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紡ぐ者

その悲報は、魔術騎士団全体へと瞬く間に広がった。

　――リュミア・セトー、殉職。

　報告によれば、王国最南部の未確認迷宮にて死亡が確認されたという。

　遺体には無数の切傷と刺傷。人の原型を留めないほどに、無残に斬り刻まれていた。

　魔力照合により、その身は確かにリュミア本人と断定された。

　知らせは、ルカとフィーラの耳にも届いていた。

　宿の一室で、二人は言葉を失っていた。

「……うそ……」

　呟いたのはフィーラ。

　ルカは無言のまま拳を握り締める。

　報告を受けたセレーヌは、すぐさま第一部隊隊長・ザイランの元を訪れた。

「……これまで、リュミアさんと共に秘密裏に調査してきました。どうか、お聞きください」

　セレーヌは、これまでの調査内容を包み隠さず伝えた。

　呪具の製造と密売への教会の関与。

　“祝福の儀”の真実。

　そして本日、自身に襲いかかってきた刺客タダランの存在。

「リュミアさんの死を、無駄にはしたくありません……！　今こそ、教会の闇を暴く時です！」

　涙を堪えながらの訴えに、ザイランの表情が僅かに揺れた。

　やがて彼は重々しく頷き、第三部隊を中心とした迷宮への調査隊派遣を決めた。

　――そしてセレーヌから、

　もう一つ申し出があった。

◇

　騎士団本部の作戦室。

　そこには、ザイランを筆頭に、ラナ、セズ、そしてファルメルが並んでいた。

　扉が開き、セレーヌと共に、ルカとフィーラが姿を現す。

「なっ……！なぜお前がここに……」

　驚きを隠せないセズ。

「報告書にあった少年か。なるほど、王女のお抱えだったか」

　ザイランが興味深そうに言った。

　セレーヌは小さく頭を下げると、すぐに話を切り出した。

「ルカさんとフィーラさんのこと、勝手にお話してしまいました。申し訳ありません。でも、急を要するのです」

　その言葉に、場の空気が引き締まる。

「それで、王女。申し出とは？」

　ザイランの問いに、セレーヌは真っ直ぐ視線を返した。

「私と、ルカさん、フィーラさんで……新たな部隊を設立させていただきたいのです」

　一同が目を見開いた。

「ちょ、ちょっと待て、俺は別に――」

　慌てて制止しようとしたルカの声を、セレーヌが遮る。

「一般人のままでは、出来ることに限りがあります！これは、私たちが動くために必要なことなんです」

ルカはそれ以上なにも言えなかった。

セレーヌは浮世離れした提案の中に、しっかりと現実を見ていた。

「……なぜ、既存の部隊ではなく、新部隊を？」

　ザイランの問いに、セレーヌは即答した。

「所属してしまえば、任務優先になり、自由が利かなくなります。今の私たちには、真実を追うための機動力が必要なのです」

「目的は？」

「この国の闇を暴くこと。そして今は、教会の悪事を明らかにすることです」

　ザイランは一度目を伏せ、そして言った。

「……理解はできます。だが、この申し出は受理できません」

「なぜでしょう？」

セレーヌが顔色一つ変えずに聞き返す。

「リュミアの件を重く受け止め、早急に動き出す覚悟はあります。ですので、セレーヌ様がわざわざ新部隊を作る必要はありません。我々にお任せください。」

「ですが、私は……」

「お考えは立派です。」

　ザイランの言葉に重圧が増す。

「ですが……実力の伴わない者に、騎士団の門は開きません」

　沈黙の時が流れる。

　やがて「他になければこれで……」とザイランが場を終わらせようとする。

　しかし、セレーヌが静かに口を開く。

「では、代案を」

　その場の空気が僅かに動いた。

「ルカさんを、第三部隊の新たな隊長に推薦します」

　ざわめく室内。

　ルカ自身が最も驚いた顔をしていた。

　王女の言葉は、再びこの場に衝撃を走らせた。

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