第4話：死霊使いの地下室は「麹」の宝庫です ～腐敗魔法で時短熟成！？ 悪魔的香りの「焦がし醤油ステーキ」～
魔王城の台所事情は、劇的に改善されていた。
衛生管理は徹底され、私の精製した「白い粉（グルタミン酸ナトリウム）」のおかげで、兵士たちの士気は右肩上がりだ。
しかし、私――味野リカは、完成したスープを前に深い溜息をついていた。
「……足りない」
私はスプーンを置いた。
目の前にあるのは、魔界野菜とオーク肉のスープ。
白い粉を入れたので、旨味はある。塩で味も整っている。
だが、決定的に何かが欠けているのだ。
「香りよ……。鼻孔をくすぐり、唾液腺を崩壊させるような、あの芳醇で複雑な香りが……！」
私は頭を抱えた。
日本人として転生した私のＤＮＡが叫んでいる。
**醤油と味噌**が恋しい、と。
「塩味だけじゃ、味の構成が平坦すぎるのよ。料理には立体感が必要なの。大豆タンパクが分解され、アミノ酸と糖が反応して生まれる、あの黒褐色の奇跡……発酵調味料が！！」
「おいリカ、また奇声を上げているのか？」
呆れ顔で厨房に入ってきたのは、相棒の狼男・ヴォルクだ。
「兵士たちは満足しているぞ？ 『最近のメシは美味すぎて、故郷の母親の料理が泥に思える』と泣いていた」
「それはお袋さんが可哀想ね。……でもヴォルク、貴方も思うでしょう？ そろそろ『焼きおにぎり』の焦げた匂いや、『豚汁』の安心感が欲しいと！」
「何だそれは。呪文か？」
ヴォルクには通じない。当然だ。魔界には「発酵文化」が存在しないのだから。
ここでは、食材が古くなれば「腐敗」として廃棄される。
微生物の力を借りて、腐敗を「熟成」に変える知恵がないのだ。
「……作るしかないわね」
私は決意した。
醤油や味噌を作るには、大豆と小麦、塩、そして何より重要な主役が必要だ。
**「麹菌」**である。
「ねえヴォルク。この城で一番ジメジメしていて、空気が淀んでいて、カビが生えやすそうな場所はどこ？」
「は？ カビ？ ……掃除が行き届いていない場所なら、地下のダンジョンエリアだが……」
「地下ね！ 採用！」
私は白衣を翻し、採取キットを掴んだ。
「ちょ、待てリカ！ 地下は危険だ！ あそこは『死霊使い（ネクロマンサー）』の実験場だぞ！」
「死霊？ 最高じゃない。死体があるなら、分解者もいるはずよ！」
魔王城の地下深層。
そこは、ひんやりとした冷気と、ホルマリンのような刺激臭、そして濃厚な「死」の気配に満ちていた。
石造りの廊下には蜘蛛の巣が張り、時折、呻き声のような風切り音が響く。
「……帰ろうぜ、リカ。ここは生者が来る場所じゃない」
ヴォルクが尻尾を丸めて震えている。狼男のくせに、オバケが苦手らしい。
「静かにして。……クンクン。感じるわ、この湿り気。胞子の気配よ」
私は鼻を利かせながら、最奥の重厚な扉を開け放った。
ギィィィ……。
中は広大な実験室だった。
天井まで届く本棚には怪しげな魔導書が並び、部屋の中央には、縫合跡のある巨大な肉塊が横たわっている。
そして、部屋の隅で、一人の男が背中を丸めて何かを呟いていた。
「……腐れ、腐れ……。肉よ、土に還る喜びを謳え……」
ガリガリに痩せこけた体躯。漆黒のローブ。肌は死人のように青白く、目の下には深い隈がある。
魔王軍「不死身軍団長」、死霊使いのゼストだ。
「……ん？ 生者の匂い……」
ゼストがゆっくりと振り返る。その瞳は虚ろで、生気がない。
「何用だ……？ 私の研究を邪魔する者は、実験体の餌にするぞ……」
「ヒィッ！ ゼスト殿！ 違うんです、こいつが勝手に！」
ヴォルクが悲鳴を上げる。
しかし、私はゼストを見ていなかった。
私の目は、ゼストの足元にある「腐りかけた木箱」に釘付けになっていた。
そこには、ふわふわとした、美しい**「緑色のカビ」**がびっしりと生えていたのだ。
「……あった！！」
私は叫び、ゼストの足元へスライディングした。
「こ、これよ！ この鮮やかな黄緑色！ 胞子の形状！ 間違いない、**ニホンコウジカビ**の亜種だわ！！」
「……は？」
ゼストがポカンとする。
