ハンネローレの貴族院五年生

覚悟と決意（前編）

　翌日の朝食の後、側仕え達に自室へ追い立てられるように戻されたわたくしは、東屋へ行く前に髪型などを変えるかどうか問われました。何だかイドナリッテが一番張り切っています。

「ハンネローレ様、一応婚約者候補と東屋へ行くのですから、少しは髪型に凝るとか、贈り物を身につけるとか、何かいたしません？」

「……もし何かあれば身につけてもよいのですが、皆も知っての通りラザンタルクに贈られた装飾品はないですよ」

　その答えにアンドレアが仕方なさそうに息を吐きました。

「ハァ、ラザンタルク様はそういうところがダメなのですよ。真っ直ぐな想いは見ていて微笑ましくなるのですけれど、ご自身の想いを押しつけるだけでハンネローレ様のお心を得るための行動が足りないのです」

「ラザンタルク様だけではありませんわ。ケントリプス様は卒業式の衣装に合わせるリボンを取り寄せてくれるそうですけれど、遅すぎますもの」

　卒業式の衣装について側仕えが話し合った結果、髪飾りは今から注文できないけれど、美しい刺繍のリボンをケントリプスが贈ってくれることになりました。けれど、イドナリッテはそれを遅いと指摘しました。

　側仕え見習い達の言葉に、コルドゥラが「確かに遅いのですけれど」と苦笑しつつ婚約者候補の援護をします。

「姫様が二人の婚約者候補を疎んで、ヴィルフリート様にお心を寄せていると考えていた時期に贈り物は難しいですよ。それに、婚約が決まってから貴族院へ赴くまで時間もなかったでしょう？　特にケントリプスは姫様が自分から選べずに時間切れでラザンタルクと婚約するだろうと推測していましたからね。動けなかったと思いますよ」

「ハァ……。余計なことを考えず、思うままに動く方が道は開けますのに、ね。考えすぎて自縄自縛になるのが、文官のダメなところだと思います」

　考えるより先に突進する護衛騎士見習いのハイルリーゼが文官をこき下ろしています。これはケントリプスのことでしょうか。それとも、ハイルリーゼの周囲にいる殿方のことでしょうか。何だか少し気になる言い回しに聞こえました。

「ハンネローレ様、どうされますか？」

「どう、と言われても……。ラザンタルクから贈られた物が何もないのですもの。今のお気に入りはローゼマイン様にいただいた髪飾りですけれど、あれほど嘆いていたラザンタルクと二人で出かける時につけるわけにはいかないでしょう？」

　わたくしが首を傾げると、側仕え見習い達が揃って困った顔になりました。

「そうですね。さすがに二人で東屋へ行くのに、他の方からの贈り物をつけるのはどうかと思います」

「でしたら、せめてリボンだけでも変えませんか？」

　イドナリッテの提案に、わたくしは少し考え込みました。

「……では、赤い花の刺繍があるリボンにしてください。あの刺繍はシュルーメの花に似ていますから。シュルーメの花を見ようと最初に誘ってくれたのがラザンタルクであることを忘れていませんよという意味で」

「とてもよいと思います。すぐに取ってまいりますね」

　イドナリッテが刺繍入りのリボンを取ってきたところでラザンタルクからオルドナンツが届きました。わたくしの手に停まった小さな白い鳥が嘴を開きます。

「ハンネローレ様、ラザンタルクです。東屋が確保できました。階段の下で待ち合わせましょう」

　東屋へ行くことを切望していた今までの様子から何となくもっと嬉しそうな弾んだ声をしていると思っていましたが、何だか声が固くて少し早口です。

「……ラザンタルクの声が何だか固くありませんか？　昨日のラザンタルクの様子は何だか変だったでしょう？　焦っているような感じで……」

「昨日はあまりにも感情的に近付いてきたので驚きましたよね。ラザンタルク様が婚約者候補で、ケントリプス様が止めたから様子を見ることにしただけで、普通ならば護衛騎士にシュタープを突きつけられても当然の言動でしたよ。ハンネローレ様、お二人だけで東屋に入るなんて大丈夫ですか？」

