傾国への布石【里緒菜】
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トリーシャにおける会戦の、大勢が決した日――。
里緒菜は王宮の一室で、三人のメイドに囲まれていた。
女性が準備するための部屋らしく、周りにはドレスの類が無数にかかっている。
「これで良し、と……」
「とても良くお似合いですよ」
「御覧になってみてください」
メイドの一人が持ってきた鏡の中には、見たこともない自身の姿があった。
（わぉ……！ これは我ながら、予想以上……！）
今の里緒菜は、いわゆる中世のロングドレス姿だった。
白絹を基調に金糸の縫い取りがしてあるのは、普段着ている魔法の戦衣をモチーフにしている故か。
ミディアムロングの黒髪は綺麗に結い上げられ、額を見せた髪型に変わっている。
「ありがとうございます！ ほんとに、お姫様になったみたい……！」
振り向いて礼を言うと、やや年増のメイドたちは得意げに笑った。
「リオナ様はやり甲斐がありましたよ～」
「やっぱ元がいいと張り切れるよねえ」
「ささ、早くゼノン殿下のところへ」
促されて護衛用に見繕われた部屋に戻ると、ゼノンが待っていた。いつもの礼服よりは幾分、煌びやかな品を身に着けている。
そのゼノンが、里緒菜を見るなり呆けたような表情になった。
「美しい……。いや、予想はしていたが……それ以上に……」
「ありがとうございます。でも本当に私などでよいのですか？」
身体を重ねるようになってから、ゼノンは里緒菜に対する口調を変えていた。
一皮むけて王族としての気概が生まれたのか、ただ亭主関白を気取りたいのかは分からない。
「何を言うか。護衛の任とも重なるし……これほどの美貌を兼ね備えた者など、そうはいない」
今日はヴェルゼーブなる大物貴族が企画した晩餐会なのだった。
貴族評議会の構成員における筆頭であるらしく、ゼノンを主賓として招きたいと招待状を送ってきた。
即位を妨げられているゼノンにしてみれば、一応は政敵。護衛と拍付けを兼ねる者として、里緒菜が指名を受けたのだ。
このドレスも、ゼノンが特にとオーダーして作らせたものだった。
「さあ、行こうか。主賓が遅れては申し訳ない」
＊ ＊ ＊ ＊
ヴェルゼーブの館は、王宮から真北の位置にあった。やたら豪勢な六頭立ての馬車に乗り、王都の一の廓を往く。
里緒菜ひとりなら徒歩か魔法で済む距離だが、ゼノンの手前ではそうもいかない。
（異世界のお姫様か。悪い気分じゃないけれど、ね）
求める者は、戦場にいる――。
そんな気分に浸っていると、すぐにヴェルゼーブの館に到着した。
主棟とは別にある迎賓館に入ると、奥の楽士隊が歓迎の曲を奏で始める。
広さは学校の体育館くらいだろうか。立食形式らしく、いくつも設えられた丸テーブルに煌びやかな装いの男女たちが集まり、グラスを片手に談笑している。
「……ゼノン王太子殿下、ご到着です！」
案内の声と同時、ホールにいる者たちの視線が、一斉にゼノンと里緒菜に向いた。そんな中、白髪をオールバックにした初老が歩いてくる。
「ゼノン殿下、ようこそお越しくださいました。今日はどうぞごゆるりと、日頃の政務の疲れを癒していただきたい」
「ありがとう、ヴェルゼーブ。楽しませてもらうよ」
（こいつが貴族評議会の親玉か……。開口一番、カマしてくるあたりはさすがって感じね）
王宮の政におけるゼノンの役割と言えば、週次で行われる貴族評議会の定例会に参加するくらいだった。
それすら所謂オブザーバー参加であり、政務のほとんどは貴族評議会の主たる貴族たちが取り仕切っている。
こんな現状なので、今の挨拶は皮肉以外の何物でもない。しかしゼノンは気にした風もなく、集まってきた貴族たちと談笑している。
畏まって控えていると、ヴェルゼーブが里緒菜に視線を向けた。
「……して、そちらのご婦人は？ 初めてお会いしますな」
「ああ、私の護衛だ」
ゼノンの言葉に合わせて、一歩前に出てドレスのスカートを持ち上げる。
女子なら一度は夢見る所作のひとつ――だと思う。
「お初にお目にかかります。【業嵐の魔女】……リオナ・サッテと申します。ゼノン殿下の護衛を仰せつかっております」
