旅立ちの前準備と王都への道
試験日が近づくにつれ、メイヤとリディアの生活はますます規則正しく、密度を増していった。
朝は日が昇りきる前、軽いマラソンから始まる。基礎体力をつけるための腕立て、スクワット。
その後は剣術・棒術・新型弓具――クロスボウの基礎訓練。
午前の学科授業では、2人の苦手分野を徹底的に潰す反復学習。
昼食後の休憩を挟み、午後はお互いの得意分野を教え合う。
そして夜は、その日の反省点のチェック。
忙しい日々の中でも、メイヤの“農業改革”は止まらなかった。
◆◆◆
「ひよこたちは元気ね。そろそろ餌に混ぜる量を増やしてもいいわ」
メイヤは手際よく餌を混ぜながら、リディアに説明する。
集めていた鶏糞は、発酵を進めて肥料づくりが順調。
毎日の温度管理も、今やリディアが一人でできるようになっていた。
八十八穀の初収穫も終え、籾殻・糠・藁の再利用方法も村人たちへ指導済みだ。
「糠は撒けば肥料に。藁は敷き藁、堆肥、家畜の寝床にも使えるからね」
メイヤは小さな身体に似合わぬ、大人の農家顔負けの知識量で、丁寧に教えていく。
収穫した八十八穀は、炊飯、粥、餅、薄焼きなど、様々な料理に調理して村人たちに試食させた。
「うまいなこれ！ 今までの穀物よりずっと食べやすい！」
「腹持ちもいいですな！ 子供にも喜ばれますぞ！」
高評価の声が続々と上がった。
領主家や使用人たちからも大好評。
その結果――
「……水田開発、本格的に始めるぞ」
父アルトリウスの鶴の一声で、大規模な湿地の開拓が正式決定した。
◆◆◆
さらに追い風となったのは、ホクホク芋の収穫だ。
「掘るの簡単だし、放っといても育ってくれるんだなこの芋！」
「煮ても焼いても美味しいぞこれ！」
村人たちも笑顔が絶えない。
掘りたての芋を寝かせることで甘味が増すこと、茎の調理法、芋を使った保存食――
メイヤは惜しみなく知識を伝えていった。
「これなら、畑がなくても育てられるだろ？ 裏庭とかでもできるはず！」
「すごい……！ これならもしもの時に食料に困らないわ！」
農家だけでなく、町の住民も栽培を始めるほどの大人気となった。
田畑はそのまま活かされ、新たにできた肥料をすき込むことで土壌改善も進む。
こうして、領地全体が確実に“豊かさ”へと向かい始めていた。
◆◆◆
そして――
試験のための王都行きの日が近づいた。
「――私は一足先に王都へ向かうわ。あなたたちの到着……楽しみにしているわね」
セレステは、いつもの微笑みを浮かべながら意味深に言う。
メイヤとリディアは首をかしげたが、詳しい説明はない。
「……なんかセレステ様、楽しそうだったね」
「学園の先生たちにも何か言ってるのかも……？」
何かを企んでいるような、楽しみにしているような……。
2人は少しだけ胸がざわついた。
◆◆◆
王都へ向かうのは、メイヤ、リディア、そして侍女ミュネの3名。
そして同行するのは、商人ロウガの商隊だ。
「今回も任せてくださいよ、メイヤ様。荷馬車も護衛も、万全でっせ！」
ロウガは胸を叩きながら笑った。
一行はエドラン領を経由して王都へ向かう予定で、アルトリウスからはエドラン領主へ挨拶文が預けられている。
「メイヤ様、領主からのお手紙はこちらです。大切にお持ちくださいませ」
ミュネが丁寧に封筒を差し出し、メイヤは大事そうに胸に抱えた。
父の名代として他領へ挨拶に行く――
これは、領主の娘としての重大な責務。
「……がんばらないと」
メイヤは小さく拳を握った。
リディアも隣で笑う。
「大丈夫だよメイヤ。私もいるから！」
暖かい風が吹き、馬車の帆を揺らした。
こうして――
試験という大きな節目を前に、
姉妹は初めて“自分たちだけで旅をする”日を迎えるのであった。
