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第二楽章－闇は光を拒絶する

　アストラの教室は、入学初日特有の浮き立った空気に包まれていた。

　白を基調とした制服には金糸の刺繍が惜しみなく施され、光を受けるたびにきらきらと輝いている。胸元にはグランヴェル魔法学院の校章。身にまとう二重のマントやケープは、上位クラスに所属する者だけに許された、格式ある装いだった。

　その教室の窓際で、一人の生徒がふと外を見下ろした。

「……うわ、無能集団かよ」

　その声につられて、周囲の生徒たちも窓の外へ目を向ける。

　そこにいたのは、黒一色の制服を身にまとった生徒たちだった。

　装飾は一切なく、校章さえも目立たない。アストラの制服が華やかな白と金で彩られているのに対し、彼らの制服は光を吸い込むような漆黒だった。

　テッラ。

　学院の最下位クラスに所属する生徒たちである。

「どうして、あんな者たちがこのような高貴な場所にいるのかしら」

「せっかくの格式高い空気が汚れるじゃないか」

「同じ学院に通っているというだけで、同じ扱いを受けると思われても困るな」

　教室のあちこちから、冷ややかな声が上がった。

　その言葉を聞きながら、アズールは窓の外を見つめていた。

　銀色の髪が、窓から差し込む光を受けて淡く輝く。その隣で、シアンもまた、長い金髪を揺らしながら外を見下ろしていた。

　そして二人は、ほとんど同時に気づいた。

　黒(・)い(・)制(・)服(・)の(・)集(・)団(・)の(・)中(・)に(・)、(・)見(・)覚(・)え(・)の(・)あ(・)る(・)姿(・)が(・)あ(・)る(・)こ(・)と(・)に(・)。

「……ペル？」

　シアンが小さくつぶやいた。

　その声には、驚きと戸惑いがにじんでいた。

　アズールは何も言わずに窓へ歩み寄ると、ためらいなく窓を開け放った。

　春風が教室へと吹き込む。

　アズールの白いマントが大きく翻り、シアンのケープと長いスカートが風をはらんだ。金色の髪が陽光の中で踊る。

「アズール」

　シアンが呼びかけるより早く、アズールは彼女へ右手を差し出していた。

　シアンは一瞬だけ彼の顔を見つめ、それから微笑んで、その手を取る。

　左手でアズールの右手を握り、右手でスカートの裾を軽く押さえた。

　次の瞬間、二人の身体が窓の外へと滑り出した。

　落下するのではない。

　風に導かれるように、二人は空中をゆっくりと降りていく。

　左手をズボンのポケットに入れたまま、シアンをエスコートするアズール。その隣で、彼の手を取りながら優雅に身を任せるシアン。

　白と金の装いが風に揺れ、二人の姿はまるで空から舞い降りた星のようだった。

　教室の窓際にいた生徒たちは、そろって言葉を失った。

「な……っ」

「公子が、窓から……？」

「ラオメデイア公女まで……！」

　しかし、二人は周囲の声など気にも留めなかった。

　地面へ降り立つと、アズールはシアンの手をそっと離した。

　そして、黒い制服の集団の中にいる少年へと歩み寄る。

「ペル、お前なんでテッラクラス(こんなところ)にいるんだよ」

　アズールの声には、隠しきれない困惑があった。

　その隣で、シアンもまた少年を見つめる。

「あなたなら、せ(・)め(・)て(・)ス(・)テ(・)ラ(・)に(・)行(・)け(・)た(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)」

　責めるような口調ではなかった。

　純粋に疑問だったのだ。

　幼い頃から知っている彼が、どうしてテッラにいるのか。

　ペルシモンは、二人の姿を認めた瞬間、わずかに身体をこわばらせた。

　ほんの一瞬だけ、懐かしいものを見るように目が揺れる。

　けれど、それもすぐに消えた。

　彼は二人から視線をそらし、うつむいたまま、低い声でつぶやいた。

「俺に話しかけるな。お前らの品位が落ちる」

　その言葉に、シアンの表情がかすかに曇った。

　アズールは黙ってペルシモンを見つめていた。

　何かを言おうとしたのかもしれない。

　けれど、ペルシモンはそれ以上、二人を見ようとはしなかった。

「……俺は、いいよ」

　ぽつりと落とされた声は、ひどく静かだった。

　怒りも、憎しみもない。

　ただ、も(・)う(・)何(・)も(・)期(・)待(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)、(・)諦(・)め(・)の(・)響(・)き(・)があった。

　ペルシモンは二人に背を向け、黒い制服の集団から離れていく。

　アズールも、シアンも、その背中を追うことができなかった。

　幼い頃、三人はいつも一緒にいた。

　家柄も、身分も、そんなものを意識することなく、当たり前のように隣にいたはずだった。

　それなのに今、二人の前にいる彼は、まるで自分たちとは住む世界が違うのだと言わんばかりに、背中を向けて去っていった。

　その様子を、アストラの教室から見ていた生徒たちは、呆然としていた。

「今の……ペル、って？」

「ペルディータ公子とラオメデイア公女が、テッラの生徒を名前で呼んだのか？」

「いったい、どういう関係なんだ……？」

　彼らにとって、アズールとシアンは雲の上の存在だった。

　公爵家の子息と令嬢。

　学院でも屈指の実力を持ち、誰もが一目置く二人。

　そんな彼らが、最下位クラスの生徒に親しげに話しかけた。

　それだけでも信じがたいことなのに、相手はその二人を拒絶したのだ。

　教室の中に、困惑と好奇心が入り混じったざわめきが広がっていく。

　その一方で、地上に残されたアズールとシアンは、遠ざかっていくペルシモンの背中を見つめていた。

　光を受けて輝く、白と金の制服。

　そして、光さえも拒むような、漆黒の制服。

　そのあいだには、目には見えない壁があった。

　幼い頃には、存在しなかったはずの壁が。

　そして今、その壁は、三人のあいだに確かに立ちはだかっていた。