プレゼント交換
観客が大きくどよめいた。
それもそのはずである。
膝蹴りからの踵落とし、、、追い詰められ、大ピンチを迎えたはずの吉川だが、リングに手をついていたのは保科だったのだから。
「福さん、、、今のっ！？」
興奮気味に藤井が崇を見る。
「、、、ああ、、、天才かよ、、、」
崇はと言えば驚きと興奮が度を越して、逆に冷静な口調となっていた。
皆を驚愕させたその流れ、、、
振り上げられた保科の踵を、左へ大きくサイドステップしてかわした吉川。
そして再び右へと踏み込むと、そのまま己の右肩背面辺りを猛烈な勢いで叩きつけたのだ。
そう、、、これは先程の引退試合にて崇が大作に使った技「鉄山靠」
「福さん、ママにあの技教えたの？」
「いや、教えた事ねぇよ」
「え？、、、じゃあ、、、」
「凄えなお前のママは。こりゃ俺がセコンド就く必要無かったかもしれへんな、、、」
ポカンと口を開けた藤井の横で、崇がポリポリと頭を掻いた。
僅か数時間前に1度見ただけの技、それを実戦で使うなど誰にでも出来る事では無い。
ずば抜けたセンスと胆力が必要となる行為、だからこそ崇は唸ったのである
「天才かよ」と。
リングに手と膝をついたまま立ち上がらない保科、愕然とした表情で肩を上下させている。
「オイ、立てっ！ダウン取るぞっ！！」
見かねたレフリーの朝倉が強めに声を掛けた。
吉川はただ黙って静かにそれを見つめている。
それでも保科はまだ動かない、、、
セコンドもリング下で、バンバンとマットを叩きながら頻りに「立てっ！」と叫んでいるのだが、やはり保科は立つ様子が無い。
ここでついに朝倉がダウンを宣告した。
「ダウ～ンッ！！」
吉川がニュートラルコーナーへと下がる。
3つ目のポイントを奪うには奪ったが、見よう見まねの技、付け焼き刃の鉄山靠である。
そこまでのダメージは期待出来ない。
スタミナ切れとなっていた保科の事だ、またカウント9まで休んで立ち上がるだろう、、、
そう考えた吉川は緊張の糸を張ったままでいた。
「凄いねママッ！でも膝蹴り受けた顔は大丈夫なの？」
リング下から声を掛ける藤井。
「あぁ、あれ？ガードが弾かれた時点で喰らう事判ったからね、自分からおでこをぶつけに行ってん。だから大丈夫やで」
額の骨は踵や肘、そして膝と並ぶ頑強な骨、、
顔面に膝を喰らうくらいならと、自ら額を当てに行ったと言うのだ。
あの時響いた鈍い音は、固い骨同士がぶつかった為に発せられた物だった。
「凄ぇな、ほんまに参ったわ、、、しかしまさかあの技を使うとはね、、、なんでよりによってあんなマイナーな技を？」
崇も同じく声を掛けると、少し困った顔となった吉川。
「かっこいい技やから使ってみたかっただけ」
朴訥にそれだけ答えると、そっぽを向く様に保科へと視線を戻した。
するとそこには未だ四つ這いのままで保科の姿があった。
カウントが刻々と進み、6を数えられた時ようやく保科が動いた。
しかしそれは誰も予想しなかった動き、、、
「、、、ギブアップ」
そう呟いた保科は、リングについた手で2度マットを叩いたのだ。
皆が目を疑った、、、
レフリーの朝倉でさえ、何が起こったのか理解出来ずに思わず訊き返す。
「ひょっとして、今、、、タップした？」
コクリと首を動かした保科。
直後にゴングが鳴り響き、それと同時に驚く程スムーズな動きで保科が立ち上がった。
信じられないといった表情で歩み寄った吉川が
「アンタ、、、なんで？、、、」
そう尋ねる。
「立てたけど、立たなかった」
真顔で保科は答えた。
「だからっ！なんでっ！？」
「今の自分じゃ駄目だと思ったから」
「え？、、、どういう事？」
「ブランクを埋めようと必死に練習して来た。それでも貴女に圧倒された、、、
あれが今の私の全部、、、もう空っぽ。
だからこれ以上闘うのは貴女に失礼だもの。
でも勘違いしないで。私は貴女にギブアップしたんじゃ無い。今の自分が許せないから、、、再び出直す為の敗北を選んだの。
貴女が嫌いな事に変わりは無い。
だから、、、いつかもう1度、、、
その時は私が勝つから」
それを聞いた吉川、それ以上は何も言わずに黙って右手を差し出した。
しかし保科はそれに首を振って応える。
「悪いんだけど、握手は再戦まで預けさせて。その時は勝者として私の方から手を差し出すから」
「上等、、、フフフッ、、、やっぱアンタいいね。そういうの嫌いじゃないよ」
試合前と同じ言葉を投げ掛け、手を引っ込めた吉川。
そこへ朝倉が呆れ顔で声を掛けた。
「もうええか？そろそろ勝ち名乗りして貰いたいんやけどもっ！？」
「あ、すんません、、、」
吉川が預けた右手を朝倉が高々と掲げる。
7分41秒、タップアウトにより吉川の勝利である。
戦意喪失によるタップアウトの為、決まり手はコールされなかった。
それを見届けた保科がリングを下りる。
しかしロープ際で1度振り返ると、独り言の様にこう呟いた。
「おめでとう、、、いずれまた」
崇と藤井の待つ青コーナーへと向き直った吉川。とても誇らしく晴れやかな顔をしている。
そしてそれを迎える2人も同じ表情である。
青コーナーへ歩みを進めながら、吉川は思い出していた、、、崇に問われた先の質問を。
「かっこいい技やから使ってみたかっただけ」
そう答えたが、これは嘘である。
全力を尽くしながらも引退試合で敗北を喫した崇、、、その崇が使った技を試合のどこかで自分も使いたかった。
そしてその上で勝つ事が出来たならば、その勝利は崇と共有出来る気がしたのだ。
崇の技で一矢報い、崇の溜飲を下げる、、、
そう言ってしまえば陳腐な物に聞こえるが、あの技を使った上で勝てた事は、崇からのプレゼントであり、崇へのプレゼントでもあったのだ。
コーナーへ戻ると崇が言った。
「俺がおらんでも余裕で勝てとったな、、、俺が勝利をプレゼントするってデカい事言っときながら、何も力になれんでゴメンな」
吉川が俯いて首を振る。
そして顔を上げると穏やかにこう答えた。
「ううん。ちゃんと受け取ったよ、、、プレゼント」
