魔王城の住み込み下男に雇われた村人の俺、なぜか四天王全員から〈魔王様の隠し子〉だと思われています

2. ただの裏山です

　午後、箒を侍従に預けた俺は、中庭の奥にある薪小屋へ案内された。

　冬の手前の風が袖口を冷やし、割った木の甘い匂いを運んでくる。

　薪の山の前に立つ大男が、斧の柄で地面をどんと叩いた。靴底から足首へ、音がびりっと伝わる。

「おれは四天王のゴルム。若様、ぜひ貴殿の腕を拝見したく参りました！」

　太い黒の眉がぐっと持ち上がり、俺の頭より大きな手が差し出される。

　敬語を浴びせられると、足の裏が落ち着かない。偉い人にそんなふうに呼ばれたら、まず俺のほうが頭を下げなくちゃ。

「こちらこそ、お世話になります！　薪なら、村で毎日割ってました！」

　俺はその手を握るより先に膝をつき、土下座で挨拶した。

「若様！　おれにではなく、薪へ向かっていただきたい！」

　肩をつかまれたと思う間もなく、ゴルムの手が俺を軽々と引き起こす。

　足元を確かめて顔を上げると、後継候補のザイラスが金縁の片眼鏡を直していた。

「せっかくですから勝負になさい。村の斧も用意してあります」

「働く勝負なら、ありがたいです！　割った薪は、どこへ積めばいいですか？」

　薪小屋の入口には使用人が並び、奥の空っぽの棚には薄い日が差している。あそこを埋めれば、少しは役に立てそうだ。

「まずは割ってごらんなさい。運ぶ相談は、その後です」

　ザイラスは薪の山から節の多いものばかりを選び、ゴルムと俺の足元へ置いた。

　どれも枝の根元がこぶみたいに盛り上がり、木目がぐにゃりと曲がっている。

「同じ薪です。村の道具では歯も立たないでしょうが、条件は公平ですよ」

　片眼鏡の奥の目だけが、ほんの少し笑っていた。

「がはは！　節など、この斧で叩き割ってみせましょう！」

　ゴルムが俺の背丈ほどもある斧を肩へ担ぎ上げる。刃が傾くたび、薪小屋の壁に落ちる影まで揺れる。

　俺の手には、村で使っていたのと同じくらいの重さの斧が渡された。手のひらに重みが収まると、ようやく肩の力が抜ける。これなら、何をすればいいか分かる。

「剛腕様、そこ、節の真上ですけど……」

「若様、おれの腕を見届けてくだされ！」

　振り下ろされた刃は、鈍い音を立てて節で止まり、薪を台ごと地面へ押しつける。

　大男が腰を落とし、うなって引いても、節の周りはぴくりとも口を開かなかった。

「……なるほど。これは、なかなかの薪ですな」

「剛腕殿でも割れぬ薪です。村の小僧には、なおさらでしょうね」

「木目は、こっちへ逃げてます。刃も、そっちへ置いてみますね」

　俺が台の上で薪を回すと、離れた回廊でブリーナが足を止める。

　白銀の直髪の参謀が目を向けたのは、俺の顔ではなく、節だった。

「その細い斧で何をするのです？　言い訳の支度ですか？」

　ザイラスに答えようと、俺は薪の節のない側を指さす。

「ここの線に沿って割ります。力を足すより、刃を当てる所を替えるんです」

　使用人の手が棚の前で止まり、ゴルムも薪から斧を引き抜いた。

　節を避けて木目に沿わせれば、俺の村の斧でも薪は割れる。

　柄を握り直し、息を吐いて、俺は木目へ一振り、刃を落とした。

　乾いた音とともに薪がぱかりと開く。白い内側に日が当たり、鼻先へ新しい木の匂いがふわっと広がる。

「太刀筋が陛下と同じだ！　〈岩竜の鱗をも断つ太刀筋〉だ！」

　ゴルムが斧を投げ出し、俺の前で地響きを立てて膝をついた。

　使用人たちは、薪より先に大男の膝を見てぽかんとしている。俺も、割れた薪とゴルムの顔を見比べるしかない。

「若様、その太刀筋はどこで！」