「おい人間。何をしている？ それは私の可愛い『死の苔』だ。死体を効率よく腐らせ、土に還すための聖なる菌だぞ」
「死の苔？ バカね！ これは『命の素』よ！」
私はカビをピンセットで採取し、シャーレに入れた。
「これがあれば、デンプンを糖に、タンパク質をアミノ酸に分解できる！ つまり、ただの豆が『黄金の調味料』に化けるのよ！」
ゼストの眉がピクリと動いた。
「……分解？ 貴様、調理人風情が、高尚な『腐敗のプロセス』を理解しているとでも？」
「当たり前でしょ。料理と腐敗は紙一重。人間にとって有益なら『発酵』、有害なら『腐敗』。呼び方が違うだけで、やってることは同じ**『酵素による高分子の分解』**よ！」
私は立ち上がり、ゼストに詰め寄った。
「あんた、死体を腐らせるのが専門でしょ？ なら話が早いわ。このカビの培養、手伝ってちょうだい！」
「……ククッ」
ゼストの喉の奥から、乾いた笑い声が漏れた。
「面白い……。私の『死の研究』を、料理と同じだと言い切った人間は初めてだ」
ゼストが、興味深そうに私を見下ろす。
「いいだろう。貴様の言う『発酵』とやらが、どれほどの魔力を秘めているのか……見せてもらおうか」
交渉成立。
私は地下室の一角を借り、即席の醸造所を作った。
材料は揃っている。
兵站局から横流しさせた「魔界大豆」と「小麦」。そして「岩塩」と「水」。
種麹となるのは、さっき採取した緑色のカビだ。
「まず、蒸した大豆と炒った小麦を砕き、種麹を撒きます」
私は手早く作業を進める。
「これを温かい場所で保温し、カビを繁殖させて『麹』を作ります」
「ふむ……。死体に菌を植え付け、苗床にする工程と同じだな」
ゼストが不吉な納得の仕方をしている。
「次に、出来上がった麹を塩水と混ぜて、樽に仕込みます。これが『諸味』です」
ドロドロとした茶色い液体が、樽の中に満たされる。
「さて。ここからが問題よ」
私は腕組みをした。
「通常、醤油を作るには、ここから半年～１年の熟成期間が必要なの。夏場と冬場の温度変化を経て、ゆっくりと発酵させる必要があるわ」
「１年だと？ 待てるか！ 俺の胃袋が干からびるわ！」
見学していたヴォルクが叫ぶ。
「そう、待てないのよ。明日の夕食には使いたいの」
私はゼストを振り返った。
「そこで、死霊使い（あなた）の出番よ。……あんた、**『時間を操る魔法』**とか使えない？」
ゼストは目を細めた。
「……ほう。腐敗を早めるための『老化の呪い』ならば使えるが？」
「それよ！ その呪いを、この樽にかけて！」
「……食材にかけるのか？ 敵をミイラにするための禁呪だぞ？」
「細胞レベルでの経年劣化を促進するなら、原理は熟成と同じはず。……やって！」
私の無茶振りに、ゼストはニヤリと笑った。
彼は杖を掲げ、ドス黒い魔力を練り上げる。
「よかろう……。唸れ、悠久の時よ。刹那の中に永遠を刻め……『腐敗促進』！！」
ドォォォォン！！
黒い稲妻が樽を直撃した。
ボコッ、ボコボコボコ……！！
樽の中身が、猛烈な勢いで泡立ち始めた。
酵母菌と乳酸菌が、魔法で加速された時間の中で、数億回の世代交代を繰り返しているのだ。
部屋の中に、甘酸っぱく、そして芳ばしい香りが充満し始める。
「……なんだ、この匂いは？」
ヴォルクが鼻をひくつかせる。
「腐った匂いじゃない……。なんか、懐かしくて、お腹が減る匂いだ……」
数分後。泡立ちが収まった。
私は樽の中を覗き込んだ。
そこには、艶やかな黒褐色の液体――完全に熟成された**「醤油もろみ」**が出来上がっていた。
「成功よ……！ 科学と黒魔術のハイブリッド醸造！」
私は布袋でもろみを絞った。
ポタ、ポタ……と垂れてくる、黒い雫。
舐めてみる。
塩辛さの中に、濃厚な旨味と、華やかな香り、そして微かな酸味。
完璧な醤油だ。
「リカ、俺にも舐めさせろ！」
「待って。このままじゃまだ未完成。……火を入れて、香りを爆発させるわよ。
私は持ってきたカセットコンロの上にフライパンを熱した。
用意したのは、厚切りの**「コカトリスのモモ肉」**。
表面に切り込みを入れ、脂身から焼いていく。
ジューッ……！
肉の焼ける音が地下室に響く。
