決意の夜
王都――エルステリア。
正門を駆け抜けたのは、六人の騎士。
焦燥を滲ませたその先頭には、ルカがいた。
「通せ！！」
怒気を帯びた声に、門兵たちは慌てて道を開ける。
従うのは第十部隊の仲間たち。
彼らの眼差しもまた、ただならぬものだった。
まっすぐ駆け込んだのは、王都中央の塔。
魔術騎士団本部――その会議室。
「フィーラは！！」
開口一番、ルカは叫んだ。
そこには、セレーヌと、ザイラン。
さらにアネッサ、そしてファルメルの姿もあった。
「残念ながら、まだ……」
「……真ネザリウス教団の仕業だ」
セレーヌが眉を寄せる。
「根拠は？」
「インフェルノで暴徒を討伐した際、教団にまつわる証言を得た。教団は“心の繋がり”を作ることを狙って動いている。……フィーラも巻き込まれたに違いない！」
「だとしても……」
口を開いたのはザイランだった。
「今の王都では、真ネザリウス教団は“民の救い”と認識されている。教団に関する通報も苦情も、一件も届いていない。むしろ、民は彼らを称えているんだ」
「っ……だから何だ！」
ルカの声が震えた。
「フィーラが、拐われたんだぞ！？何もせず見ていろとでも言うのか！」
アネッサが悲しげに目を伏せる。
「……彼女は最近、私たち第六部隊に加わってくれたばかりでした。とても優しく、誰よりも真面目な子です……」
ルカは彼女を見たが、次の瞬間、険しい眼差しを向けたのはファルメルだった。
「君の焦りは分かるよ、ルカくん。だが、今の時点で教団に対して兵を動かすのは……無謀だ」
「……だったら、俺たちだけでも動く」
静かに、だが決然と、ルカは言い放った。
部屋の外。
聞き耳を立てるように話を聞いていた黒青の制服。
彼もまた、何かを決意する。
◇
地下。
そこは冷たい石畳の、祈りの間と呼ぶにはあまりにも無慈悲な空間だった。
フィーラは両腕を鎖に繋がれ、壁に凭れかかっていた。
服は破れ、顔には疲労と恐怖の色が浮かんでいる。
「……っ、ここ……どこ……なの……？」
目の前の扉が軋むように開き、現れたのは――ネフェルティア。
漆黒のドレス。
優雅な足取りでフィーラに近づくと、その頬を指で撫でた。
「可愛い顔が、台無しよ」
「やめて……！何が目的なの……！？」
ネフェルティアは、クスリと笑う。
「ボスが戻り次第、始めるわ。貴女の魔力……綺麗に“いただく”準備をね」
「……祝福の儀……？」
震える声で、フィーラが呟いた。
「嫌……絶対に嫌っ！！」
身体を振り乱し、必死に逃れようとする。
だが、拘束は微動だにしない。
そのとき――ネフェルティアが指を鳴らした。
次の瞬間、フィーラの瞳が空ろになり、抵抗が止まる。
「ふふ……少し、おとなしくしていてね。大丈夫、すぐ楽になるわ」
少女の体が力を失い、沈黙の中へ堕ちていく。
◇
王都の夜。
屋上にひとり立つルカの顔には、疲労と怒りが混在していた。
「……何も、できない……？」
拳を握りしめる。
そこに、背後から重たい足音。
「イライラしてんのは分かる。だがよ」
声をかけたのは、レイヴンだった。
「オレたちゃ、“お偉いさん”に縛られる立場じゃねぇ。だったら、動けばいいだけだろ？」
その言葉に、ルカの目が見開かれる。
ハイドラがそっと続ける。
「私も、お手伝いさせて下さい！」
カマキリも頷く。
「っしゃあ！やったろぉぜ！！」
そのとき、階段の影から声が届いた。
「待ってくれ。君たちだけに任せるのは不安だ」
現れたのは――ファルメルとエリア。
「彼女が拐われた責任の一端は、僕にもある。僕も同行しよう」
エリアは黙ってうなずく。
その手には、ぬいぐるみのポコさん。
「……ありがとう。フィーラは絶対に助ける！」
こうして、第十部隊と“仲間たち”は――
真ネザリウス教団への、密かな潜入を決意する。
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