　ハイルリーゼが護衛騎士見習いとしての目線で警戒気味の気配を隠さずにそう言うと、アンドレアが苦笑しました。

「きっとラザンタルク様は緊張しているだけでしょう。初めて二人だけで東屋へ向かうのですもの。あまり警戒しすぎては可哀想ですよ」

「それより、準備を急ぎましょう。三の鐘が鳴るより早く連絡が来ると思いませんでした」

　側仕え見習い達が忙しなく動く中、ラザンタルクの言葉を三回繰り返したオルドナンツがコロリとした魔石に戻りました。わたくしはシュタープを手にして魔石を軽く叩き、了承の返事を送ります。

「あら、ハンネローレ様も緊張されているのではございません？　少し表情が硬いですよ」

　アンドレアがそう言いながらわたくしの顔を覗き込みました。わたくしはそっと自分の頬に手を当てます。

「そうですね、少しだけ緊張しているかもしれません。変ですよね。東屋へ行ったところで側近が周囲にいて二人でお喋りをするだけですし、相手はラザンタルクです。それなのに、どうにも落ち着きませんし、東屋では何をどうすればよいのか考えてしまうのです」

「別に変ではありませんよ。ハンネローレ様がこうして殿方に誘われて二人で東屋へ行くのは初めてですもの。お支度を手伝うわたくしだって何だかそわそわとしています」

　髪型やリボンの変更について意見していたイドナリッテの言動を思い返して苦笑します。

「東屋で何をするか悩んだ時は貴族院の恋物語をお手本にすればよいのですよ。きっとラザンタルク様はそれを読んで勉強したのでしょうから」

「え？　ラザンタルクが読んでいたのですか？」

　思わぬイドナリッテの言葉に、わたくしは目を丸くしました。ラザンタルクが騎士物語ならばまだしも、貴族院の恋物語を読んでいる姿など見たことがないからです。

「読んでいるところを見たわけではありませんよ。でも、階段の下での待ち合わせは貴族院の恋物語の定番でしょう？　二階で待つのではなく階段の下で待ち合わせたいというところが、恋人っぽいことをしたがるラザンタルク様らしいですもの」

「何だかイドナリッテの方がラザンタルクのことをよく知っていますね」

　わたくしが驚き半分、感心半分で鏡の中のイドナリッテを見ていると、鏡越しに目が合った彼女が少し呆れたような顔になりました。

「主の婚約者候補の言動に注目するのは、側近として当然ですよ。おそらくケントリプス様の講義の進み具合もわたくし達の方がよく知っていますよ。むしろ、ハンネローレ様は婚約者候補達をもう少し気にかけてあげてください」

「ふふっ、そうですね。今日はラザンタルク様にお付き合いしてあげてくださいね。何度もお願いしてくるほど楽しみにしていたのでしょうから」

　アンドレアからも念を押すようにそう言われ、わたくしは貴族院の恋物語の定番を思い出して、少しばかり怯みました。物語としてその定番は知っていますけれど、それを自分がラザンタルクとするのだと思うとどうにも恥ずかしいというか、今から居たたまれない気持ちになります。

「……あの、わたくし、もしかして階段下で待ち合わせた後は中央棟から外に出て、騎獣に同乗して東屋へ向かうことになるのですか？」

「ラザンタルク様が望むならば、そうした方がよいと思いますよ。婚約者候補として仲良くしている様子を他領に見せる必要がありますから」

　……東屋でお喋りするだけではないのですね。

　リボンだけ普段と変えた鏡の中の自分が途方に暮れた顔になっているのがわかり、わたくしはゆっくりと呼吸して表情を取り繕ってから立ち上がりました。

「本日は私のためにお時間を取ってくださって嬉しいです」

　階段の下にある待合場所にいたラザンタルクが立ち上がり、わたくしのところへ駆け寄ってきます。スッと出された手に、わたくしは手を重ねました。

　……普通です。やはり物語は物語ですね。

　貴族院の恋物語には初めてのエスコートにドキドキする描写があるのですが、講義に行く時もエスコートされているので特に何も感じません。そう思った直後、ラザンタルクがわたくしのリボンに目を留めました。

