完璧令嬢の噂話
「こちら、いただいた桃で作らせましたの」
「まあ、公爵家の料理人は芸術家ですわね」
アンブロッサム家のサロンでは、二人の美女が桃のタルトを眺めながら優雅に紅茶をいただいている。
デイジーの向かいに座っているのはレナたちを引き受けた辺境伯家の令嬢、ミュシャである。
「この度は当家の問題に巻き込んでしまい、申し訳ありません」
「あら、お気になさらず。父と陛下は従兄弟なんですから、助け合うのが当然ですもの」
「まさか演習場の薪小屋を改築したとは思いませんでした」
「うふふ、そこまで手は入れてないので問題ありません。ヴィータは相変わらず暴君って感じですけれど、レナはちょっと挙動不審ですね」
「あら、そちらでも妙なことを言っているの？」
「それが……」
ミュシャが可憐な顔を翳らせ、眉をひそめた。
「？」
「騎士たちを籠絡しようとして、少々あられもない格好で小屋の外に出てきてると報告が」
「まあ」
「成功はしていないみたい。騎士たちの話では、町のお店の女の子の方が可愛いって。彼らは専らお店に行っているようだから」
「そうでしょうね、わざわざ辺境伯預かりの女性に手を出すのは考えられませんもの」
「そんなことしたら処罰よ。うちの騎士たちにそのような愚か者はいませんの──あら、こんなに甘さ控えめだなんて、美味しいわ」
「ふふ、辺境伯領の桃の甘さは他にないくらいだって料理人が言ってました。これなら砂糖を半分にしてもいいって」
「甘ったるくなくて、素晴らしいですわ」
「桃のおかげね」
「陛下が彼らの管理のお礼にと農務官を送ってくださって、肥料を変えたら甘くなったと領民も大喜びですの」
「そうだったのね。そちらにも益があって良かったわ」
「……私も数回お見かけしたのだけれど。あのレナって子に何故ヴィータ元王子が夢中になったのか、不思議だわ。ずば抜けて賢いお嬢さんってわけでもなさそうだし、見た目もなんというか……素朴よね？」
「素朴……」
「ええ、素朴だと思いました。デイジー様ったら、本当にあの二人に興味がないのね」
「我が家とは無関係ですもの」
「嫌いであれば多少気になるのでしょうけれど。好きでも嫌いでもない相手だから、どうでもいいという感じでしょうか」
「まさにそうよ」
「無関心ってことですわね」
侍女がカップを取り替え、涼し気なグラスに果実水が注がれた。
季節は真夏、レナとヴィータが追放されてから二年が経過している。
「素朴ねぇ……レナには美容費がありませんもの。だから余計にそう見えるのかもしれませんわね」
「あら、一応皮膚病にならないよう何かの油は配給してるようですよ」
「確かに乾燥すると荒れてしまいますものね」
「ええ。あ、そう言えば農務官のおかげで特産品が出来ましたの。桃の葉で化粧水が作れまして……」
「それは素敵ね？ 実は美味しい、葉は化粧水だなんて無駄がないわ」
ミュシャは頷き、果実水に口をつけた。
「元々、領民は煮出した桃の葉を化粧水代わりにしていましたの。農務官が、桃の葉をアルコールで抽出して、清水で希釈する化粧水を作ってくださって」
「そうなのね」
「後日、お届けしますので是非試していただきたいわ」
「ますますお肌の調子が上がりそうですわね」
二人の美女は華やかに笑い声を上げた。
◆
デイジーはその後、貴族としては遅くはあったが二十六歳で他の公爵家の三男を婿に迎え入れた。
穏やかで読書好きの夫とデイジーは二男一女に恵まれて、晩年まで円満に過ごした。
夫は幼い頃からデイジーを想っていたことから、それはそれはデイジーを大切に扱い、政略結婚とは言えデイジーはとても満ち足りた人生を送ることができた。
そして、デイジーの娘は黒髪黒目で生まれ、サクラの木の精霊に愛された。
彼女の代では王国にかなりの恩恵があったと後世に伝わっている。
ゼルヴィータはミュシャの妹と婚姻。
ジューダスは予定通り王太子の側近に留まり、幼馴染の伯爵令嬢と婚姻した。
父親のアシュレイは王城に留まり、兄の国王と過ごすことを選んだ。
王妃殿下は最初から最後まで何も変わらず、何かあればすぐ弱気になる国王と王弟の尻を蹴飛ばし続けた。
早々に逃げたセーラ元夫人は女給に戻り、その店の店主と再婚したとのことだ。
修道院に送られた元側妃のララは、心を壊して部屋から出てこないと報告があった。
──結局、王国は何も変わらなかった。
予定通り王太子が即位するし、アンブロッサム家もサクラの木を管理しながら婿養子を取ったし、ジューダスの未来も変わらなかった。
レナとヴィータは物語の主人公のように騒ぎを起こしたけれど、周囲からそう評価されたわけではない。
貴族社会から排除され、それでおしまいである。
だが彼らは存外に長生きをして、言い争いを続けながら長く辺境で過ごした。
「こんなはずはない、間違っている！」
抜け殻のようになったヴィータとは裏腹に、レナは生涯そう叫び続けたそうである。