「ほお、転移者の方ですか。いやはや、お美しい護衛だ。まったく羨ましい」
ヴェルゼーブの目に、一瞬だけ冷たい光が灯った。
転移者のことを余所者、流れ者と見下す貴族は多い。二つ名も、戦時の冷遇も、ひとえにこうした差別意識からくるものだ。
だが今の視線には、それ以上の何かが込められていた。
（へえ、あんたが黒幕ってわけね）
「恐縮です。場を汚さぬよう、努めてまいります」
顔には出さず、先の襲撃事件を思い起こす。
零仁や新治はともかく、他から命を狙われる謂れはない。級友たちやバルサザールとの確執はあるが、それなら王子といる時に襲われるのは不自然だし、ローゼンクロイツ家を相手取って云々するとも思えなかった。
となればゼノンの身の回りにいて、里緒菜もとい転移者の存在を邪魔に思う者、と考えるのが自然だ。
（この王子様が力をつけるのが、そんなに怖いわけ？ てかあんな程度のヤツで最上位級を殺ろうなんて甘すぎんのよ）
考えているうちに、音楽隊が奏でる曲が変わった。
見れば広間の中央はぽっかり空いており、ひな壇がひとつ設えられているのみ。そのスペースを使って、数組の男女がダンスを踊り始める。
「おや？ 今日は舞踏はないと聞いていたが……？」
訝しむゼノンに、ヴェルゼーブが微笑んだ。
「音楽隊に暇ができたもので、急きょ趣向を変えましてな。もしよろしければ、殿下と【業嵐の魔女】殿も一曲、いかがですか」
その口調と表情には、煽りや嘲りといった負の色が露骨に混じっている。
（あ～、そういうコスいことするわけね。なんなら最初からこれが目的だったんじゃないの？ 招待状が来た時点で、なんとなく予想はしてたけど）
転移者の多くは、元の世界では一般市民だ。貴族文化に馴染みのある者などそうはいない。
転移者の女にうつつを抜かす王子に恥をかかせてこき下ろし、自身の権勢を高めるつもりなのだろう。
（ま、その分……予習はしっかりしてあるけどね）
「あら、いいじゃないですか。殿下、わたくしとでよければ一曲……」
「いや、そう焦らずともよいぞ……？」
声をかけると、ゼノンが冷静に制してくる。
「大丈夫です。最近、習い始めたばかりですけど……」
微笑んで見せると、ゼノンは意を決したように里緒菜の手を取った。
驚きと戸惑いが滲んでいるが、逃げ腰ではない。それだけで十分だった。
「殿下。わたくしに合わせて、一歩ずつで」
囁くと、ゼノンは小さく頷いた。
拍が刻まれ、二人は輪の中央へ進み出る。
最初はごく基本的な歩幅。踏み出し、引き、半歩の回転。里緒菜は自分が導く側に回り、ゼノンの動きが乱れないよう、わずかに指先と肩で合図を送る。
『ミギ、ヒダリ』
『目ハ、ソノママ』
精霊たちの囁きが、耳ではなく身体の内側から湧き上がってくる。
重心、姿勢、間合い。すべてが自然に繋がり、ゼノンの動きも次第に柔らかくなっていく。
軽い旋回のあと、二人は向き合う。ゼノンが踏み出す一歩に、里緒菜は寸分違わず応じ、スカートの裾が静かに弧を描いた。
『オミゴト』
『フタリトモ、ジョウズ』
周囲の視線が変わるのを、はっきりと感じる。失敗を期待していた者たちの気配が、戸惑いに変わり、やがて黙り込んでいく。
最後の所作を終えた二人が一礼すると、遅れて拍手が広がった。
「助かったよ、リオナ」
ゼノンは安堵したように息をつき、里緒菜を見て小さく微笑む。
「いいえ。護衛の職務ですから」
応じながら、里緒菜は一瞬だけヴェルゼーブへと視線を投げた。
（どこまでも甘いのね。どっかのハゲもそうだけど、転移者をナメすぎなのよ）
ヴェルゼーブは表情を変えずに視線を逸らす。だがどこか、口惜しげな様子が見て取れた。
次のペアと入れ替わりテーブルへ戻ると、そこには見知った顔が待っていた。
「里緒菜～、こっちこっち！ すごかったね、ダンス」
右手を振ったのは、他でもない波留だった。ローブ姿は相変わらずだが、左肩からかけたケープは幾分、豪奢なものに変わっている。
手前には簡素なドレスに身を包み、車椅子に乗ったディアナまでいる。化粧のおかげか、いつもより元気そうに見えた。
「波留に、ディアナ様まで……？ 招待されてたの？」