「普段と違うリボンですね。今日のためにわざわざ選んでくれたのですか？」

「そうです。せっかくの機会なので変えた方がよいとイドナリッテに言われて……」

「イドナリッテに？」

　リボンを変えていることを喜ぶのではなく、他者に言われて選んだことを不満に思ったのか、ラザンタルクの声が少し尖りました。その視線を受けたイドナリッテが軽く息を吐きました。

「ラザンタルク様から贈られた装飾品があれば、それにする予定だったのですよ。卒業式にエーレンフェストの髪飾りを……とか、」

「……ぅあ！」

　しまったという顔になったラザンタルクに、周囲の側近達から我慢しきれなかった小さな笑いが漏れました。

「リボン自体はハンネローレ様が選んだのですよ」

「えぇ。最初にラザンタルクが誘ってくれたのが、シュルーメの花を見るためだったでしょう？　ですから、赤い花の刺繍が入ったリボンにしたのです」

　わたくしがリボンに触れると、ラザンタルクはふにゃりとした柔らかい笑みを浮かべました。

「とてもよくお似合いです」

　喜んでもらえたようなのでイドナリッテの言う通りにリボンを変えてよかったと素直に思えました。

　玄関ホールから中央棟の廊下に出て、講堂に向かって歩きます。

「ハンネローレ様、今日はそこから外に出て騎獣で移動するのですが、私の騎獣に相乗りしてくださいませんか？」

「……か、構いません！」

　先に側近達から言われていたので、心の準備はできています。ちょっと吃りましたし、少し声がひっくり返ったような気がしますが、驚いた拍子に拒否しなかったので上出来だと思います。

　……婚約者候補と親しくしているところを見せるように言われましたものね。

　側近達も騎獣を出す中、わたくしはラザンタルクの前で横座りします。騎獣服を着ていない女性は騎獣に跨がれないので横座りすると貴族院の恋物語にありました。実際に乗って見ると、ラザンタルクの顔が近すぎます。

　……待ってくださいませ！　この状態を見せるのですか！？　どなたに！？　いつまで！？

　敢えてラザンタルクの顔を見ないように進行方向へ顔を向けていると、様子を窺うような声が思っていたよりずっと近くで聞こえました。

「……もしかしてハンネローレ様も緊張していらっしゃいますか？」

「しますよ！　殿方と騎獣に相乗りするなんて初めてですもの。ラザンタルクが近すぎて落ち着きません。もっと離れてくださいませ！」

「ふはっ……。騎獣に相乗りして離れるのは、さすがに無理です」

　ラザンタルクは余裕そうに笑っていますが、これは無理です。近すぎます。とても平常心でいられません。このように乱れた精神状態の自分を他者に見られるなんて、わたくしは領主候補生として失格ではないでしょうか。

　……貴族院の恋物語の登場人物達は何故あれほど平静だったのです！？

「こうしてハンネローレ様と東屋へ行けることは嬉しいですが、やはりあの時に行きたかったです。社交期間なので場所取りが大変だとフェシュテルトに文句を言われました」

「フェシュテルトに？」

「今日、場所を取りに行ってくれているので」

　貴族院の恋物語を読んだので知っています。殿方は東屋を確保してから意中の女性にオルドナンツを送って待ち合わせをしたり、側近や友人に場所取りを頼んで女性を東屋へエスコートしたりするのです。

　わたくしがヴィルフリート様やオルトヴィーン様と東屋に行った貴族院開始の頃ならばともかく、皆が交流する社交期間や土の日は東屋での逢瀬を希望する者が多く、なかなか場所の確保が難しいと聞いています。

「……東屋のために殿方は苦労するのですね」

「女性がお茶会室を準備するのも大変でしょう？」

　ちなみに、女性は他領に恋人のいる者が複数人集まって予定を合わせ、自領のお茶会室を借りて衝立でいくつかに区切り、婚約者や恋人と二人でお話しできる場を設けることがあるそうです。一応衝立で区切られているし、盗聴防止の魔術具を使えば会話が聞こえることはありません。

　ただ、お茶会室を使う以上、自分が貴族院に連れてきている成人側仕えにお願いしてお茶やお菓子の準備をしなければならないため、お茶会室での逢瀬は領地の両親に筒抜けになるそうです。婚約者や領地対抗戦で紹介することが決まっている場合ともかく、まだ親に隠している恋人の時はお茶会室も使えないと嘆く声を耳にしたことがあります。

