魔王城の住み込み下男に雇われた村人の俺、なぜか四天王全員から〈魔王様の隠し子〉だと思われています

1. 箒を持った若様

　朝、大広間へ箒を返しに行くと、城中が俺に跪いていた。

「若様……！　その外套は、陛下が即位の日に纏われた……」

　白髪の侍従長の指が、震えながら俺の外套の裾へ伸びてくる。

　　　　　　　◇

　前日の昼、俺は魔王城の面接の部屋にいた。

　晩秋の窓から薄い日が差す。椅子に座っていても、石の床の冷たさが靴底を通して足に染みる。

　俺はパヴェル、十七歳の羊飼いの村の長男だ。村の税を払いきるため、村の十倍の給金を目当てに来た。

　机の向こうでは、面接係らしい老人がふさふさの白髭を撫でている。

「得意なことは何じゃ？」

「羊追いと薪割りです！　あと、母さんに帳簿と煮込みも習いました！」

　老人の目が、ぱっと面白そうに光った。

　俺は懐から、折りたたんだ募集の紙を差し出す。折り目を伸ばす指に、つい力が入る。

「村長が羊毛を売りに来たとき、門の貼り紙を写してくれたんです」

「ほう、どこの村じゃ？」

「ポドラスです！　ザルツェンの端っこで、山ひとつ越えたら、もうオルムガルドです！」

　老人はうなずき、紙の写しを指でとんとんと叩く。

「羊毛が売れ残って、村の税が銀貨二百枚……払えないんです」

　膝の上で拳を握った。ここで声を引っ込めたら、村へ持ち帰るものがなくなる。

「ふむ。それで、こんな遠くまで来たか」

「はい！　だから、給金のぶんは、俺、何でもやります！」

「それなら雇おう。廊下を頼むぞ」

「えっ、もう決まりですか！？」

「国同士は休戦中じゃが、勇者だけは別口でのう。この城を三回も壊されたわい。人手はいくらあってもよい」

　老人は身を乗り出し、俺の左眉の跳ねを指さす。何かおかしいのかと、俺は思わず眉を上げる。

「そこじゃ。昔は、そこがよう跳ねておった」

「これ、母さんが濡れた手で撫でても戻らないんですよ」

「戻らんでよい、戻らんでよい」

　扉の開く音に振り向くと、迎えに来た当直の侍従が老人へ黙礼した。

　老人は椅子の背から古い外套を取り、俺の肩へそっと広げる。

「おぬし、わしの若い頃にそっくりじゃな！　ほれ、これを着ておけ。寒かろう」

　褪せた濃紫の布はずしりと重い。冷えた肩を包むぬくもりに、ほんのり日向の匂いが混じる。

　裾の金糸の羊歯(しだ)の刺繍が、薄日の中でまだかすかに光っていた。

「ありがとうございます！　汚さないように使います！」

　侍従が裾へ目を落とし、何か言いかけて口を開く。俺もつられて足元を見る。

　老人がちらりと侍従を見ると、その口はぴたりと閉じた。

　何かまずかったのか。首をかしげたまま、俺は下働きの詰所へ案内される。

　詰所の机には、金縁の片眼鏡をかけた若い男が座っていた。

　魔王の甥で、正式な後継候補のザイラス様だと、当直の侍従が小声で教えてくれる。俺は外套の前をそっと揃える。

　ザイラスは俺の着ている物には目もくれず、紙束をめくった。

「コイツに仕事ねぇ……。人間の小僧には、箒(ほうき)がお似合いですね」

　言葉の端に浮かぶ威圧感に、俺の膝は勝手に折れる。

　膝を床につけ、冷たさに息を詰めながら思い切り頭を下げた。

「はい！　箒なら使えます！」

「……顔を上げなさい。まだ話は終わっていません」

　片眼鏡が、俺の頭のあった高さで止まる。遅れて床へ傾くのを、俺は下から見上げる。

「夜の廊下を掃除しなさい。冷える場所ですが、村の小僧にはちょうどよい持ち場です」

「廊下全部ですか？　端に置いてある道具も、片づけていいですか？」

「埃を残さなければ結構です。私は壁の修繕も、人手の割り振りも回しているのですよ」

「お任せください！　冷える廊下でも、ちゃんと掃けばみんな歩きやすくなります！」

「その元気が、朝まで続けばよいのですが」

　返事をする前に、ザイラスの指はもう紙束へ戻っていた。

　夜の廊下は、息が白くなるほど冷える。高い窓から落ちる月明かりも、床に触れたら凍りそうだ。

　箒の音だけが石壁に返る。壁に並ぶ肖像の前で、俺は箒を止めた。

　名札の古い字は読めない。けれど、こんな場所に飾るのだから、昔の偉い人の絵らしい。

「はは、眉だけ俺と同じだ」

　尖った耳と短い角を持つ若い男の眉にも、同じ跳ねがあった。