死の研究室には似つかわしくない、生命力溢れる音だ。
「いい？ これから起きるのは**『メイラード反応』**よ。アミノ酸と糖が加熱されて結合し、褐色物資と、数百種類の香気成分を生み出す化学反応……！」
肉に火が通ったところで、私は完成したばかりの醤油に、砂糖、酒、そして**「白い粉」**を混ぜた特製ダレを、一気に回し入れた。
ジュワアアアアアアアアアッ！！！！
爆音と共に、白い蒸気が立ち上る。
その瞬間。
世界が変わった。
醤油が焦げる、あの暴力的なまでの芳ばしさ。
甘辛いタレが肉の脂と混ざり合い、キャラメル化していく甘美な香り。
それは、日本人のＤＮＡだけでなく、異世界の魔族の本能すらも鷲掴みにする「食欲の塊」だった。
「ッ……！！？？」
ゼストが目を見開いた。
死んだ魚のような目に、生気が宿る。
「な、なんだこの匂いは……！？ 死臭とは真逆の……生き物が涎を垂らして群がるような、圧倒的な『生』の匂い……！！」
「ぐぅぅぅぅぅ！！」
ヴォルクのお腹が、雷鳴のような音を立てた。
「た、たまらん！ 匂いだけで飯が食える！ 早く！ 早くくれぇぇ！」
「はい、お待たせ。**『コカトリスの焦がし醤油ガーリックステーキ』**よ」
私は皿に盛り付けたステーキを、二人の前に差し出した。
テラテラと黒光りするタレを纏った肉。
刻んだ薬草をトッピング。
ゼストは、震える手でフォークを持った。
「……私は、食事など興味がない。生きるために栄養を摂るだけの行為など、無意味だと思っていたが……」
肉を一切れ、口に運ぶ。
モグッ。
……沈黙。
次の瞬間、ゼストの頬から、一筋の涙がツーッと流れ落ちた。
「……う、まい……」
ガタンッ！
ゼストが椅子から崩れ落ちた。
「なんだこれはぁぁぁ！ 塩辛いだけではない、甘いだけでもない！ 口の中で無限に広がる、この黒い液体の魔力は！？」
「それが発酵の深みよ。微生物たちが１年かけて作り出した、時間の味」
「そしてこの粉！ 脳髄が痺れるような旨味！」
ゼストは狂ったように肉を頬張った。
「生きている……！ 私の死んだような舌が、今、生きていることを実感しているぞぉぉぉ！」
横ではヴォルクが、すでに皿まで舐め回していた。
「リカ！ 醤油だ！ この黒い汁を瓶詰めにしてくれ！ 携帯用にして腰にぶら下げる！ これさえあれば、干し草でも美味しく食えるぞ！」
地下室は、醤油の香りと魔族たちの絶叫で満たされた。
食事が終わり、ゼストは満足げにナプキンで口を拭った。
その顔色は、以前よりも血色が良く、人間らしくなっていた。
「……味野リカと言ったな」
ゼストが私を見る。その目には、研究者としての敬意が宿っていた。
「見事だ。腐敗を、これほどの芸術に昇華させるとは。……認めよう。貴様の錬金術は、私の死霊術に匹敵する」
「どうも。じゃあ、今後も協力してくれる？」
「もちろんだ。この地下室の菌類は、貴様に提供しよう。……その代わり」
ゼストがニヤリと笑う。
「新作ができたら、最初に私に試食させろ。特に、この『醤油』を使った料理をな」
「ええ。次は『豚骨醤油ラーメン』を作る予定だから、期待してて。骨のエキスを抽出するの、得意でしょ？」
「骨か……。ククク、専門分野だ」
こうして、私は新たな協力者を得た。
食料庫の番人・ヴォルク。
魔導師団長・カーミラ。
そして、不死身軍団長・ゼスト。
魔王軍の主要幹部たちが、次々と私の「白い粉」と「科学調理」の軍門に下っていく。
私の目的は、あくまで「美味しいご飯を食べること」だけなのだが、結果として魔王軍の結束と戦力は、かつてないほど高まっていた。
「さて、醤油は確保したわ。次は……」
私は手帳を開いた。
日本の食卓に欠かせない、もう一つの発酵食品。
そう、**『納豆』**だ。
「この地下室の環境なら、最強の納豆菌も培養できそうね……」
「おいリカ、その不穏な独り言はやめろ。また変な匂いのものを作る気か？」
ヴォルクが警戒するが、もう遅い。
私の科学の暴走は、誰にも止められないのだ。
魔王城が「世界一の発酵工場」と呼ばれる日も、そう遠くないかもしれない。
