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進む先

修行開始から、十日が経った。

第四部隊の研究所。

その一角、普段は使われていない静かな角部屋には、今日も淡い青の魔力が漂っていた。

「……よし、休憩しよっか」

ファルメルの声に、フィーラは息を吐く。

空気に溶けるように、青い光が消えていく。

「すごいよフィーラちゃん、もう青は完璧じゃない？」

ファルメルが感嘆したように声をあげ、微笑む。

「……この短期間でここまで魔力を制御できるなんて、凄い才能だよ。そろそろ次……“白”に移ってもいいかもしれないね」

「はい……！」

フィーラは汗を拭いながら、明るく答えた。

その瞳には、揺るぎない意志の光が宿っていた。

◇

その夜。

街の明かりが静かに灯り、〈蛙のみぎあし亭〉の小部屋には、ふたりきりの時間が流れていた。

ルカは窓辺に腰をかけ、外の景色をぼんやりと見ていた。

フィーラはベッドの縁に座り、少しの沈黙のあと、口を開いた。

「ねぇ……わたし、ちゃんとやれてるかな」

「……ああ。十分すごいよ」

「でも、まだ魔法としては形にならないし……五属性なんて、やっぱり無理なんじゃないかって、ちょっとだけ不安になって……」

その言葉に、ルカはふっと息をついた。

そして、振り返る。

「フィーラは、オレが見てきた誰よりも強い」

「え……？」

「今まで色々あった、それでも誰かのために立ち上がろうとしてる。……だから、信じてる。フィーラならできるって」

「ルカ……」

ルカは、そっとフィーラの頭に手を置いた。

「……フィーラがいなきゃ……きっとオレは、今も、ずっと闇の中だったと思う。　フィーラが助けてくれたんだ……ありがとう」

「そんなの、当たり前だよ。だって……わたし……」

言いかけた言葉は、胸の奥で止まった。

ルカはそのまま微笑む。

ふたりの距離が、ほんの少しだけ近づいた。

その時だった。

「──ッ……！」

ルカの頭に、激しい痛みが走る。

視界がぐらつき、立っていたはずの身体が崩れ落ちそうになる。

「ルカ！？　ルカ、大丈夫！？」

フィーラの声が遠くなっていく――

──精神世界

真っ黒の水面に浮かぶ、小さな木の舟。

その中央に置かれたランプが、淡い橙色に灯る。

ルカは舟に座り、小波に揺られていた。

肩で息をしながら、額から冷や汗が伝う。

目の前には──

「……よぉ、ブラザー」

白く靄のかかった、人のようで人でない“何か”。

ナカト。

「いっちょ前に恋愛ごっこかぁ？」

「……黙れ。」

ルカは睨みつけながら問う。

「俺と話したかったんだろぉ？」

ナカトはニヤリと笑みを浮かべ、ランプの灯りをゆらりと揺らした。

「安心しな。お前はちゃんと近づいてるぜ、オレの復讐に」

「……近づいてる……？」

「ああ。……お前らが進む先に、オレの敵もいる」

「……なら……問題ないな。フィーラには、手を出すな」

「……ああ、出さねぇよ」

ナカトは薄笑いを浮かべた。

「──オレはな」

一瞬、空気が張り詰める。

ルカが何かを言いかけたその瞬間、風が吹いたように世界が歪み始める。

──現実へ。

「ルカっ！　しっかりして！」

目を覚ますと、フィーラが心配そうに顔を覗き込んでいた。

「……ああ、ちょっとだけ……眩暈がした」

「顔、真っ青だったよ……」

「大丈夫だよ、フィーラ。」

その言葉に、フィーラは小さく微笑んだ。

◇

その頃。

王国南部の外れ、深い森の奥にある“廃棄の迷宮”――

自然に覆い隠された入り口。

見つけるのに、時間を要した。

隙間から奥へ入ると、いくつかの魔法陣が床に描かれていた。

転移用の陣だ。

「こいつは……」

リュミアは魔法陣の一つに "影のような何か" を仕込んだ。

そして、さらに奥へ進む。

暗い螺旋階段が、底の見えぬ闇へと続いていた。

壁に手をつきながら、慎重に下る。

崩れかけた足場は、誰かが落ちれば生還は難しい。

数十分後──

階段を降った先。

目の前に広がったのは、異様な光景だった。

数え切れない屍の山。

濃密な死臭。

魔力は既に抜けきっている。

「……これが、全部……犠牲者だっていうのか……」

リュミアは震える手で魔道具を発動した。

影が形を成し、黒い烏となる。

〈黒羽（こくう）〉

　――情報伝達用の魔道具である。

「頼むぞ」

メッセージを託したその瞬間だった。

──ザンッ！

飛び立とうとした烏が、鋭い刃に斬り裂かれ、霧散する。

「ッ！？」

リュミアが跳ね退き、即座に構えを取る。

そこに、黒装束と髑髏の仮面を身につけた男が現れた。

「騎士団か　『騎士団だ』」

重低音と甲高い声──一つの身体から、異なる声が響く。

「……なんだ、てめぇは……」

リュミアは額に汗を滲ませ、眼前の“敵”を見据えた。

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