　顔のほかの所は、少しも似ていない。この絵を、母さんにも見せてやりたい。

　渡された古い外套を着て、廊下を掃いていただけだ。床の継ぎ目に沿って箒を引けば、埃は散らない。

「若様、そのようなことは私どもが……！」

　当直の侍従が、横から箒へ手を伸ばしてきた。

　若様というのは、城の新入りを丁寧に呼ぶ言い方らしい。さすが城だ、掃除係にまで親切なんだな。

「お気遣いありがとうございます！　でも、これが俺の仕事です！」

　俺は箒を脇に置き、外套の裾を寄せて、深々と頭を下げた。

「どうかお立ちください。こちらが頭を下げねばなりません！」

　侍従の膝まで曲がりかける。俺は慌てて顔を上げ、首を振る。

「それだと、廊下が掃けません！」

「家臣の足元まで整えてくださるとは……」

「埃を集めてるだけです！　皆さんの靴に付く前に」

　俺は立ち上がり、継ぎ目に沿って箒を引いた。

「ほら、ここはもう済みました！　あとは向こう側だけです」

「そこまでお心を配られるとは……！」

「お心じゃなくて、箒です！」

　箒を取り返そうとする手は、もう伸びてこない。見守られたまま掃くのは、妙に落ち着かない。

　故郷では、母さんが羊小屋の戸を閉める頃だ。戸板がきしむ音まで、耳の奥によみがえる。

　外套の襟に頬を埋めると、日向の匂いがする。村で干した洗濯物を思い出して、鼻の奥が少しだけつんとした。

　端まで掃き終えた頃、当直の侍従は厨房と廊下の当番を呼び、小声で何か話している。

　話の中身は、俺の耳までは届かない。箒の先に残った埃を、指でつまんで落とす。

「箒は朝のうちに、大広間の脇の道具置き場へお返しください」

「はい。明日も、給金のぶん、しっかり働きます！」

　外套のおかげで、廊下の風の中でも指はちゃんと動いた。

　　　　　　　◇

　翌朝の大広間で、俺はまだ箒を握っている。

　玉座の上で、昨日の老人がふさふさの白髭を揺らして手を振った。

　その足元から扉の前まで、膝をついた背中がずらりと並んでいる。広間の広さが、逃げ道のなさに変わる。

　じいさんは、魔王だった。

「グラウス陛下が御自らお召し物を……昨夜の当番から、面接でのお言葉も伺いました」

　侍従長は、角のない俺の額をじっと見る。見られた場所がむずむずして、拭きたくなる。

「肖像の眉も似ておいでですし、陛下には昔、人間の想い人がおられたという噂もございます」

「違います」

　声が裏返り、箒の柄がかたかたと鳴る。握り直すほど音が大きくなる。

「父さんも母さんも、村で羊を飼ってます！」

　侍従長は、俺の言葉にうなずくように、さらに深く頭を下げた。

「身分を伏せておられるのですね……おいたわしい」

「伏せてません！　全部しゃべってます！」

　玉座の老人は、にこにこしたまま身を乗り出す。

「父上と呼んでよいぞ」

「待ってください！　父さんは村にいます！　雇い主のことは、何とお呼びすればいいんですか？」

「カッカッカ……。呼び方の話じゃ。父上なら短いぞ」

「短さで父さんを増やさないでください！」

　広間の中で、濃紺の長衣の女と、金縁の片眼鏡のザイラスだけが、まだ立ったままだった。

　女は白銀の直髪の間から、俺と魔王を見比べている。俺が目を向けても、すぐには顔をそらさない。

「ブリーナ参謀殿」

　侍従長が呼び掛けると、女は俺から目を離さないまま、静かに膝を折った。

　ザイラスは、そこで初めて外套の裾を見る。片眼鏡に差す光が、わずかに揺れる。

「……即位の日の、外套を？」

　片眼鏡の奥の顔がひきつる。彼は俺を見ないまま玉座へ向き、最後に膝をついた。

　気づけば、俺も箒ごと床に伏せて土下座している。外套の裾が広がり、箒の先だけが場違いにはみ出す。

「お、お騒がせしました！」

　侍従長の顔が、玉座と俺の頭のあいだを何度も往復した。

「若様まで……どちらへ礼を……？」

「皆さんへです！　俺、箒を返しに来ただけなんです！」

　顔を上げ、箒を胸に抱え直す。女の目は、俺の手から箒の先へ移る。

　侍従長が一歩進み出て、胸に手を当てる。

「各々の持ち場で、若様の器をお確かめいたします」

「俺の仕事を見るんですか？　持ち場は廊下だと聞いてますけど！」

　侍従長は脇の道具置き場を手で示し、かしこまって告げた。

「若様、四天王が〈ご挨拶〉に参ります」

「ご挨拶って、箒を持ったままでもいいんですか！？」