異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

終

　居間でオセロをしている貴奈津と月葉を見て、眞鳥は溜め息を漏らした。

　ここ一週間ほどを、姉弟はこんなふうに一日中家の中ですごしている。

「ローユンは私たちを置いて、一人でどこかへ行っちゃったのよ。

　もう、帰ってこないに決まってるわ」

　貴奈津は言って、そう思ってもいたが、もしかすると、不意にローユンが帰ってくるのではないか、と矛盾する気持ちもないわけではない。

　だから貴奈津はスクールヘ行かない。

　かなり立ち直ってきたとはいえ、貴奈津の落ち込みが激しいので、姉思いの月葉もそれに付き合っている。

　わざと人の出入りする居間でゲームをしているのは、貴奈津を一人にしておくと、自室でホログラフのレイを眺めて涙ぐんでいるからだ。

　眞鳥も時間の許すかぎり、貴奈津の側についていた。

　過保護なのかもしれないが、いつも元気な貴奈津なだけに、よけい気の毒に思うのだった。

「二人とも、こんなに天気がいいのだから、散歩にでも出たらどうかね」

　貴奈津と月葉が顔を上げた。

「そういえば、近所にフラワーショップが開店したんだ。

　見に行こうよ、貴奈津」

「うん、行ってみようかな」

　二人が出ていくと、眞鳥はもう一度溜め息をついて、大きくソファーにもたれた。

　明るい声が、そこへかかった。

「ご心配ですね」

　書類封筒を手にしたイーライが、居間へ入ってくる。

「なんだ、きみか」

「ローユンでなくてすみません」

　思わず眞鳥は咳き込んだ。

　イーライの言葉は、まったくの的外れではなかった。

「いや、そんなことは。

　で、なにか用かね」

「これを、お返ししようと思いまして」

　差し出された封筒の中から、眞鳥は一通の契約書を取り出した。

「これは、月葉のボディガード契約書ではないか」

「はい。

　この契約は本日をもって終了とします」

「すいぶんと一方的だな」

「そういう契約ですからね」

　優しげな微笑みをイーライは見せた。

「今さら気にしなくとも、わたしのほうはかまわんよ」

　諦めの境地に眞鳥は達していた。

　契約を後悔したことは確かにあるが、今となっては契約があろうがなかろうが、月葉の人生からイーライを降板させることは不可能であろう。

「ありがとうございます。

　ですが、たいした労働もしないで報酬を受けるのも心苦しいですし、わたしもそろそろほかの仕事がしたいのです」

「ちょっと待ってくれたまえ。

　そうなると、誰が月葉を抑えるのかね」

　問題行動の多い月葉に、したたかで一筋縄ではいかないイーライという組みあわせを、一時は本気で心配した眞鳥だったが、かえってこれでよかったのではないか、などと思うこの頃である。