「いや、裏山で……」

　ゴルムは跳ねるように顔を上げ、まっすぐ俺を見つめた。

「裏山！　伝説の修行場か！」

「ただの裏山です！」

　割った薪は、俺の靴の前に転がったままだ。あれを拾って棚へ積めば、それで終わりのはずなのに。

「そこでこの所作を！　険しい山で腕を磨かれたのですな！」

「薪を取りに行く山ですよ？　斧と背負い籠を持って登るだけなんです」

「籠まで背負って！　毎日の鍛錬を欠かさぬとは！」

「持って帰らないと、母さんが煮込みを作れないんで……」

　ブリーナが薪のそばにしゃがみ、割れた面を指でそっとたどる。

　その指は、節を避けた線の上でぴたりと止まった。その動きを追うと、俺の息まで落ち着いてくる。

「刃は、節の脇を通ったのね」

「はい。そこなら、斧が途中でつかえないんです」

　ゴルムが、彼女の指す割れ目へ眉がくっつくほど顔を寄せる。見つめる顔は大まじめで、俺は口を挟む間をつかめない。

「深く読まれた一振り！　おれの斧は、まだ粗い！」

「粗くないです！　節にさえ当てなきゃ、剛腕様のほうがずっと速く割れます！」

　ザイラスの口元から、すうっと笑いが消えた。

「偶然です。次の薪なら、同じようにはいきません」

「ならば、次も見届けましょう！　若様、もう一本！」

　左眉の跳ねに木屑が付いていて、俺が手で払うと、ゴルムまで一緒に頭を下げる。

「若様、ぜひおれにその修行をご教示くだされ！」

「違います」

　ゴルムは立ち上がり、割った薪を両手で大事そうに持ち上げた。

　薪の先が鼻に触れそうなほど、顔と木が近い。

「ご自身の腕まで控えて言われるとは。武を誇らぬ方だ」

「いや、それ、うちの村では普通で……」

「若様の薪割りは、陛下直伝の〈王の剣〉の修行なのですな！」

　いっそう深い礼をされて、俺は斧を脇に置き、慌てて土下座で返した。

「教えるなら、薪の割り方です！　剣なんて、持ったこともありません！」

　顔を上げた俺へ、中庭を横切るグラウスが、ふさふさの白髭の上から片目をつぶってみせる。

　魔王は何も言わず、のんびりした鼻歌とともに薪小屋の前を通り過ぎた。

「陛下が笑っておられる！　その慎みも学びます！　今後は、節をよく見ましょう！」

　ゴルムにまた軽々と引き起こされた俺の横で、ブリーナは木片を裏返す。

　断面を見比べた彼女は、割れ目が合うように、元の位置へ静かに重ねた。

「残りも、ここへ積めばいいですか？　俺、まだ働けます！」

「若様には、割る方を。運ぶ腕なら、ほかにもありましょう」

　棚まで続く道は、ザイラスの足元だけがぽっかり空いている。

　ゴルムが、ザイラスの胸元へ薪の束をずいと押し出した。

「何をしているのです？　私は判定を」

「結果はご覧のとおり。こちらを棚までお運びくだされ！」

「後継候補の私に、薪運びをさせると！？」

「薪は、運ぶ者の身分を選びませぬ！」

　使用人たちの目が、空の棚と片眼鏡のあいだを行ったり来たりする。

　ザイラスは差し出された薪を受け取り、胸の前へぎこちなく抱えた。

「俺が運びますよ！　積む場所も、もう分かりましたから」

「それはそちらの分です。若様は次の薪をお願いいたします」

　ゴルムの指は、もう新しい薪の木目を探している。

　村では、薪が割れるのは当たり前で、誰も手を叩いたりしない。ここでも同じつもりなのに、薪より俺のほうを見られている。

　だから柄を握り直した手のひらが、妙にむずがゆかった。

　ザイラスは棚へ向かう途中、抱えた薪越しに、通りがかった侍従を呼び止める。

　ザイラスが口を開く前にゴルムは背を向け、使用人だけがその顔を見ていた。

「その小僧、偽物だ」