余興じゃねえか」
バルサザールの言葉に、舘岡がせせら笑う。
その時。脇にいた颯手が、ため息を吐いて口を開いた。
「趣味の悪いことはやめてください。それより奇襲の対策はどうなってますか？」
「ご献策のとおりにしました。いやはや、考えたものですな」
（あの配置、颯手さんが考えたの……？）
砦の中にも外にも、異様な数の巡回兵やかがり火がそこかしこに配されていた。健常な兵はすべて砦の壁の中に屯しており、壁の外の天幕の中には傷病者が多いように見受けられた。明らかに夜襲や能力対策だ。潜れる影がなければ、零仁の持つ【影潜り】は用を為さない。
颯手は執務室の小さな窓からしばし外を見つめていたが、ふたたびバルサザールに視線を向けた。
「……壁の足場の下が死角になってます。かがり火をもっと増やしてください。影があれば、零仁はどこからでも入ってきます」
「外にはこの倍の数を焚かせてあります。侵入することはできますまい」
「今までそう言って、散々してやられてきたじゃないですか。今日の戦場だって、左翼を突破したのは零仁なんですよね？ 甘く見るのはやめてください」
「ヘッ、上等だ。来たら今度こそブッ殺してやる」
颯手の言葉に、舘岡が顔に怒りと歓喜が半々といった笑みを浮かべた。
零仁がつけた額の傷は回復魔法で治したのか、血は流れていない。だが左の眉端から右の目許に向けて斜めに走る傷痕は、生々しい血の色のままだ。
「お願いだから逸らないでよね。できれば生け捕って……」
「……この傷の借りを返してやる。こんだけやられて、まだ説得なんて生温いこと言うつもりじゃねえだろうな」
「生け捕りにできるくらい、余裕持ってやってねってこと。私が援護しなかったら良平、ここにいなかったかもしれないんだからね？」
「……ぐっ」
言葉に詰まる舘岡の顔を見て、攫われた時の記憶がよみがえる。
零仁が舘岡に一撃を見舞った時、風で弾き飛ばされたように見えた。颯手も近くまで来ていたのだ。
二人のやり取りに嫌気がさしたのか、バルサザールがため息で流れを断ち切った。
「人員の選定をお任せしている手前、敢えて強くは申しませんが……。そも最上位級の皆様が全員で戦線に出れば、小細工を弄す必要もなかったように思いますがね。今後はご配慮いただきたい」
バルサザールの視線が、前列に居並ぶ最上位級の女子勢に移る。
庄山は一瞬たじろいだ様子を見せたが、すぐに口を開いた。
「アタシたちだって、みんなで良平に強化魔法かけたしっ！ そのおかげで新治ちゃん取り戻せたんじゃんかっ！」
その勢いに乗じるつもりか、今度は楢橋が口を開く。
「前線には上位級三名を含めた六名が出てました。【遺灰喰らい】捜索に出て戻っていない面々を除けば、全員が参加してます」
捜索に出て戻っていない面々、の部分だけ妙に語気が強い。つまるところ、配牌をしくじったのはバルサザールだと言いたいのだろう。
すると今度は、壁にもたれかかっていた塔村がバルサザールを睨みつけた。
「第一、こういう作戦だって話は里緒菜がしてただろ？ うまくすりゃ敵の大将だって殺れてたんだ。それなのに負け戦の責任が全部あたしらってのは、納得いかないね」
物怖じしない様子の最上位級の面々に、バルサザールは軽く首を振った。
「作戦の成功と【星眼の巫女】の奪還は評価します。ですが兵は畑から採れません。くれぐれもお忘れなきように……。では、解散としましょう」
級友たちはなおも不満げな表情を浮かべていたが、すぐに執務室から出ていく。
若い侍従が出ていくと、バルサザールと輝良の二人だけになる。
「……やっと、二人きりになれたな」
バルサザールはそう言うなり、輝良の身体を抱きすくめた。まるで二匹の蛇がはい回るように、全身をまさぐってくる。
「ひ……っ」
「相変わらず、よい身体をしている。心配したのだぞ？」
「やっ……やめてくださいっ！」
抵抗したくても、手を縛められていては叶わない。バルサザールはひとしきり身体を触った後、すっと手を引いた。
「手籠めにしてやろうかとも思ったが……。どうせなら、そなたから求めてくるほうがそそるというものだ」
バルサザールはにたりと笑って、輝良の耳元に口を近づける。
「虫に這い回られながら、自分の立場を噛みしめろ……。股を開く気になったら言うがいい。私の子種をくれてやろう。何人でも産ませてやる」
耳元にかかる吐息の生暖かさと、鼻孔を突く酒の香りに、思わず顔を背ける。
バルサザールは満足げに笑うと、鈴を鳴らして侍従を呼んだ。
「この者を土牢へ括り付けておけ。音を上げるまで、な」
＊ ＊ ＊ ＊
砦の外に出ると、夜とは思えないほど明るかった。煌々と燃えるかがり火の数が、先ほどよりも多くなったからだろう。
若干の罪悪感を感じてそうなバルサザールの侍従に連れられていると、行く手に黒髪ベリーショートの女性が立ちふさがる。学級委員の室沢明美だ。
「……アンドリアス様。捕虜の収監はこちらで引き受けます」
「そう、ですか？ ではお言葉に甘えて」
「敵方も相応の痛手のはず……。すぐにダリアが攻められるとも思えません。ゆっくりお休みになってください」
「いえ。私にも備えの用意がありますから、これにて」
アンドリアスは室沢に手錠の鎖を託すと、足早に去っていく。
そのまま先導されるのかと思いきや、室沢は鎖を短く持って輝良に近づいてきた。
「ごめんね、こんなことになって。まだ乱暴されてない？」
「うん。でも……」
「諦めないで。今の祓ちゃんなら、必ず助けに来るよ。杉ちゃんを斃した後、『新治！』って叫んだと思ったら、血相変えてすっ飛んでったもん」
「レイジくんが……？」
【星眼の巫女】で見えた、零仁の不可解な行動が思い起こされた。
（多分、杉原くんの記憶の中に、奇襲の情報があったんだ。目の前の級友を放り出しても……）
そこまで考えたところで、室沢が意味深な笑みを浮かべた。
「へえ、名前で呼び合ってるんだ？ そりゃそうだよねぇ。納得、納得」
「わ、わたしだけだよ。それに周りに合わせてるだけで……」
「ごめん、ごめん。でもちょっと安心してるんだ」
室沢の笑みに、いくばくかの悲しみが混じる。
「目の前で杉ちゃんが殺られた時ね。もうウチの知ってる祓ちゃんはいないんだ、って思った……。でも新治さんのために戻ったの見たら、また信じる気になれたの」
「本当に……来ると思う？」
「うん。祓ちゃんのあんな顔、見たことないもん。だから絶対に諦めちゃダメだよ。ウチらにも考えがあるからさ」
話しながら歩くうちに、土牢の目の前まで来ていた。風呂桶ほどの穴の上に、金属の格子を乗せただけの簡素な造りだ。
室沢から見張りの兵士に手枷の鎖が渡されると、兵士が三人がかりで格子を持ち上げた。突き落とすように放り込まれたかと思うと、ふたたび格子が被せられる。
（こんな時、なんて願えばいいんだろう。助けに来て？ それとも……来ないで？）
手枷の鎖が格子に結ばれたのか、両手が吊り上げられる。
心の中に広がる夜空に、想う男の星はない。そのことに少しだけ安堵すると、輝良の意識は闇へと落ちていった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました！
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