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二度目の訪問、そして“条件”

二度目は、早かった。

最初の訪問から、まだ五日も経っていない。

「……また、あの商人か？」

門番が小さく呟く。

前回と同じ男。

同じ荷車。

同じ、にこやかな笑み。

「ご無沙汰しております」

男――カイルは、慣れた様子で頭を下げた。

「今回は、少し正式な話がありまして」

その一言で、門番の背筋が伸びた。

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領主館・応接室。

「商人が、面会を？」

「はい。“取引の相談”とのことです」

文官の報告に、ガルドは眉をわずかに寄せた。

「……通せ」

逃げも拒絶もしない。

それ自体が、この領地の答えだった。

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応接室に入ったカイルは、深く一礼した。

「改めまして。北側、ガリオン領所属の商人、カイルと申します」

「前回も聞いた」

ガルドは静かに答える。

「今日は何用だ」

「単刀直入に申し上げます」

カイルは、間を置かなかった。

「この領地を通過する物資について――北側領への優先的供給をお願いしたい」

空気が、わずかに張り詰めた。

「具体的には？」

「鉛筆、紙、強化荷馬車の改修技術。それらを“通常価格”で、継続的に」

「……それは、要求か？」

「提案です」

カイルは笑った。

「我々は、貴領の発展を高く評価しています。

敵対する理由は、ありません」

ガルドは、視線を逸らさない。

「だが、見返りがない話ではあるまい」

「ええ、もちろん」

カイルは、そこで一拍置いた。

「通行税の優遇。そして――北側街道の“安全保障”」

その言葉に、同席していた近衛隊長の目が細くなる。

「脅しに聞こえるが？」

「いえいえ」

カイルは、肩をすくめた。

「北側は、通行税で成り立つ領地です。流れが変われば……色々と、起きやすくなる」

言外の意味は、明白だった。

⸻

沈黙。

その中で、領主はゆっくりと口を開いた。

「我が領地は、自由交易を基本としている」

「承知しております」

「特定の領だけを優遇するつもりはない」

「……そうですか」

カイルは、一瞬だけ表情を消した。

だが、すぐに元に戻る。

「では、条件を変えましょう」

「？」

「“技術そのもの”ではなく、完成品の一部。

　数量限定で構いません」

「……」

「貴領にとっては負担にならず、我々は“様子を見る”ことができる」

それは、譲歩の形をした“試金石”だった。

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その時。

応接室の扉が、控えめにノックされた。

「失礼します」

入ってきたのは、メイヤだった。

「……話、聞こえちゃって」

領主が一瞬、目を見開く。

「メイヤ――」

「大丈夫。表には出ない話じゃないでしょ？」

彼女は、カイルを見た。

「商人さん。質問してもいい？」

「もちろん」

「“様子を見る”って、何を？」

カイルは、少し驚いた顔をした後、正直に答えた。

「この領地が、“どこまで本気か”です」

メイヤは、頷いた。

「なら、答えは簡単」

彼女は、静かに言った。

「私たちは、売るけど、縛られない」

カイルの眉が、僅かに動く。

「数量限定で、公開済みの商品だけ。登録済みで、誰でも正規ルートなら買えるもの」

「……つまり」

「特別扱いはしない。でも、拒否もしない」

一瞬の沈黙。

そして、カイルは――笑った。

「なるほど」

「それが、この領地の線引きです」

メイヤは言い切った。

「越えたら、分かる。越えなければ、問題ない」

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応接室を出た後。

近衛隊長が低く言った。

「……踏み込んできましたな」

「ええ」

機構隊長も頷く。

「ですが、まだ“交渉”の範囲です」

メイヤは、窓の外を見た。

校庭で、子供たちが走っている。

「ここを守るためなら」

小さく、呟く。

「線は、私が引く」

その頃。

カイルは宿で、二通目の書状を書いていた。

一行目だけ、前回と違う。

『当該領地、交渉能力あり。指導者層に迷いなし。――正面からは、崩れない』

影は、さらに一歩、近づいた。

だが同時に――

この領地が、簡単には折れないことも、証明されたのだった。