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すだちの怒り

　――これは、数日前のこと。

　暇をもて余した私達は、各々好きなことをして時間をつぶしていた。

　ひゅうが君となつちゃんは、クエストに行ったのか姿が見えない。

　いよ君とみかんは、トランプで遊んでいた。例によって例のごとく、いよ君はきゅうりを食べながらだけど。

　……汚さないか、少し心配だね。

　まあ、いよ君が器用なのか、一度もこぼしているところを見たことは無いんだけど……。

「そういえば、すだちは料理得意かしら？」

　突然、六花が尋ねてきた。

「苦手ではないけど、別にそれほど得意というわけではないかな。……まあ、「お母さん」に教えてもらったからある程度は出来ると思うけど」

　……思い出したら、久しぶりに「お母さん」の作るご飯が食べたくなってきちゃった。

「十分よ。……あのね、私、プリンを食べてみたいの！」

「かまわないけど、どうしてプリン？」

「昨日読んだ雑誌に書いてあったんだけど、「口の中でとろける」っていうのを経験してみたいのよ！」

「……買ってきた方が確実だし楽だと思うけど？」

「手作りの方が、より美味しいと書いてあったのよ」

　なるほどね。……私の実力でそこまで出来るか分からないけど、やるだけ頑張ってみようかな。

「ええと、じゃあ、「上手くいかなくても文句を言わないこと」と「六花も手伝うこと」この二つを守れるなら作っても良いよ」

「問題ないわ。元々作る方にも興味あったのよね」

　六花は、にっこり笑って言った。

　工程は省略するが、牛乳と砂糖を量るのは私がやり、それらと卵を混ぜる係りを六花に頼んだ。

　蒸し器のサイズと器の数の関係上、プリンは四つになった。私と六花で二つずつ食べれば良いだろう。

　数が合わないから変にもめても困るし、他の人達の分はないけど、お試しだし上手く出来たらまた作ろうかな……。

「まだかしら？」

　立花が、蒸し器を覗き込みながら呟いた。

「……うーん、まだだと思うよ」

　気持ちは分かるけど、さっき蒸し器に入れたばかりだからね？

　しかし、こうやって見ると六花も普通の子供と同じだって安心するよ。……会った当初は、役目の重圧に押しつぶされそうに見えたからね。

「「完成！！」」　

「早速食べても良いかしら？」

「うん、食べよう。こういうのはできたてが美味しいからね」

　うずうずとしている六花の前に、プリンとスプーンを渡し、私も自分の分を持って執務室の机に運んだ。

「カラメルソースもどうぞ」

「すだちが作っていたのは、これだったのね。焦がしていたから、てっきり失敗かと思っていたわ」

　……確かに、知らなければ失敗にも見えるかも。私はこの香ばしい味が好きだけど。

「「いただきます！」」

　……美味しいけど、「口の中でとろける」にはニアピンというところかな。

「こんなに美味しい物、食べたことがないわ！」

　まあ、六花は満足しているみたいだし良いか。

「「ご馳走さまでした」」

　食べ終えた私達は、使った食器類を片付け、残ったプリンを冷蔵庫にしまった。

「そうだ、ちょっと待って」

　私は、つまようじを二つ、セロハンテープ、紙と色鉛筆を用意した。

　これらは、城の中にあった。代々魔王が必要な物をためていたらしい。

「何を作ろうとしているの？」

「出来てのお楽しみ。まあ、大した物でもないけど」

　私は紙を１：３より少し横に長くなるように切り、左右が同じ長さになる所から少しずらして折った。ずらしたおかげでとび出した部分も谷折りにした後、両面に色鉛筆で絵を描いた。

「……こんなものかな」

　呟きながら、先ほど谷折りにした「谷」にあたる部分につまようじを置き、長めにとったセロハンテープでくっ付けた。

　最後に、とび出たテープを使って紙を輪になるように貼り付けると……、

「よし、完成」

　そこには、お店でよく見るお子さまプレートの旗が出来ていた。

　つまようじの先端を下にしているので、柔らかいプリンには簡単に刺さった。

　……「すだち」と「雪の結晶」の絵を描いたので、誰かに間違って食べられる心配はないはず、だった(・・・)。

　だが、夕食後プリンを食べようと取りに行った時、私の方のプリンだけ忽然（こつぜん）と姿を消していたのだ。

　犯人を捜したところ、普通にみかんが名乗り出た。

　トランプを終えた後、空腹を覚えて食べたのだとか。

　……これが、事件の概要である。

「……プリン？　あ、あー。あれは、もう時効だろ」

「食べ物の恨みは恐ろしいよ。……大体、まだ一ヶ月も経っていないのに赦すわけがないでしょう？　……一ヶ月経ったからといって、赦すという意味ではないからね」

　……今の私の気持ちを表すならば、「末代まで呪ってやろうか」レベルである。

「大体、旗が付いているのに、どうして食べて良いと思ったの？」

　本当は正座をさせたい所だが、釣竿にくくりつけられたみかんは左右に揺れるのみだ。

「だって……」

　気まずそうに語りだしたみかんの話をまとめると、以下の通りになった。

　曰く、結晶の方を「雪」ということで私と六花のものだと思い、すだちの方を「柑橘」……つまり自分達のものだと思ったそうな。

　……まあ、それを一人で食べちゃっている時点でどうかと思うけどね。

　因みに、六花が以前口を滑らせてしまったので「真名」は皆にばれてしまっている。それが原因で、六花が私の呼び名を改めることになったのだが。

「……でも、謝っただろ？」

　……赦すまじ。こういう人って謝ればそれで終了だと思っている節があるよね。……そういう態度が、更に相手を苛立たせているということに気付くべきだと思うよ。

「まだ、すだちの怒りは収まらないみたいね。まあ、これはみかんが悪いと思うわ。……頑張れ、と言うのが正しいのかしら？」

「……取り合えず、今日一日は覚悟してもらうからね」

　私の発した死刑宣告に、みかんは顔色を青ざめさせながら揺れた。

　みかん、ドンマイ。