「……あぁ、あれですね」

　上空からフェシュテルトの騎獣を見つけたようで、ラザンタルクがそこに向けて騎獣を降下させていきます。時の女神が降臨した東屋とはまた別の場所であることに、わたくしは首を傾げました。

「……時の女神が降臨した東屋でなくてよいのですか？」

「季節が変わってシュルーメの花はもう見えませんから」

　そう言われて周囲を見ると、上空から見える時の女神の東屋の付近にはシュルーメの赤い花は見当たりません。同時に雪の積もる範囲が更に後退し、以前より多くの東屋が見えました。ラザンタルクの最初の誘いから周囲の光景が変わるほどの時間が経ったことを思うと、ずいぶんと待たせてしまったのだと実感します。

「あの東屋に固執しなかったのは花が見えないことも理由の一つですが、今は第三の女神の化身を狙う方々から大人気だそうです。時の女神ドレッファングーアに降臨してほしいと祈りを捧げる東屋になっているらしく、恋人同士でもなかなか近付けないと聞いています」

　第三の女神の化身を望む方がいるというラザンタルクの言葉に驚いている内に、騎獣が一つの東屋の前に降り立ちました。ラザンタルクが滑るように降りて、わたくしに向かって手を差し出します。

「ハンネローレ様が祈りを捧げれば、三度目の降臨があるのでは？」

　わたくしはラザンタルクの手に自分の手を置いて騎獣から降りると、首を左右に振りました。これから女神が降臨すると、嫁盗りディッターが成立しなくなる可能性が高いです。ディッターを心待ちにしている男神達と、降臨した女神の間でどのような諍いが起こるのか考えたくありません。

「わたくしが魔力を捧げて祈ったところで、神々にとって重要な用件でなければ降臨はあり得ませんよ。神々にも神々の掟があるようですし……」

　神々の様子を思い返しながら答えていると、ラザンタルクの目が何だか陰ったように見えました。

「ラザンタルク？」

「ハンネローレ様は他に女神の化身が増えてもよいとお考えですか？」

「わたくしがあまり目立たなくなるのは嬉しいです。けれど、人が自分の都合で神を呼び出そうなんて、不敬ですよ。神々に睨まれるようなこと、わたくしは怖くてとてもできません」

　……かなり強引な形で呼び出した方がいましたけれど。

　女神様に嫌な顔をされ、こき下ろされていたフェルディナンド様を思い出してしまったわたくしの笑みは何とも苦いものになりました。

「ラザンタルク、ハンネローレ様。こちらへどうぞ」

　騎獣が消えないように魔術具を置いたラザンタルクのところへフェシュテルトが歩いてきます。そして、場所取りのために置いていた自分の騎獣を消しました。

「フェシュテルト、助かった」

「ラザンタルク、こちらの貸しばかりが増えているぞ。……ハンネローレ様、どうぞごゆっくりお過ごしください」

　フェシュテルトと入れ替わるようにわたくし達が東屋に入ります。それに合わせてわたくしの側近達は外に待機します。

「東屋の周囲を側近達に囲まれていると、威圧感がありますね」

「……そうですか？」

　わたくしとしては側近達に威圧感より安心感を覚えるのですが、ラザンタルクには違うようです。側近達の様子をチラリと見た後、盗聴防止の魔術具をわたくしに差し出しました。

「この距離だと会話が筒抜けになるので、使ってもよろしいですか？」

「……構いません」

　わたくしは少し緊張しながら盗聴防止の魔術具を手に取って、隣に座るラザンタルクに視線を向けました。一体どのような話をここでするのでしょうか。貴族院の恋物語でも会話の内容はそれぞれ違うので、全く予想できません。

「……あの、ラザンタルク。何を話しますか？　ここで何をするのか、わたくしはよくわからないのですけれど」

　しばらくの沈黙の後、わたくしが声をかけるとラザンタルクの表情から笑みが消えました。ゆっくりと息を吐いてから、わたくしを見ます。

「ハンネローレ様と東屋で過ごせるのに、これほど苦い気持ちになると思っていませんでした」

「……来たくなかったのに、誘ったのですか？」

「そうではなく……。ハンネローレ様に時の女神が降臨して、何もかもが大きく変わったあの日に、ご一緒できなかったことを未だに悔やんでいます」

　ラザンタルクが後悔を零しますが、わたくしは何と言えばよいのからわかりません。ただ、あの時ケントリプスではなくラザンタルクが同行していれば、その後の展開は全く違ったことは間違いありません。

