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奇跡の教団

　――王都・エルステリア。

　大聖堂の跡地に建設された、仮設の新たなる祈りの殿堂。

　眩い光が差し込む堂内には、老若男女、数百人に及ぶ民がひざまずいていた。

　《真ネザリウス教団》

　教会の崩壊と共に現れた、新たなる“救い”の旗印。

　その名を口にする者は、王都でも日々増え続けていた。

　人々の心を掴んだのは、祈りに応える“奇跡”の存在。

　重病の子供が回復した、魔物に受けた呪いが解けた、長年寝たきりだった老婆が立ち上がった……。

　どれも現実か幻かもわからぬ話ではあるが、それでも、絶望に沈む民にとって、それは十分な希望だった。

「教会が行っていた事は人を救うためではなかった」

「むしろ、汚れた者たちの私腹を肥やすだけだった」

　そんな声が、噂として王都中に広がっていた。

　教会の黒い噂が民に広がる一方で、真ネザリウス教団は清廉潔白な“新たな神託の代行者”として、着実に信仰を根付かせていく。

　そして人々は、ある男の名を口々に語る。

　〈ラファール〉

　白き法衣に身を包んだ、穏やかで清廉な男。

　優しい声音、慈悲深い眼差し。

　まるで、神の使いのように語られた。

「神は我らを見捨ててなどいない……その証明を、ここに」

　ラファールはそう囁き、足元に膝をついた老婦人へ手を翳す。

　聖水を手渡し、一口飲むよう促す。

　すると、身体を覆っていた湿疹と腫れがみるみる消えていく。

　それは、まさしく奇跡だった。

　人々は涙を流し、跪き、両手を合わせる。

「これぞ……真なる奇跡……！」

　拍手が起こり、信仰が広がっていく。

　その場に居合わせた者の多くは、その瞬間から「教団の民」となった。

　だが――

　《奇跡の聖水》

　数滴口に含むだけで、瞬く間に病や怪我を治してしまう。

　しかし……その代償を知る者は少ない。

　脳に心地よい興奮と“依存”を生み、教団に対する強烈な帰属意識を植えつける。

　神への信仰というより、ラファールへの絶対的な忠誠へと染め上げていくのだった。

　裏手の静かな礼拝所、そこに一人の男が現れる。

　猫背にローブを纏い、骸骨のような体躯。

「順調ですねぇ、ラファール君。まるで……そう、救世主だ」

　異様に曲がった猫背にゆるりとした黒いローブの男。

　〈クラーク〉

　狂気を帯びた笑みで、ラファールの背を撫でるように見つめていた。

「民が救いを求めているだけだよ。私は、そこに手を差し伸べているに過ぎない」

「まったく、美しい詭弁です……うっとりしてしまう。

　だが、それこそが“信仰心”。人は救われたと感じた瞬間……魂を売るものですよ」

「売らせてなどいないよ。彼らが“進んで”差し出しているだけだ」

　ラファールは微笑む。

　その笑みに、冷たいものが混じっていた。

　クラークが、指先で宙に紋様を描く。

　風に乗せたその魔力が、遠くの広場へと飛び、群衆の間に紛れ込む。

「導き、祈り、愛し合い……その果てに、民の魂すべて……神へと、あぁ……神よ！！」

　その言葉に、ラファールは一瞬だけ目を伏せた。

　しかし次の瞬間には、再び微笑みを湛えていた。

　王都に響く鐘の音が、“新たな信仰”の始まりを告げる。

　いつの間にか、街中の家々には〈真ネザリウス教団〉の紋章が飾られていた。

　人々は気づかない。

　その信仰が、己の命と魂を生贄とした“儀式の序章”であることを――。

　◇

「……状況は、思っていたより悪いですね」

　第一王女セレーヌ・エルステリアは、王城の高層にあるテラスから、遠くの尖塔を鋭く睨んでいた。

　そこには、いつの間にか〈真ネザリウス教団〉の旗が掲げられ、祈りの歌が風に乗って響いてくる。

　それはまるで――王都全体が、ひとつの巨大な教会へと変貌していくかのようだった。

　隣に立つのは、魔術騎士団第一部隊隊長、ザイラン・ヴァレント。

　白と金の軍服に身を包んだその男もまた、表情を曇らせている。

「奇跡を信じる気持ちそのものは……否定できません。

　だが、これはただの信仰ではない。まるで――何かに取り憑かれたような」

「……熱が、ありますね。街全体に。触れただけで火傷しそうな……盲信の熱」

　セレーヌは唇を噛んだ。

　路地裏の雑踏、礼拝堂に並ぶ信者たち、子供に聖水を与え笑顔を見せるラファール――

　どれも“救い”の顔をしていた。だがその奥にあるものが、見えてこない。

「今は……どうすることもできないわね」

　王家でさえ、“信仰心”を否定することはできない。

　民が心から“神を信じている”というならば、強権で介入すれば、たちまち王政そのものが疑われる。

　それがどれほど偽りの奇跡であっても、証拠がなければ“信仰を弾圧した”とされるだけだ。

「……王都が飲み込まれる前に、何か手を打たねばなりません。

　だが、我々にはその“何か”が、まだ見えない……」

　ザイランの眼鏡越しの瞳が、遠い空を見据えた。

　セレーヌもまた、拳を握る。

　◇

　――そのころ、王都から遥か東の街道。

「急ぐぞ……フィーラが、どこに連れて行かれたか分からない。少しでも早く動かないと」

　焦燥を隠し切れない表情で、ルカが馬を駆る。

　その背後には、レイヴン率いる第十部隊の姿。

　この地獄の監獄都市インフェルノを共に制した仲間たちだ。

　フィーラの拐取。

　そして、真ネザリウス教団と“ネフェルティア”の名。

　インフェルノで得た情報は、まだ騎士団本部には届いていない。

　だが、ルカの中ではもう、答えは出ていた。

　白と黒、二つの魔力が静かに蠢く。

　怒りと焦りが心を焦がす中、ルカの瞳だけが、燃えるように前を見据えていた。

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