「ダグラス様の名代よ。本当は他の方に任せる予定だったんだけど、ゼノン殿下と里緒菜が行くって噂を聞いたディアナ様が、絶対に行くんだって……」
「あの御仁のことだから、どうせロクなことを企んじゃいないだろうと思ってね」
波留が呆れ顔で言うと、ディアナが笑いながらヴェルゼーブを見た。
「でも安心したわ。見事なダンスだった……。ゼノン殿下、ご機嫌麗しゅう」
「これはこれは、ディアナ様。ご挨拶もできず失礼しました」
ゼノンは偉ぶるどころか、右手を左胸に当てて丁重な礼式を返す。
なんでもディアナはローゼンクロイツ家先代の夫人として、未だ社交界に隠然たる影響力を持つらしい。
「さて、いい時間だし。そろそろお暇しようか」
「主催のヴェルゼーブ様は踊らないんでしょうかね……って、ゼノン様。あれを」
ふと目を転じた先で、ヴェルゼーブが若年の男と何事か話し合っている。
男は出で立ちからして家令だろう。しかしその表情は、会の次第を相談している、といった風ではない。
周りを見ると、幾人かの貴族の下にも家人が訪れていた。中には子飼いの傭兵らしき者までいる。
ディアナと波留も気になったのか、誰ともなしにヴェルゼーブのほうへと歩みを進めた。
「ヴェルゼーブ。そろそろお暇しようと思うが……なにか危急の件かな？」
「これはゼノン殿下。いえ、決してそのようなことは……」
「ここに集う者たちの家人が一斉に走るなど、只事ではあるまい。構わぬ……申せ」
どよめきが、次第に沈黙へと変わっていく。
ヴェルゼーブは観念したようにため息を吐き、口を開く。
「本日トリーシャ流域で、旧王派との大規模な戦闘が発生……。ローゼンクロイツ公をはじめ奮戦しましたが、敵方の【遺灰喰らい】をはじめとした敵先鋒の勢い激しく、被害甚大とのことです」
一拍足らずの後、会場がふたたびざわめく。
「なんだと⁉ 巻き返されているのか？」
「【遺灰喰らい】……？ 聞かぬ名だ」
「ダリアの砦を一晩で陥としたとかいう？」
「グスティア陥落も、その者の仕業と聞いたぞ」
「トリーシャの防衛線はどうなっているのか……？」
（零仁くん……！ ふふふ、さすが私が見初めたオトコよね。バラおじはちょっと気の毒だけど）
どよめきの中、ゼノンとディアナが視線だけで先を促す。
ヴェルゼーブは決まりが悪そうに、言葉を続ける。
「ローゼンクロイツ公の緊急要請を受け、王竜騎士団のうち六〇〇〇を投入し、街道ならびに巡礼道を封鎖しました。トリーシャ流域の防衛線は突破されておりませんので、ご安心ください」
「王竜騎士団を出しただと⁉」
「王都の守りをなんとする⁉」
「しかしトリーシャを突破されては……」
（この人たち、みんな自分のことしか考えてない……。貴族評議会ってみんな、こういう奴らばかりなの？）
半ば呆れて周りを見渡すと、波留が不安げな表情で俯いていた。
そんな波留に、ディアナが優しく微笑む。
「ハル、友人たちが心配でしょう？ 行っておあげなさい」
「でも、そうしたらディアナ様が……」
「平気よ、この場に出てこれるくらいだもの。その代わり、わたしたちの目となり耳となってちょうだい。婿や皆様のご家族の安否を、調べてきてほしいの」
波留はハッとした表情をした後、すぐに顔を引き締めた。周囲の者にディアナのことを頼むと、部屋を出ていく。
その背を見送った時、里緒菜の脳裏に閃きが奔った。
（王竜騎士団で街道を封鎖したってことは……旧王派が音を上げない限り、王都には戻ってこないってことだよね？）
王竜騎士団の総数は一〇〇〇〇。そのうち三〇〇〇は通常、王都の西にあるグリゼンダ要塞で治安維持にあたっている。六〇〇〇を出したということは、王都の部隊はわずか一〇〇〇のみだ。
（あれ、あれあれあれ？ これってまさか……）
先ほどの様子からして、門閥貴族たちは腑抜け揃い。雇われの転移者がいるかもしれないが、腕利きは前線に送られているだろう。
問題になるとすればディアナの他、骨のある武家貴族たち。
だが今、ゼノンの心は里緒菜の掌中にある。負傷した級友たちを集め、ゼノンに即位を強行するように勧めれば――。
（ひょっとして、この国……奪れちゃったりする？）
笑みの形に変わる口の端を、辛うじて抑える。
そんな里緒菜の様子に気づいた者は、誰もいなかった。