「一緒にいたのが私だったら、その後も女神の化身に関する呼び出しなどに私が同行できたのではないか。もっとハンネローレ様に信頼されたのではないか……。そんなことを考えてしまうのです」

　女神の降臨で自分は同席や同行を許されない場が増えたのに、ケントリプスには許された。それに不満を述べるラザンタルクの気持ちはわかりますが、ラザンタルクが思ったとおりにはならなかったでしょう。わたくしはラザンタルクの意見を否定して、ゆっくりと首を横に振りました。

「……あの日、最初の降臨時に東屋へ同行したのがケントリプスではなくラザンタルクであれば、時の女神は降臨していなかったと思います」

「え？」

「あの場にケントリプスが同席していたから、時の女神が降臨する事態に繋がったのですもの」

　ケントリプスが協力してくれて、ヴィルフリート様から求婚の条件を得ようとして断られ、感情と共に魔力が膨れ上がり、それを抑えるためにお守りを握って時の女神ドレッファングーアの名が入った挨拶を口にしたから降臨に繋がったのです。

「ラザンタルクならば東屋へ行くことに強硬に反対して東屋にたどり着かなかったでしょうし、仮に同行しても東屋の中で自分以外の領主候補生だけが盗聴防止の魔術具を手にして話し合う様子をただ見守るだけなんて許さなかったでしょう？」

「ぐ……」

「時の女神の降臨はわたくしが他領へ出ることを後押ししようとするようなケントリプスがいたから起こったことなのですよ」

　悔しそうに口を引き結んで俯いたラザンタルクのふわふわとした明るいオレンジ色の頭を見て、わたくしは苦笑を隠せませんでした。

「今日はそういう不満を零す時間にする予定ですか？」

「違います！　今日は想いを伝えるつもりで……」

　バッと顔を上げて焦ったようにそう言った後、ラザンタルクは意識的に呼吸をゆっくりとして感情を抑え、表情を改めました。

「私は幼い頃からハンネローレ様が好きで、本当に好きで、肩を並べて戦いたくて、勝って一緒に笑いたいとずっと思っていました。先日の、寮内ディッターを行う前に告げた通り、ハンネローレ様を一番笑顔にできるのは、今でも私だと思っています。だから……今は恋でなくても構いません。少しでも情があるならば、私を選んでください」

　……おかしいですね？

　以前、想いを伝えてくれた時と同じ言葉なのに、何故か今回は全く心に響いてきません。わたくしからケントリプスに求婚したからでしょうか。それとも、ラザンタルクの言葉に婿入りする覚悟が見えないせいでしょうか。

「ラザンタルク、それは以前に言った通り、領主一族に婿入りする者に求められる生活とはかけ離れています」

　わたくしも昔はお兄様に勝つためにラザンタルクと一緒に駆け回っていたいと思っていました。けれど、それは性別の壁に阻まれ、洗礼式前に諦めてしまったことです。他領へ嫁ぐことを前提に教育されたわたくしが、いつまでも将来の夢や望みとして抱き続けられるものではありませんでした。

「幼い頃の思い出に懐かしさはあれども、今のわたくしはそのような将来を望んでいません。ラザンタルクは領主一族に婿入りすることについてどのように考えたのですか？」

　その途端、せっかく呼吸と表情を整えたラザンタルクの表情がまるで追い詰められたかのように苦しげに歪んでいきます。先日、想いを伝えてくれた時と違い、ラザンタルクの栗色の目はわたくしを見ているようで見ていません。

「……ハンネローレ様と結婚するためならば、私は全てを捨てても構いません」

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貴族院の恋物語のような逢瀬にしたいと張り切る側仕え見習いのイドナリッテ。

東屋の確保に協力してあげるフェシュテルト。

二人の協力がなければ東屋デートは始まりませんでした。

やっと東屋に来られたのに様子のおかしいラザンタルクにハンネローレはどう答えるのか。

次は、後編です。