　イーライはおそらく良識派ではなかったが、過激な月葉をうまく制止してサポートできるのは、彼のようなタイプなのだ。

「月葉も以前よりだいぶ成長しましたよ」

「しかしぃ」

「ご心配なら、時々月葉を見張りましょう。

　なにかあれば、わたしがうまく処理しますよ。

　もっとも、これは頼まれなくてもやりますけれどね」

　イーライは笑ったが、それは決して無垢な微笑みではなかった。

　幾ばくかの不安が眞鳥には残ったが、月葉のためを思えばしかたがない。

「頼むよ、一つ」

　そして声をひそめ、とんでもないことを付け加える。

「処理といっても、死体処理とかいうのは困るのだが」

「月葉は正義感が強いですからね。

　しかし、そうならないために、わたしがいるのです。

　その辺りは、お任せください」

「うーむ……」

　果たして、お任せしていいのだろうか。

　やはり悩んでしまう眞鳥であった。

「お待ちかねのお客様でございますよ」

　執事の声に、眞鳥は寿命を三日ほど縮めて、イーライは平然とふりかえる。

　ドアを開けたままの入り口に、なにやら嬉しそううな牧野が立っていた。

　そして現れたのは、

「おお！」

　はじかれたように、眞鳥はソファーから立ち上がった。

　駆け寄り、力いっぱいローユンを抱き締める。

「よく帰ってきた」

　バシバシとローユンの背中を、いつまでも眞鳥は叩いた。

　それは眞鳥が、いつも子どもたちにするような感情表現だった。

「この子を」と眞鳥は思った。

　眞鳥から見れば、ローユンは自分の子どもと言っても差し支えない年齢である。

「この子をわたしの家族にしよう。

　たとえ貴奈津の婿にならなくても、家族にしよう」

　眞鳥は強く心に決めた。

　ソファーにかけたまま、イーライは軽く手を上げてローユンを迎えた。

　ようやく眞鳥から放してもらい、ドアの側へ立ったままローユンは切り出した。

「わたしが自立できるまで、ここへ置いてもらえないだろうか」

「好きなだけいたまえ。

　きみはもう、わたしの家族で、ここはきみの家なんだから」

　ソファーでイーライが肩を竦めた。

　わたしとでは、ずいぶん扱いが違う。

　その仕草は、ローユンの微苦笑を誘ったが眞鳥からは見えない。

「だから今後は、黙って家を出ていってはいかんよ」

「わかった。

　厚意に心から感謝する」

　現実的な質問をイーライがした。

「ねえローユン、これからなにをするつもりなの？」

「じつはまだ考えていない。

　時間はたっぷりあったのだが、ぼんやりしているのが心地よくて」

「そんなものさ、それでいい。

　人間にはなにもしない時間がときには必要だ。

　それは貴重な経験になるんだよ」

「ありがとう、イーライ」

「なんなら、どう、わたしの仕事でもやってみる？

　意外と実入りは悪くない」

　不測の展開に眞鳥が慌てる。

「いかん、いかん！

　ローユンくんは、我が社の後継者と決まっているのだ」

「決めた覚えはないのだが」

「決まっているのだ」

　繰り返す眞鳥の背後でソファーから立ち上がり、イーライは笑いをこらえながら居間を出ていった。

　玄関前でイーライはひとしきり笑った。

　真剣な眞鳥と、戸惑うローユンの対比がおかしかった。

「けれど、さすが大企業の会長だ。彼は人を見る目があるよ」

　呟いてイーライは待ち人を見つける。

　一刻も早く知らせてあげたい。

　だから、ここへやってきたのだ。

「お帰り、二人とも」

　月葉は手ぶらだが、貴奈津は黄バラの花束を抱えている。

　黄バラは気分を明るく暖かくする花だ。

「あら、こんなところでどうしたの、イーライ」

　散歩と買い物は、よい気分転換になったらしい。

「貴奈津を待っていたんだよ。

　お客様が見えている」

「わたしに？」

「そう。

　誰だと思う？」

「……？」

「黒髪のハンサム」

　突然、黄バラが押し付けられた。

　イーライが振り返ったときには、貴奈津はすでに玄関へ駆け上がっていた。

「あーあ、居場所も聞かないで」

　廊下を走っていく貴奈津の後ろ姿を見送り、月葉が苦笑して両手を広げる。

「きみは落ちついているね、月葉」

「ローユンが帰ってきたんだろう？

　必ず帰ってくると思っていたよ。

　まあ、どうせぼくはおじゃまだからさ。

　ゆっくり会いに行くよ」

「月葉もずいぶん、物分かりがよくなったね。

　ときに、眞鳥会長はローユンを眞鳥グループの後継者にするつもりらしいけれど、きみは知っていたの？」

「なんだって！」

「寝耳に水か……」

　叫んだ月葉がどういう行動に出るのか、イーライは興味を持って見守った。

「そうか、その手があったんだ！」

　さすが親子。

　眞鳥と似たようなことを月葉が言う。

「その手、とは？」

「ぼくは今、初めてローユンの存在をありがたいと思ったよ。これでぼくは完全に自由だ。

　手を合わせてローユンを拝んでもいいな。この件に関してだけだけど」

　月葉の声は開放感に満ちている。

　思わずイーライはひざを崩した。

　月葉が心配するまでもなかった。貴奈津は真っ先に居間へ飛び込んだのだ。

「ローユン！」

　緩やかなウェーブのある黒髪を後ろで束ねて、変わらぬローユンがそこにいた。

　しかし、衣装は少し違っている。

　黒いハーフコートを腕捲りして、頭に巻いた長い布も腰に結んだサッシュもなかった。その姿は異国の美青年というより、都会のファッションモデルのように見える。

「ただいま、貴奈津」

　一万八千年の時を経て再会したレイにしたように、ローユンは大きく両手を広げた。

　駆け寄り貴奈津がローユンに飛びつく。

　ローユンは貴奈津をしっかりと腕に抱きしめた。

「わたし、死ぬほど心配したんだから。

　だから……もう黙っていなくならないで」

　貴奈津は泣いていた。

　今度は嬉しくて涙がとまらない。

「すまない。

　これからはしない」

　帰ってきてよかった。

　ローユンは心の底からそう思った。

　この暖かい人を、強くて優しくて可愛い人を、自分の世界から失いたくない。

　わたしはこの魂の側にいたい。

「大好きよ、ローユン」

　こぼれた貴奈津の言葉に胸を締め付けられ、ローユンはもっと強く貴奈津を抱き締めたくなった。

　しかし、貴奈津の言葉はさらに続いた。

「イーライも月葉もお父さんも、みんな大好き」

　ローユンは心の中で溜め息を吐いた。

　それにしても、喜んだり落胆したり、些細な事で人の心はこんなにも揺れるものなのか。

　自分の感情を、ローユンは驚きをもって観察していた。

「貴奈津、きみが大人になって、わたしもいまより大人になったら、わたしたちはきっとお互いのよき理解者になれる」

　このような婉曲な言い回しでは、とうてい貴奈津に真意は伝わらない。

「う、うん。

　そうね」

　なんとなく、貴奈津は肯いただけだった。

　傍らで眞鳥が、二人の再会に満面の笑みを浮かべていた。

「よかったな、貴奈津。

　うむ、よかった、よかった」

　開けたままのドアがノックされる。

　一応登場の予告をして、月葉が居間へ入ってきた。

　笑みを浮かべてローユンに近寄り、いつになく優しい言葉をかける。

「お帰り、ローユン。

　待っていたんだ、もうどこへもやらないからね」

「月葉ったら……」

　指で涙を拭いながら、貴奈津が微笑む。

　なんだかんだいって、やっぱり月葉もローユンのことが大好きなのね。

　単純に貴奈津はそう思った。

「そう言ってくれるとありがたい」

　月葉の態度に、ローユンは漠然となにかを感じとったが、とりあえず礼を述べる。

　帰宅を喜んでいてくれることは、確かだったから。

　イーライがドアによりかかって、そんなローユンと月葉を眺めていた。

　パンパン！　と手を叩いて、眞鳥が一同の注意を引いた。

「いや、とにかくめでたい。

　みんな揃ったことでもあるし、今夜はお祝いをしようではないか」

　即座に賛成する声が、天井からふってくる。

「そうだ、お祝いだ。

　お祝いといえばごちそうだ。

　パイナップルはあるかな？

　ニャハハハ」

　軽薄でやかましい笑い声を上げて、レイが宙に浮かんでいた。

「うそっ、レイ！

　どうして？」

「約束どおり遊びに来たぞーっ！」

　急降下して、ムササビのように貴奈津に飛び付く。

　受けとめて手にふれる毛皮の感触に、貴奈津の歓喜が爆発する。

　落ち込みが激しかったぶん、立て続けの再会に喜びが二乗してしまった。

　レイを抱き上げて振り回し、居間じゅうをスキップする。

　貴奈津の大喜びに、レイもすっかり気をよくして、ニャハハ、ニャハハハッと笑いまくった。

「レイ、こちらでは一週間ほど経過しているんだけど」

　月葉が首を捻っていた。

「ボクの星でも同じだぞ」

「そんなはずはない。

　おかしいじゃないか」

「月葉、おまえ、ホワイトホール理論って知っているか？」

「え？

　うん、概要だけは。

　……あっ、そうか！」

「そういうことだ」

　月葉は自力で納得したが、今度は貴奈津が首を傾げる。

「レイ、どういうこと？」

「つまりだな、ボクの宇宙とこちらの宇宙を行き来するときに、ゲートを通ると考えてくれ」

「考えたわ」

「そのゲートをうまく選択すれば、別々の宇宙の時間の流れが調節できるというわけだ。

　わかったか？」

「ぜんぜん」

「そうか、や……」

　やっぱり、おまえの頭じゃわからないか、と言いかけてやめる。

　久し振りに目のあたりにした、貴奈津のバカさかげんも愛おしい。

「やっぱり、おまえはキャワイイなあ。

　これからも、たびたび遊びに来てやるからな」

「たびたび……来るのかね」

　あまり嬉しくなさそうな眞鳥を、ビシッとレイは指さした。

「おまえは、ごちそうの用意をしていればいいんだ」

　月葉が二、三度拍手をする。

「いいねえ、ごちそう。

　たくさん食べていってよ、レイ」

「任しとけ」

　ゆっくりドアヘ振り返り、月葉はたっぷり感情を込めていった。

「イーライも、たくさん食べてね」

「思いやりあふれる言葉をありがとう、月葉」

　日常程度に食べるのは、いっこうに差し支えない。

　しかし、いったん食べはじめると自覚がなくなる。

　イーライは二ヶ月間の、長い地獄のダイエットに入っていた。

　おしまい